Το franchise της National Women’s Soccer League (NWSL) που θα εδρεύει στο Ντένβερ και θα ξεκινήσει το 2026, έχει προσλάβει τον πρώην εκτελεστικό διευθυντή της North Carolina Courage, Curt Johnson, ως τον πρώτο γενικό διευθυντή της ομάδας.
«Είναι συναρπαστικό», δήλωσε ο Johnson στο ESPN. «Στις περισσότερες περιπτώσεις ως γενικός διευθυντής, τουλάχιστον από την εμπειρία μου, έρχεσαι σε μια νέα δουλειά και υπάρχουν μεγάλες προκλήσεις. Υπάρχουν πραγματικά μεγάλα προβλήματα. Και εδώ έχουμε την ευκαιρία να ξεκινήσουμε από το μηδέν, να χτίσουμε από την αρχή».
Το Ντένβερ θα ενταχθεί στην NWSL την επόμενη σεζόν, μαζί με την ομάδα Boston Legacy FC, αυξάνοντας τη λίγκα σε 16 ομάδες. Η ομάδα του Ντένβερ δεν έχει ακόμη αποκαλύψει το όνομα και το branding της.
«Είμαστε εξαιρετικά ευχαριστημένοι που καλωσορίζουμε τον Curt στην Denver NWSL», δήλωσε ο Rob Cohen, ο ελεγκτής ιδιοκτήτης της Denver NWSL, σε δήλωση της ομάδας. «Φέρνει εμπειρία επιπέδου πρωταθλήματος, συνεργατικό πνεύμα και έντονο πάθος για την ανάπτυξη του αθλήματος. Έχει συμμετάσχει στην οικοδόμηση μερικών από τις πιο επιτυχημένες οργανώσεις στο άθλημά μας, και είμαστε ενθουσιασμένοι που θα διαμορφώσει το μέλλον του συλλόγου μας».
Ο Johnson αποχώρησε από την North Carolina FC και την North Carolina Courage τον Δεκέμβριο, μετά από 14 χρόνια συνδυασμένα με τις ανδρικές και γυναικείες ομάδες. Ως επικεφαλής του ποδοσφαίρου, εποπτεύει την ανάπτυξη της δυναστείας της Courage στην NWSL, που περιλάμβανε συνεχόμενα NWSL Shields και τίτλους NWSL το 2018 και το 2019.
Αυτή η ευκαιρία για το Ντένβερ ήρθε στον Johnson τον Μάρτιο.
Τώρα, ο Johnson έχει την ευθύνη να δημιουργήσει ένα ρόστερ παικτών και να προσλάβει προσωπικό. Αναφέρει ότι βλέπει πέντε βασικούς τομείς ως απαραίτητες προσλήψεις: έναν προπονητή, έναν τεχνικό διευθυντή, έναν βοηθό γενικό διευθυντή, επικεφαλής ιατρικής και απόδοσης, και επικεφαλής λειτουργιών και εμπειρίας παικτών.
«Σε ό,τι αφορά το χρονοδιάγραμμα, θέλω να είμαι προσεκτικός, γιατί είναι πιο σημαντικό να βρούμε τον κατάλληλο άνθρωπο», είπε ο Johnson. «Αλλά προφανώς, ο κατάλληλος άνθρωπος πρέπει να είναι διαθέσιμος το συντομότερο δυνατόν. Έτσι, νομίζω ότι είμαστε στα πρώτα στάδια αυτού. Ελπίζω ότι θα μπορέσουμε να βρούμε κάποιον σύντομα, αλλά το πιο σημαντικό είναι να βρούμε τον κατάλληλο».
Το Κολοράντο είναι γνωστό για την παραγωγή διεθνών επιπέδου παικτών και προπονητών. Οι επιθετικοί των Ηνωμένων Πολιτειών, Sophia Wilson και Mallory Swanson, μεγάλωσαν και οι δύο στην ευρύτερη περιοχή του Ντένβερ πριν γίνουν αστέρες σε επαγγελματικό και διεθνές επίπεδο.
Αυτές οι παίκτριες είναι αυτή τη στιγμή σε άδεια μητρότητας. Η Swanson έχει μακροχρόνια σύμβαση με τους Chicago Stars. Η Wilson είναι στους τελευταίους μήνες της σύμβασής της με την Portland Thorns FC και αναμένεται να γίνει ελεύθερη παίκτρια.
Και οι δύο παίκτριες αναπτύχθηκαν μέσω του ίδιου νεανικού συλλόγου, Real Colorado, που προπονούσε ο Lorne Donaldson – ο προπονητής που πρόσφατα απολύθηκε από τη θέση του στους Chicago Stars. Ο Donaldson είχε προηγουμένως οδηγήσει την Τζαμάικα στη φάση των 16 του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2023.
«Ένα πράγμα που μας κάνει πραγματικά μοναδικούς είναι αυτή η δεξαμενή ταλέντου από παίκτες του Κολοράντο, παλιούς παίκτες, είναι κάτι ιδιαίτερο», δήλωσε ο Johnson στο ESPN. «Αν αρχίσεις να αναφέρεις ονόματα, το Κολοράντο έχει υπάρξει γόνιμο έδαφος για αυτό το άθλημα εδώ και πολύ καιρό, και θα εμβαθύνουμε σε αυτό, και θα προσλάβουμε άτομα που έχουν κάνει όνομα λόγω της ανατροφής τους στο ποδόσφαιρο στο Κολοράντο. Σίγουρα, αυτό θα είναι μέρος του DNA μας».
Το Ντένβερ έχει λιγότερο χρόνο προετοιμασίας για την σεζόν NWSL 2026 σε σύγκριση με τη Βοστώνη. Το Ντένβερ έλαβε μια ομάδα NWSL τον Δεκέμβριο, δίνοντας στην ομάδα περίπου ένα χρόνο για προετοιμασία.
Η Βοστώνη έλαβε έγκριση από το διοικητικό συμβούλιο της NWSL στις αρχές του 2023, αν και αυτή η ομάδα έχει αντιμετωπίσει αρκετές καθυστερήσεις από τότε, συμπεριλαμβανομένης της επανασχεδίασης μετά από μια κακή πρώτη παρουσίαση και καθυστέρηση στην κατασκευή του προτεινόμενου γηπέδου της, που θα αναγκάσει την ομάδα να παίξει όλη την inaugural season στο μεγάλο Gillette Stadium, περίπου 30 μίλια νότια της Βοστώνης.
Ο Johnson δήλωσε ότι δεν ανησυχεί για τη σύγκριση των χρονοδιαγραμμάτων. Επικεντρώνεται «στη θετική δυναμική» που έχει το Ντένβερ, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 10.000 καταθέσεων για εισιτήρια διαρκείας.
Το Ντένβερ σχεδιάζει να έχει ένα αρθρωτό γήπεδο έτοιμο για την σεζόν NWSL 2026. Αυτό θα τοποθετηθεί στα ίδια προάστια με την μόνιμη εγκατάσταση προπόνησης της ομάδας. Ένα μόνιμο γήπεδο προγραμματίζεται να ανοίξει στο Ντένβερ το 2028 με 14.500 θέσεις.
«Απλώς τράβηξε την προσοχή παικτών, προπονητών, φιλάθλων, ανθρώπων σαν εμένα που ξεκινούν στην οργάνωση», δήλωσε ο Johnson σχετικά με τις επενδύσεις.
«Απλώς πιστεύω ότι είμαστε σε εξαιρετική θέση να χτίσουμε κάτι πραγματικά ξεχωριστό που μπορεί να είναι επιτυχημένο το 2026».
