Η ομάδα που έχει εισέλθει στα πλέι οφ με τόση συχνότητα έχει τη δυναμική να διεκδικήσει την τελευταία θέση ανόδου. Η Walsall ελπίζει ότι φέτος είναι η ομάδα που έχει υποχωρήσει που θα επικρατήσει όταν αντιμετωπίσει την AFC Wimbledon στον τελικό της League Two τη Δευτέρα.
Η ομάδα του Mat Sadler είχε 12 βαθμούς διαφορά τον Ιανουάριο. Είχαν κερδίσει εννέα συνεχόμενους αγώνες για πρώτη φορά στην ιστορία τους. Ο 18χρονος τερματοφύλακας τους, ύψους 1.93 μ., που κατέληξε να είναι ο καλύτερος νέος παίκτης της League Two, ολοκλήρωνε πολλές από τις επιθέσεις μιας καλά οργανωμένης και νεανικής ομάδας.
Στη συνέχεια, η Stoke ανακάλεσε τον Nathan Lowe από την δανεική του θητεία. Τα αποτελέσματα της Walsall κατέρρευσαν και την τελευταία ημέρα της σεζόν, παρά την πρώτη τους νίκη μετά από 14 αγώνες κόντρα στην Crewe, έχασαν την τρίτη αυτόματη θέση ανόδου καθώς η Bradford σημείωσε το νικητήριο γκολ στο 96ο λεπτό κόντρα στην Fleetwood.
Ομάδες με πιο ευάλωτες δομές θα μπορούσαν να είχαν καταρρεύσει. Αντίθετα, η Walsall ξεπέρασε την Chesterfield, την ομάδα που εισήλθε στα πλέι οφ αργά, στον ημιτελικό, κερδίζοντας με 4-1 συνολικά.
Στο προπονητικό κέντρο της Walsall την περασμένη εβδομάδα, ο ενθουσιασμός συνδυαζόταν με ήρεμη επιμέλεια καθώς η ομάδα προετοιμαζόταν για την δεύτερη επίσκεψή της στο Wembley στην 137χρονη ιστορία της, 10 χρόνια μετά την ήττα της στον τελικό του Johnstone’s Paint Trophy από την Bristol City.
Η προοπτική είναι τα πάντα και το προσωπικό και οι παίκτες της Walsall βλέπουν λόγους για γιορτή σε μια εξαιρετική σεζόν, μετά από μέσο όρο 15ης θέσης από την υποβιβασμένη τους το 2019.
«Πριν από τη σεζόν, κανείς δεν περίμενε ότι θα είμαστε στη θέση που είμαστε τώρα ή που ήμασταν τον Ιανουάριο», λέει ο Liam Gordon, ταλαντούχος αριστερός μπακ της Walsall. «Για εμάς ως παίκτες, καταλαβαίνουμε πόσο απογοητευτικό είναι που αφήσαμε αυτή την διαφορά να χαθεί, αλλά όλοι μας είχαν αποκλείσει έτσι κι αλλιώς, οπότε είναι μια μεγάλη επιτυχία που φτάσαμε στον τελικό».
«Ήμασταν απογοητευμένοι που χάσαμε τον Lowey, αλλά είναι σπουδαίος παίκτης. Ξέραμε ότι δεν θα επιστρέψει σε εμάς, οπότε έπρεπε να το βγάλουμε από το μυαλό μας».
«Έχουμε περάσει από πολλές δυσκολίες. Σε κάποιες στιγμές, ο φόβος μπήκε στη διαδικασία, φυσικά όταν η διαφορά άρχισε να κλείνει. Αλλά καταφέραμε να ανακάμψουμε και να δείξουμε την ψυχική μας αντοχή».
Η Walsall είχε προσαρμόσει το παιχνίδι της στα δυνατά σημεία του Lowe και η πιο νεανική ομάδα της κατηγορίας φαινόταν ότι θα κατακτούσε την πρώτη της άνοδο μετά από 18 χρόνια. Ωστόσο, ολοκλήρωσαν τη σεζόν ως οι κορυφαίοι σκόρερ της League Two, παρότι είχαν την τρίτη χαμηλότερη κατοχή.
Ο Sadler, που είχε δύο θητείες στη Walsall ως παίκτης, λέει ότι «ήταν αργά» όταν ανακλήθηκε ο Lowe. «Πόσα γκολ σκόραρε ο Nathan στην κατηγορία – 15; Έτσι υπάρχουν άλλα 60 γκολ που σημειώθηκαν από άλλους παίκτες που ήταν επίσης πολύ αποτελεσματικοί για εμάς», προσθέτει. «Το κύριο για μένα είναι να παραμείνουμε συνεπείς».
Η αποχώρηση του Lowe συνέπεσε με τραυματισμούς σε βασικούς δημιουργικούς παίκτες, όπως ο George Hall, ένας από τους δύο ταλαντούχους δανεικούς από την Birmingham, που τώρα είναι ξανά υγιής, και ο Jack Earing, ο οποίος πιθανόν θα επιστρέψει στην ομάδα για το Wembley. «Σίγουρα, αυτό ίσως επηρέασε την αυτοπεποίθηση, αλλά υπήρξε και μια πραγματική ατυχία που μας πήγε στραβά», προσθέτει ο Sadler.
Με μέσο όρο 2.3 βαθμούς ανά αγώνα ενώ πέρασαν 119 ημέρες στην κορυφή της βαθμολογίας, δεν ήταν ποτέ βιώσιμο για τη Walsall. Ωστόσο, αν η σεζόν είχε παιχτεί με τα αναμενόμενα γκολ, υπέρ και κατά, η Walsall θα είχε κερδίσει την Doncaster για τον τίτλο. Η XG κατά τους ήταν 43, ενώ δέχθηκαν 54 γκολ.
Επίσης, έχουν ένα από τα καλύτερα ρεκόρ σε γκολ που σημειώθηκαν στα τελευταία 15 λεπτά. «Για το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν ήμασταν άμεσοι και νιώθουμε ότι μπορούμε να επιβληθούμε σε ομάδες», λέει ο Gordon, που πέρασε δύο χρόνια στην ακαδημία της AFC Wimbledon. «Αυτή είναι η πιο fit ομάδα στην οποία έχω συμμετάσχει. Χρησιμοποιούμε αυτό προς όφελός μας και προσπαθούμε να πνίξουμε τις ομάδες όταν δεν έχουμε την μπάλα».
«Δεν πρόκειται να προχωρήσω πολύ μπροστά, καθώς οτιδήποτε μπορεί να αλλάξει στο ποδόσφαιρο, αλλά νιώθουμε ότι επιστρέφουμε σε αυτό που κάνουμε καλύτερα. Αυτές οι τρεις νίκες [σερί] θα μας οδηγήσουν προς τη σωστή κατεύθυνση προς τον τελικό στόχο, που είναι η άνοδος».
Η Walsall ταξιδεύει στο Λονδίνο την Κυριακή, ακριβώς τρία χρόνια από τότε που ο Gordon, που είναι εκτός συμβολαίου αυτό το καλοκαίρι, υπέγραψε. Την πρώτη ημέρα της προπόνησης, κατέρρευσε μετά από μια τυπική διαδρομή 2.5 χιλιομέτρων. Προβλήματα ροής αίματος στο πόδι του οδήγησαν σε λοίμωξη και ο 26χρονος χρειάστηκε να υποβληθεί σε τρεις χειρουργικές επεμβάσεις σε πέντε ημέρες για οξύ σύνδρομο κοιλίας.
«Ο γιατρός είπε ότι μπορεί να μην ξαναβρώ ποτέ την αίσθηση και ότι μπορεί να μην μπορώ να λειτουργήσω όπως πριν, οπότε σκεφτόμουν ότι το ποδόσφαιρο τελείωσε για μένα», λέει ο Gordon, που έχει γίνει αρχηγός της Γουιάνας. «Αλλά είχα την αντοχή και την πίστη να προχωρήσω. Κάθε μέρα έχω αυτή την προοπτική και κατανόηση ότι θα μπορούσε να ήταν μια διαφορετική κατάσταση για μένα. Αυτό με κάνει να εκτιμώ τη ζωή και το ποδόσφαιρο ακόμη περισσότερο».
