Μετά την ήττα της Άρσεναλ από τη Λίβερπουλ στην Φιλαδέλφεια στον τελευταίο αγώνα της προετοιμασίας τους το καλοκαίρι, ο προπονητής Μikel Arteta καθόταν σε ένα μικρό τραπέζι μαζί με τον βοηθό του Albert Stuivenberg και τον αρχηγό Martin Ødegaard, απολαμβάνοντας ένα αργά βραδινό γεύμα.
Η υπόλοιπη ομάδα ήταν διασκορπισμένη σε μια καντίνα στο Lincoln Financial Field, με κάποιους να παίρνουν φαγητό και άλλους να προετοιμάζονται για τους ελέγχους ασφαλείας και διαβατηρίων που θα γίνονταν για να εξοικονομήσουν χρόνο στο αεροδρόμιο πριν την πτήση τους πίσω στο Λονδίνο. Ο Mohamed Salah είχε σκοράρει στη νίκη της Λίβερπουλ με 2-1, αφήνοντας τον Arteta να μετανιώνει για τις χαμένες ευκαιρίες, λέγοντας μετά: “Όταν βρίσκεσαι σε αυτές τις θέσεις, [πρέπει] να βάλεις την μπάλα στα δίχτυα.”
Ωστόσο, ο Arteta φαινόταν χαλαρός κατά τη διάρκεια του δείπνου. Ο Ødegaard και ο Arteta αντάλλαξαν μερικά αστεία, ολοκλήρωσαν τα γεύματά τους και κατευθύνθηκαν προς την έξοδο. Δεν υπήρχε καμία ένδειξη ότι οι Gunners ανησυχούσαν για τη μορφή της Λίβερπουλ υπό τον Arne Slot. Ενθουσιασμένος από την καμπάνια 2023-24, στην οποία οι Gunners σκόραραν 91 γκολ στην Premier League, ρεκόρ για την ομάδα, και συγκέντρωσαν 89 πόντους, ο Arteta είχε δηλώσει σε συνέντευξή του ότι τα στατιστικά έλεγαν ότι η Άρσεναλ έπρεπε να είχε κερδίσει το τίτλο.
Η Άρσεναλ αποφάσισε να μην κινηθεί για έναν άλλο επιθετικό αφού ο Benjamin Sesko υπέγραψε νέο συμβόλαιο με την RB Leipzig. Οι Gunners ήταν πρόθυμοι να περιμένουν και να αξιολογήσουν τις επιλογές τους αργότερα στη σεζόν, πεπεισμένοι ότι ήταν απλώς λίγες μικρές ρυθμίσεις μακριά από τον πρώτο τίτλο τους από το 2004.
Προχωρώντας στον Ιανουάριο, η ίδια αυτοπεποίθηση στις υπάρχουσες επιλογές τους οδήγησε την Άρσεναλ να μην πληρώσει την τιμή των 60 εκατομμυρίων λιρών για τον Ollie Watkins. Πηγές ανέφεραν ότι οι Gunners προσέφεραν 40 εκατομμύρια λίρες αλλά αρνήθηκαν να αυξήσουν την προσφορά. Ορισμένοι τώρα βλέπουν αυτή την απόφαση ως μια κίνηση 20 εκατομμυρίων λιρών που μπορεί να τους στοίχισε τον τίτλο στην Premier League, ιδιαίτερα δεδομένου ότι η Άρσεναλ είχε 14 ισοπαλίες στην καμπάνια — μόνο η Έβερτον (15) συγκέντρωσε περισσότερες — και συχνά ήταν υπεύθυνη για την ίδια σπατάλη που είχε επισημάνει ο Arteta μετά την ήττα από τη Λίβερπουλ στην Φιλαδέλφεια.
Η Άρσεναλ τερμάτισε δεύτερη για τρίτη συνεχόμενη χρονιά και έφτασε στα ημιτελικά του Champions League για πρώτη φορά από το 2009. Ήταν ένα βήμα μπροστά στην Ευρώπη αλλά τουλάχιστον ένα βήμα πίσω εγχώρια. Αυτή είναι η ιστορία του πώς συνέβη αυτό.
Ο Arteta ήταν αποφασισμένος να μην αφήσει καμία πέτρα αναποδογυρισμένη στην αναζήτηση των περιθωρίων βελτίωσης που πίστευε ότι απαιτούνταν για να κερδίσει την Premier League.
Η προετοιμασία της ομάδας ξεκίνησε νωρίς τον Ιούλιο με μια μίνι συγκέντρωση για τους παίκτες που δεν συμμετείχαν στο Euro 2024 ή το Copa América, προσκαλώντας φίλους και οικογένειες των παικτών στη Μαρμπέλα της Ισπανίας, με στόχο να προφυλαχθούν από πτώσεις στην φυσική κατάσταση και να βελτιώσουν την συνοχή.
Πηγές ανέφεραν ότι μόλις ξεκίνησε η σεζόν, οι προπονήσεις ήταν αισθητά πιο έντονες αυτή τη φορά. Οι λεπτομερείς εβδομαδιαίοι προγραμματισμοί δεν ήταν κάτι νέο, αλλά ο Arteta άφησε τους παίκτες με λιγότερο ελεύθερο χρόνο και περισσότερες οδηγίες να ακολουθήσουν. Πηγές είπαν ότι στην πρώτη αγωνιστική της σεζόν, μια νίκη 2-0 επί της Wolverhampton Wanderers στις 17 Αυγούστου, ο Arteta επέμεινε σε επτά αναλυτές να καταλάβουν χώρο στην κερκίδα του Emirates Stadium — αύξηση σε σύγκριση με την προηγούμενη χρονιά.
Η αποχώρηση του Vinai Venkatesham από τη θέση του διευθύνοντος συμβούλου στο τέλος της σεζόν 2023-24 είχε οδηγήσει στην τοποθέτηση του Richard Garlick ως διαχειριστή της ομάδας. Ο Garlick είχε την επιλογή να αλλάξει θέση στην κερκίδα των διευθυντών μετά την αλλαγή θέσης του, αλλά οι πηγές ανέφεραν ότι η δεισιδαιμονία τον οδήγησε να παραμείνει στη θέση του, αν και θα μπορούσε να είχε μετακινηθεί μία σειρά μπροστά.
Εσωτερικά, υπήρχαν σχέδια να γίνουν πιο επιθετικοί με την ακαδημία της ομάδας, δεσμεύοντας περισσότερους πόρους και κεφάλαια για την υπογραφή κορυφαίων νεαρών ταλέντων. Πηγές ανέφεραν ότι ο Arteta “έλαβε μια ώθηση” να δημιουργήσει μια πιο σαφή διαδρομή για τους παίκτες της ακαδημίας. Οι Ethan Nwaneri και Myles Lewis-Skelly ενσωματώθηκαν αργά στην πρώτη ομάδα, ενώ ο Fabio Vieira, μια υπογραφή 34 εκατομμυρίων λιρών από την FC Porto το 2022, επιτράπηκε να δοθεί δανεικός. Δεν υπήρχε ακριβώς μια μανιακή νοοτροπία, αλλά η αποφασιστικότητα του Arteta να ελέγξει το μήνυμα εντάθηκε.
Ο 42χρονος ποτέ δεν ήταν πρόθυμος να μοιραστεί πληροφορίες για την ομάδα — αυτό, φυσικά, είναι το δικαίωμά του — αλλά πηγές ανέφεραν ότι ήταν ιδιαίτερα αποφεύγων όταν πρόκειται για την είδηση του τραυματισμού του Ødegaard στον αστράγαλο, που υπέστη κατά τη διάρκεια διεθνών υποχρεώσεων με τη Νορβηγία τον Σεπτέμβριο. Ο Arteta επανειλημμένα δήλωσε στις συνεντεύξεις τύπου ότι υπήρχε έλλειψη σαφήνειας σχετικά με τη σοβαρότητα του τραυματισμού, ωστόσο οι πηγές λένε ότι τα πρώτα αποτελέσματα των εξετάσεων έδειχναν μια αναμενόμενη απουσία έξι έως οκτώ εβδομάδων. Ίσως απρόθυμος να επιβεβαιώσει τον πρώτο μεγάλο τραυματισμό της χρονιάς, ο Arteta μιλούσε μόνο για τον μέσο που θα έμενε εκτός “για λίγο” και “ελπίζω όχι για μήνες.” Όπως αποδείχθηκε, ο Ødegaard επέστρεψε στην αγωνιστική δράση μετά από επτά εβδομάδες.
Το βράδυ πριν από τον αγώνα κατά της Λίβερπουλ στο σπίτι στα τέλη Οκτωβρίου, η Άρσεναλ προπονήθηκε στο Emirates Stadium αντί για τη βάση τους στο Λονδίνο Colney. Πηγές ανέφεραν ότι ένας από τους λόγους για αυτό ήταν να κρατήσουν όσο το δυνατόν πιο ήσυχο ότι και οι Jurriën Timber και Bukayo Saka είχαν αναρρώσει από τραυματισμούς και θα ξεκινούσαν τον αγώνα. Ωστόσο, η αίσθηση της ενότητας υπέστη σημαντικό πλήγμα όταν ο αθλητικός διευθυντής Edu παραιτήθηκε ξαφνικά από την ομάδα τον Νοέμβριο, λίγο πριν η εκτελεστική ομάδα πετάξει στο Λος Άντζελες για να συναντηθεί με τους ιδιοκτήτες Kroenke Sports Enterprises για να προγραμματίσουν τις επόμενες δύο περιόδους μεταγραφών.
Η αποχώρηση του Edu δημιούργησε ένα σημαντικό πρόβλημα για την ιεραρχία της ομάδας, πυροδοτώντας μια τρίμηνη αναζήτηση για τον διάδοχό του. Πηγές ανέφεραν ότι η ομάδα συνέντευξε επτά υποψηφίους και εντυπωσιάστηκε από το πεδίο. Η επιθυμία του Andrea Berta να μετακομίσει στην Αγγλία, και συγκεκριμένα στην Άρσεναλ, ήταν ένας πειστικός παράγοντας, μαζί με την πλούσια επαφή και εμπειρία του μετά από 12 χρόνια στην Atlético Madrid.
Ένα ζήτημα που έπρεπε να επιλύσουν οι Gunners ήταν ακριβώς πώς θα λειτουργούσε η δομή, δεδομένου ότι ο Edu και ο Arteta ανέφεραν χωριστά στον Venkatesham όταν ήταν διευθύνων σύμβουλος. Μια πηγή ανέφερε ότι μπορεί να υπήρξαν υποψήφιοι που αποθαρρύνθηκαν από το επίπεδο επιρροής που έχει ο Arteta και πώς θα μπορούσε να είναι ανατρεπτικό για έναν αθλητικό διευθυντή να καθίσει πάνω από τον Ισπανό, όταν η ομάδα είχε λειτουργήσει με μια πιο συνεργατική προσέγγιση με τον Edu. Η δυναμική της σχέσης του Berta με τον Arteta θα είναι ενδιαφέρον να παρακολουθήσουμε.
Πιο κοντά στο σπίτι, ο Arteta έριξε θαυμαστικά βλέμματα στις ατμόσφαιρες που δημιουργούνταν σε άλλα γήπεδα — προφανώς στο Anfield της Λίβερπουλ και στο St James’ Park της Newcastle United — και ανέθεσε στο προσωπικό να κάνει το Emirates Stadium πιο θορυβώδες. Τα βίντεο προθέρμανσης για μεγάλα παιχνίδια στα κοινωνικά δίκτυα είναι πλέον συνηθισμένα, αλλά τον Νοέμβριο, η ομάδα άρχισε να πειραματίζεται με άλλες μεθόδους για να βελτιώσει τη σύνδεση μεταξύ των φιλάθλων και της ομάδας.
Όταν η Άρσεναλ αντιμετώπισε τη Nottingham Forest στο σπίτι στις 23 Νοεμβρίου, ο ανακοινωτής του γηπέδου Peter Mujuzi ανακοίνωσε μόνο το πρώτο όνομα του σκόρερ, ενθαρρύνοντας τους φιλάθλους να τραγουδήσουν το δεύτερο όνομα. Αυτό λειτούργησε ιδιαίτερα καλά όταν ο Bukayo Saka άνοιξε το σκορ μετά από μόλις 15 λεπτά. Τον επόμενο μήνα, η ενδεκάδα της Άρσεναλ ανακοινώθηκε πριν από τον αγώνα κατά της Manchester United με μόνο τα πρώτα ονόματα. Η PA του γηπέδου άρχισε επίσης να μειώνει το προθέρμανσης ύμνο “North London Forever” κατά την έναρξη του αγώνα, στην προσδοκία ότι οι φίλαθλοι θα τον τραγουδούσαν καθώς ξεκινούσε ο αγώνας, παρόμοια με τους φιλάθλους της Λίβερπουλ με το “You’ll Never Walk Alone.”
Πηγές ανέφεραν επίσης ότι το προσωπικό παρατήρησε αύξηση στην εσωτερική αλληλογραφία από τότε που ο Garlick αντικατέστησε τον Venkatesham, με πιο τακτικές ενημερώσεις σχετικά με θέματα της ομάδας που σχεδιάστηκαν για να ενισχύσουν την πληρέστερη κατανόηση.
Μέχρι τα Χριστούγεννα, η Άρσεναλ βρισκόταν στην τρίτη θέση — έξι πόντους πίσω από τη Λίβερπουλ, η οποία είχε ένα παιχνίδι λιγότερο — αλλά το ηθικό παρέμενε υψηλό. Η ομάδα είχε το χριστουγεννιάτικο δείπνο τους στις 23 Δεκεμβρίου, με τέσσερις ημέρες μέχρι τον επόμενο αγώνα τους. Μια πηγή είπε με χιούμορ ότι ο Arteta “είχε μισή Μαγιόρκα” μαζί του για να περάσουν χρόνο μαζί στο προπονητικό κέντρο. Ο προπονητής της Άρσεναλ είχε τον σκύλο της ομάδας, Win, την ημέρα των Χριστουγέννων 2023, αλλά αυτή τη φορά ο τερματοφύλακας David Raya κέρδισε το βραβείο να πάρει τον καφέ Λαμπραντόρ στο σπίτι του για να περάσει την εορταστική περίοδο με τον δικό του σκύλο, έναν XL bully ονόματι Goku.
Ωστόσο, ήταν μια δυστυχισμένη Χριστούγεννα για τον Saka, ο οποίος είχε μάθει λίγες μέρες νωρίτερα ότι θα χρειαστεί χειρουργείο στους οπίσθιους μηριαίους. Πηγές ανέφεραν ότι υποβλήθηκε στη διαδικασία την παραμονή των Χριστουγέννων και πέρασε το μεγαλύτερο μέρος της επόμενης εβδομάδας με το ένα πόδι στο σπίτι. Ο Arteta ήταν ενήμερος για τις επικρίσεις σε ορισμένα μέρη ότι είχε υπερφορτώσει τον Saka κατά το πρώτο μισό της καμπάνιας, και οι πηγές ανέφεραν ότι αντί να υποβληθεί σε εμπορική εργασία, που θα περιλάμβανε ένα ταξίδι στο εξωτερικό, ο προπονητής της Άρσεναλ παρενέβη και επέμεινε να πάει ο παίκτης διακοπές με την οικογένειά του.
Παρά την κατάσταση των τραυματισμών, η Άρσεναλ μπήκε στην περίοδο μεταγραφών του Ιανουαρίου χωρίς σχέδια για σημαντικές προσθήκες. Πηγές ανέφεραν ότι η συνάντηση του Νοεμβρίου στο Λος Άντζελες κατέληξε σε απόφαση να περιμένουν μέχρι το επόμενο καλοκαίρι, εκτός αν υπήρχαν περαιτέρω καθυστερήσεις.
Αυτό ακριβώς συνέβη στη συνέχεια. Ο Gabriel Jesus υπέστη τραυματισμό στους συνδέσμους του γόνατος, και η ομάδα επιβεβαίωσε στις 14 Ιανουαρίου ότι θα υποβληθεί σε χειρουργείο. Ο Jesus είχε εντυπωσιάσει τον Arteta στην προετοιμασία, με πολλούς στην ομάδα να πιστεύουν ότι θα ανέβαινε φέτος, έτσι η είδηση ήταν σοβαρό πλήγμα. Η διάθεση συνεπώς άλλαξε, και ο Arteta έγινε ολοένα και πιο άμεσος στην άποψή του ότι η ομάδα χρειαζόταν ενίσχυση. Ωστόσο, οι πιθανότητες υπογραφής του Sesko από την Leipzig, του Viktor Gyökeres από την Sporting CP ή του Alexander Isak από τη Newcastle ήταν ελάχιστες.
Μόνο όταν η Aston Villa, ανησυχώντας για τη συμμόρφωση με τους κανόνες κερδοφορίας και βιωσιμότητας, προσέγγισε την Άρσεναλ με περίπου μία εβδομάδα να απομένει στην περίοδο μεταγραφών, παρουσιάστηκε μια βιώσιμη ευκαιρία. Ο Ollie Watkins ήταν τώρα διαθέσιμος για 60 εκατομμύρια λίρες. Ένας φίλος της Άρσεναλ που είχε αποδείξει την αξία του στην Premier League και ήταν συμβατός με το στιλ του Arteta, ο Watkins φαινόταν να είναι η κατάλληλη επιλογή. Πηγές ανέφεραν ότι οι Gunners έκαναν προσφορά 40 εκατομμυρίων λιρών, η οποία απορρίφθηκε. Οι Gunners σκέφτηκαν μια αντίδραση, και εν τω μεταξύ, η Villa μετέφερε έναν άλλο επιθετικό, τον Jhon Durán, στην Al Nassr για περίπου 65 εκατομμύρια λίρες. Μια πηγή είπε στο ESPN, αν και αυτό αμφισβητήθηκε, ότι η Villa στη συνέχεια αύξησε την τιμή τους για τον Watkins σε 90 εκατομμύρια λίρες, οπότε η Άρσεναλ αποσύρθηκε.
Η Άρσεναλ είχε υψηλό σημείο στο Champions League. Ο Φεβρουάριος ήταν μια ευκαιρία για επαναφορά, ανασυγκρότηση και ανανέωση. Υπήρξαν λεπτομέρειες: οι παίκτες έλαβαν καφέ με προσωπική αναγνώριση την πρώτη μέρα τους με latte art των προσώπων τους. Ο πρώην μέσος Mohamed Elneny, ο οποίος αποχώρησε από την ομάδα τον Ιούνιο για να ενταχθεί στην Εμιρατική ομάδα Al Jazira, προσκλήθηκε επίσης να περάσει χρόνο με την ομάδα.
Ωστόσο, η θετική ατμόσφαιρα εξαφανίστηκε όταν ο Kai Havertz υπέστη τραυματισμό στους οπίσθιους μηριαίους που θα τον κρατούσε εκτός αγώνα για το υπόλοιπο της σεζόν, αφού μπλόκαρε ένα σουτ στην προπόνηση. Τοπικοί υποστηρικτές είχαν προσκληθεί να παρακολουθήσουν τη συνεδρία, οπότε η είδηση του τραυματισμού του διαδόθηκε σχεδόν αμέσως. Ήταν ένα σοβαρό πλήγμα για τον Arteta, ο οποίος μόλις λίγες μέρες νωρίτερα είχε προτείνει την ιδέα ότι ο Havertz θα μπορούσε να αγωνιστεί σε κάθε παιχνίδι για το υπόλοιπο της σεζόν.
Μη έχοντας ενισχυθεί το περασμένο καλοκαίρι ή τον Ιανουάριο, η Άρσεναλ αναγκάστηκε να αυτοσχεδιάσει. Ο μέσος Mikel Merino άρχισε να παίζει στη μεσαία γραμμή, περισσότερο επειδή μπορούσε να αναπαράγει τη φυσική δουλειά που έκανε ο Havertz εκτός της μπάλας παρά για τις επιθετικές του ικανότητες. Ο Saka ήταν ένας από τους παίκτες που ήθελαν να αναλάβουν ευθύνες κατά τη διάρκεια αυτής της δύσκολης περιόδου, ζητώντας να αντιμετωπίσει τα μέσα ενημέρωσης πριν από την προημιτελική αναμέτρηση του Champions League εναντίον της Ρεάλ Μαδρίτης.
Η δεισιδαιμονία συνεχίστηκε. Μετά την ένταξή του στην ομάδα τον Μάρτιο, ο Berta αγόρασε στους δύο άνδρες που ηγήθηκαν της αναζήτησης — τον Garlick και τον εκτελεστικό αντιπρόεδρο Tim Lewis — μεταξωτές γραβάτες, φτιαγμένες στη Νάπολη, ως δώρο. Οι εκτελεστές της Άρσεναλ είχαν ήδη εταιρικές κόκκινες γραβάτες, οπότε αυτό δημιούργησε ένα δίλημμα για την ημέρα του αγώνα: να φορέσουν το δώρο ή να συνεχίσουν να τηρούν την τυπική ενδυμασία.
Πηγές ανέφεραν ότι ο Garlick φορούσε τη γραβάτα του Berta για τη νίκη στον πρώτο αγώνα των προημιτελικών εναντίον της Ρεάλ Μαδρίτης — μια νίκη 2-0 που θεωρείται μία από τις καλύτερες νύχτες στο Emirates Stadium. Για τον δεύτερο αγώνα, μια θρυλική νίκη 3-1 στο Bernabéu, οι Garlick και Lewis επέλεξαν από μία γραβάτα.
Το βράδυ του πρώτου αγώνα των ημιτελικών εναντίον της Παρί Σεν Ζερμέν, ο πρώην προπονητής Arsène Wenger επέστρεψε στο Emirates. Πηγές ανέφεραν ότι έχει ανοιχτή πρόσκληση, αλλά την έχει αποδεχθεί μόνο σπάνια. Ωστόσο, η τύχη της Άρσεναλ εξαντλήθηκε. Η PSG αποδείχθηκε υπερβολικά ισχυρή σε δύο σφιχτούς αγώνες, και δεν μπόρεσαν να διατηρήσουν καμία αίσθηση δυναμικής για να πιέσουν τη Λίβερπουλ στην κούρσα της Premier League. Κέρδισαν εννέα από τους τελευταίους 20 αγώνες της σεζόν σε όλες τις διοργανώσεις μετά τον τραυματισμό του Havertz. Είναι η πρώτη σεζόν από το 1923-24 που η Άρσεναλ δεν έχει παίκτη που να σκοράρει 10 ή περισσότερους γκολ σε καμπάνια πρωταθλήματος. Κανείς δεν κατάφερε να σκοράρει περισσότερα από τα εννέα γκολ του Havertz.
Οι τραυματισμοί ήταν αναμφίβολα παράγοντας, και ο κύριος επιθετικός αγωγός των Gunners — Ødegaard, Saka και Ben White που συνδυάζονται για να υπερφορτώσουν από τη δεξιά πλευρά — είχε σχεδόν καταστραφεί για μεγάλο μέρος της καμπάνιας. Το τρίο ξεκίνησε μόλις οκτώ αγώνες πρωταθλήματος μαζί καθόλη τη διάρκεια της σεζόν, και η επίδραση στην ροή της ομάδας δεν μπορεί να υποτιμηθεί. Η αποτελεσματικότητα του Ødegaard κατά την επιστροφή του από τον τραυματισμό ήταν αναπόφευκτα περιορισμένη από την έλλειψη φυσικών τρεξιμάτων μπροστά του.
Υπάρχουν και άλλοι τομείς που απαιτούν βελτίωση — ο Martín Zubimendi αναμένεται να φτάσει από τη Ρεάλ Σοσιεδάδ για να ενισχύσει τη μεσαία γραμμή, ενώ ένας πλαγιοκοπτικός επιθετικός και ένας τερματοφύλακας αναπληρωματικός είναι μεταξύ των στόχων τους — αλλά η Νο. 1 προτεραιότητα είναι σαφής: Να υπογράψουν έναν επιθετικό.
Για μια ομάδα και έναν προπονητή που πάντα αναζητούν διδάγματα από την ιστορία, υπάρχει μια ενθαρρυντική οιωνός: Η τελευταία φορά που η Άρσεναλ τερμάτισε δεύτερη τρεις φορές διαδοχικά, κέρδισε το νταμπλ την επόμενη χρονιά.
