Η εθνική ομάδα γυναικών των Ηνωμένων Πολιτειών έχει πάντα διαθέσιμους ισχυρούς ηγέτες και αναγνωρίσιμους αστέρες στην 40χρονη ιστορία της. Πολλές εμβληματικές παίκτριες έχουν αγωνιστεί σε πολλές γενιές, με 14 από αυτές να έχουν συγκεντρώσει 200 συμμετοχές ή περισσότερες και τρεις να ξεπερνούν τις 300. Ωστόσο, η σημερινή USWNT χαρακτηρίζεται από νεανική απειρία, καθώς η προπονήτρια Έμμα Χέιζ πειραματίζεται για να αποφασίσει ποια θα είναι τα μέλη της ομάδας ενόψει του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2027.
Η Χέιζ ξεκίνησε την πιο νεανική σύνθεση της USWNT των τελευταίων 24 ετών στον αγώνα με τη Βραζιλία τον περασμένο μήνα. Έχει καλέσει 23 νέες παίκτριες από την ανάληψη της τον Νοέμβριο του 2023. Δεκαπέντε παίκτριες από την τρέχουσα σύνθεση έχουν συμμετάσχει σε 10 στρατόπεδα ή λιγότερα, και οι τρεις τερματοφύλακες έχουν συνολικά τέσσερις συμμετοχές.
Αυτή η αλλαγή γενεών υπογραμμίζει μια αναταραχή στην ιστορία της USWNT: για πρώτη φορά εδώ και καιρό δεν υπάρχει προφανής εκπρόσωπος της ομάδας ή πρόσωπο-σύμβολο για την ευρύτερη ομάδα.
Οι Άλεξ Μόργκαν, Μέγκαν Ραπίνο και Μπέκι Σάουερμπρουν κατείχαν αυτούς τους ρόλους την τελευταία δεκαετία, οδηγώντας την USWNT σε διαδοχικούς τίτλους Παγκοσμίου Κυπέλλου και συμμετέχοντας στον αγώνα για ίση αμοιβή εκτός γηπέδου. Και οι τρεις έχουν αποσυρθεί τους τελευταίους 18 μήνες.
Η μετάβαση ανάμεσα σε γενιές είναι φυσική και απαραίτητη για οποιαδήποτε ομάδα, αλλά είναι πράγματι τόσο σημαντική; Ναι, αν λάβουμε υπόψη τα μοναδικά υψηλά πρότυπα της USWNT, που έχει κερδίσει τέσσερα Παγκόσμια Κύπελλα και πέντε χρυσά μετάλλια Ολυμπιακών Αγώνων, θέτοντας παγκόσμια ρεκόρ και στις δύο κατηγορίες. Δεν είναι η πρώτη φορά που μια νέα γενιά καλείται να συνεχίσει από εκεί που σταμάτησαν οι προηγούμενες, αλλά η τρέχουσα ανανέωση είναι αναμφισβήτητα πρωτοφανής.
«Μερικές φορές υποθέτουμε ότι όλοι γνωρίζουν ποιες είναι οι απαιτήσεις ή τα πρότυπα για μια παίκτρια της εθνικής ομάδας γυναικών των Η.Π.Α.», δήλωσε πρόσφατα η Χέιζ. «Αλλά, όπως έχω αναφέρει, έχουμε πολλές νέες παίκτριες που λείπουν από την εμπειρία. Πρέπει να μεταφέρουμε αυτό το πνεύμα και να το κάνουμε με τον σωστό τρόπο».
Πέρυσι, υπήρξε σαφής απόδειξη ότι η αλλαγή φρουράς στην USWNT εξελίσσεται ομαλά. Η Χέιζ ανέλαβε επίσημα το έργο στα τέλη Μαΐου και μέχρι τα μέσα Αυγούστου, η ομάδα κέρδισε το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Η Χέιζ δήλωσε τότε ότι δεν μπορούσε να ανησυχεί για την έλλειψη χρόνου που είχε – η προσοχή της ήταν βραχυπρόθεσμη στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Μόνο τους τελευταίους οκτώ μήνες είχε χρόνο να σχεδιάσει τη μακροπρόθεσμη στρατηγική της για επιτυχία.
Κατά τη διάρκεια του SheBelieves Cup τον Φεβρουάριο, η Χέιζ συναντήθηκε με τις Λίντσεϊ Χιπς, Κρίσταλ Νταν, Έμιλι Σόννετ, Λιν Μπιγιέντολο, Τιέρνα Ντέιβιντσον και Σαμ Κόφι για να συζητήσουν αν θεωρούν τους εαυτούς τους ηγέτες – και πώς αυτό μπορεί να μην έχει σημασία, όπως είπε, γιατί οι συμπαίκτριές τους τους βλέπουν ήδη ως ηγέτες. Αυτό που ακολούθησε ήταν εβδομάδες συζητήσεων μεταξύ παικτών και προσωπικού σχετικά με το πώς να μεταφέρουν τα «μη διαπραγματεύσιμα» στοιχεία της εργασιακής ηθικής και της προσπάθειας – και αυτό που συχνά αποκαλεί «το Αμερικανικό DNA» – σε μια νέα ομάδα παικτών που προσπαθεί να καθορίσει τη δική της ταυτότητα.
«Οι απόψεις τους είναι ανεκτίμητες και στηρίζομαι στις γνώσεις τους για να βοηθήσω αυτή τη διαδικασία», είπε η Χέιζ για τις πιο έμπειρες παίκτριες. «Θα είναι κάπως άγνωστο αυτή τη στιγμή, αλλά πιστεύω ότι θα προχωρήσουμε στην επόμενη φάση. Είμαι σίγουρη γι’ αυτό».
Η Χιπς είναι η αρχηγός της USWNT και η πιο έμπειρη παίκτρια με 165 συμμετοχές. Είναι μια παθιασμένη, συχνά υποτιμημένη ηγέτης που οργανώνει την ομάδα παρασκηνιακά, όπως σημείωσε η Χέιζ μετά την επιτυχία της ομάδας στους Ολυμπιακούς Αγώνες τον Αύγουστο.
Η Χιπς είναι μία από τις ελάχιστες γέφυρες με την προηγούμενη γενιά παικτριών. Εμφανίστηκε πριν από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 2016 και συμμετείχε στην ομάδα που κέρδισε το Παγκόσμιο Κύπελλο το 2019. Μόνο δύο άλλες παίκτριες από εκείνη την ομάδα του 2019 είναι στην τρέχουσα σύνθεση: η Χιπς και η Νταν.
Η Χέιζ επιβεβαίωσε την περασμένη εβδομάδα ότι η Ναόμι Γκίρμα είναι η αντιπρόεδρος της ομάδας. Και οι δύο έχουν αναγκαστεί να αναλάβουν πιο φωνητικούς ρόλους.
«Νομίζω ότι χρειάζεται χρόνος», δήλωσε η Σάουερμπρουν στο ESPN. «Αν κοιτάξετε κάποιες από τις προσωπικότητες της ομάδας που έχουν αποσυρθεί, χρειάστηκε να περάσει κάποιο διάστημα για να προσαρμοστούμε μετά την αποχώρηση της Άμπι Γουάμπαχ και της Σάννον Μπόξ [μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2015].
«Απλώς μαθαίνεις λίγα πράγματα από τους προηγούμενους και μετά πρέπει να μάθεις μόνος σου καθώς ανακαλύπτεις τι σου ταιριάζει. Κάποιοι θέλουν να είναι οι εκπρόσωποι, και κάποιοι άλλοι προτιμούν να είναι πίσω από τις σκηνές».
Η USWNT, ωστόσο, δεν μένει πίσω. Είναι η πιο διάσημη γυναικεία αθλητική ομάδα στον πλανήτη και η πιο επιτυχημένη ομάδα γυναικείου ποδοσφαίρου στην ιστορία.
Η γενιά της Σάουερμπρουν αναγκάστηκε να αγωνιστεί δημόσια κατά της Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου των Η.Π.Α. και του προέδρου Ντόναλντ Τραμπ ως μέρος της πολύχρονης αναζήτησης για ίση αμοιβή, γεγονός που αύξησε την προσοχή και την επιτήρηση στην USWNT. Η Σάουερμπρουν ελπίζει ότι η επόμενη γενιά δεν θα χρειαστεί να σηκώσει τόσα βάρη εκτός γηπέδου – αλλά επίσης δήλωσε ότι δεν είναι πραγματικά επιλογή.
«Δεν είναι καν αν θέλουν [να αναλάβουν αυτά τα ζητήματα], γιατί πιστεύω ότι έχουν ευθύνη με αυτή την πλατφόρμα», είπε η Σάουερμπρουν. «Αλλά είναι αυτό που είναι άνετο να κάνουν μέσα σε αυτή την πλατφόρμα».
Η Κόφι, που έχει 33 συμμετοχές, είναι η αρχηγός των Πόρτλαντ Θόρνς και μία από τις πολλές αναδυόμενες ηγετικές μορφές της USWNT. Δήλωσε ότι η ηγεσία της διαφέρει κάθε μέρα ανάλογα με τις ανάγκες της USWNT, αλλά είπε στο ESPN «βρισκόμαστε σε προβλήματα όταν είμαστε σιωπηλοί», που σημαίνει ότι είναι συνεχώς μια φωνητική πηγή θετικής ενίσχυσης.
Η Κόφι σχεδόν δεν αγωνίστηκε δίπλα στην προηγούμενη γενιά των αστέρων, αλλά αναζητά τακτικά συμβουλές από τη Σάουερμπρουν, την πρώην συμπαίκτρια της στον Θόρνς, την οποία αποκαλεί «τον χρυσό κανόνα του τι σημαίνει να είσαι ηγέτης».
Η Σάουερμπρουν υπηρέτησε ως αρχηγός της USWNT σε πολλές περιόδους κατά τη διάρκεια των τελευταίων δύο κύκλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η Ραπίνο και η Μόργκαν ήταν τα πρόσωπα της ομάδας που έγιναν παγκόσμιες σούπερ σταρ. Η Γουάμπαχ προηγουμένως είχε αναλάβει αυτόν τον ρόλο του εκπροσώπου και του αστέρα, και η Μία Χαμ – μεταξύ άλλων – πριν από αυτήν.
Στην ηλικία των 24 ετών και ήδη αντιπρόεδρος, η Γκίρμα είναι σαφώς η επόμενη στη σειρά ως ηγέτης μετά τη Χιπς. Έχει ήδη αναλάβει ορισμένα από αυτά τα καθήκοντα, αλλά υπάρχει κενό εμπειρίας στην ομάδα για απλούς λόγους: τραυματισμούς και άλλες απουσίες.
Η Γκίρμα, που έγινε η πρώτη παίκτρια που πούλησε για 1 εκατομμύριο δολάρια τον Ιανουάριο, ουσιαστικά έχασε τα τελευταία τρία στρατόπεδα της USWNT λόγω τραυματισμού. Η Ντέιβιντσον υπέστη ρήξη χιαστού τον Μάρτιο, ημέρες πριν από την έναρξη του στρατοπέδου για τους αγώνες με τη Βραζιλία. Η Μπιγιέντολο απουσίασε από τους αγώνες του Απριλίου λόγω τραυματισμού. Η Νταν ήταν απούσα από τον σύλλογο και την εθνική ομάδα το φθινόπωρο για προσωπικούς λόγους. Και η Ρόουζ Λαβέλ έχει μείνει εκτός όλη τη χρονιά.
Όλες οι τρεις επιθετικές παίκτριες που οδήγησαν την USWNT στο χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες – η Τρίνιτι Ρόντμαν, η Μάλλορι Σουάνσον και η Σοφία Γουίλσον (πρώην Σμιθ) – έχουν απουσιάσει από την ομάδα από τον τελικό του χρυσού μεταλλίου, εκτός από μια συμμετοχή της Ρόντμαν τον Απρίλιο. Η Γουίλσον και η Σουάνσον βρίσκονται σε άδεια μητρότητας, και η Ρόντμαν είναι πάλι εκτός λόγω χρόνιας πλάτης.
Η Ρόντμαν, 23 ετών, αναδεικνύεται σε αστέρα που υπερβαίνει τον αθλητισμό και εισέρχεται στον κόσμο της ποπ κουλτούρας, και η Σάουερμπρουν λέει ότι μπορεί να φτάσει τη φήμη της Ραπίνο. «Και με αυτό, νομίζω ότι θα αναπτύξει την ευθύνη να είναι εκπρόσωπος της ομάδας όταν είσαι επίσης το πρόσωπο της ομάδας», δήλωσε η Σάουερμπρουν.
Η Ρόντμαν είναι εκρηκτική όταν βρίσκεται στο γήπεδο, και η προσοχή που έχει προσελκύσει από τα ΜΜΕ υποδηλώνει ότι ήδη γίνεται η επόμενη μεγάλη προσωπικότητα για την USWNT. Η μεγαλύτερη πρόκληση της τώρα είναι να παραμείνει υγιής. Δήλωσε νωρίτερα φέτος ότι δεν πιστεύει ότι η πλάτη της θα γίνει ποτέ 100% υγιής.
Υπάρχει το επιχείρημα ότι η Χέιζ είναι η μεγαλύτερη προσωπικότητα στην ομάδα, κάτι που αντικατοπτρίζει περαιτέρω τη μεταβλητή φύση της ομάδας παικτριών. Κέρδισε το πρώτο βραβείο Ballon d’Or ως προπονήτρια γυναικών πέρυσι και αμέσως αποσπά την προσοχή, είτε βρίσκεται σε αποδυτήρια, είτε σε αίθουσες συσκέψεων, είτε σε γεμάτες αίθουσες συνεδρίων.
Η Χέιζ φαίνεται να χρησιμοποιεί την πλατφόρμα της για να απορροφήσει και να αποκρούσει τις εξωτερικές πιέσεις που ασκούνται σε μια ομάδα γεμάτη νέες, ταλαντούχες παίκτριες όπως η Ρόντμαν, η Τζέιντιν Σο και η 17χρονη μέση Λίλι Γιοχάνες. Έχει προβάλλει την υπομονή καθώς η ομάδα ανακαλύπτει την ταυτότητά της.
«Πιστεύω ότι βλέπεις ότι αυτή η λιγότερο έμπειρη ομάδα μεγαλώνει», είπε η Χέιζ μετά τη νίκη της ομάδας με 2-1 επί της Βραζιλίας στις 5 Απριλίου.
Ποια από αυτές θα αναλάβει τον εμβληματικό ρόλο ως ένα από τα επόμενα πρόσωπα της USWNT; Η έλλειψη άμεσης απάντησης είναι μια άγνωστη, άβολη θέση για μια ομάδα που έχει συνηθίσει να έχει ένα, αλλά δεν είναι απαραίτητα κάτι που χρειάζεται διόρθωση. Είναι ένα φυσικό βήμα στη διαδικασία μεταβίβασης.
