Ένα εντυπωσιακό Σάββατο ποδοσφαίρου θα ξεκινήσει με έναν αγώνα που δεν χρειάζεται συστάσεις. Στις 3 μ.μ. ET, 9 μ.μ. στο Μόναχο, ο τελικός του Champions League 2025 θα ανάψει. Η Ίντερ Μιλάνου και η Παρί Σεν Ζερμέν θα αγωνιστούν για το μεγαλύτερο βραβείο στο ποδοσφαιρικό κλαμπ. Και οι δύο είναι γίγαντες, πλούσιοι και ταλαντούχοι, τόσο πολύ ώστε να είναι και από τα φαβορί στο φετινό Παγκόσμιο Κύπελλο Κλαμπ.
Αυτό μας φέρνει στο δεύτερο παιχνίδι του Σαββάτου, που χρειάζεται περισσότερες συστάσεις. Στις 10:30 μ.μ. ET, 7:30 μ.μ. στο Λος Άντζελες, η LAFC και η Κλαμπ Αμέρικα θα διεκδικήσουν μία τελευταία θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κλαμπ.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, το παιχνίδι αυτό δεν συγκρίνεται με τον τελικό του Champions League. Δεν έχει προηγούμενο ούτε ενσωματωμένο κύρος. Είναι μια πρόκριση για ένα αβέβαιο τουρνουά, στο οποίο ούτε η LAFC ούτε η Αμέρικα θα είχαν ρεαλιστικές ελπίδες νίκης. Αντίθετα, η Παρί και η Ίντερ παίζουν για να κερδίσουν έναν διαγωνισμό που είναι πολύ πιο διάσημος. Μία από αυτές θα εισέλθει στο Παγκόσμιο Κύπελλο Κλαμπ ως κυρίαρχος, κάτι που πολλοί θεωρούν ότι είναι στην κορυφή του αθλήματος.
Ωστόσο, στη Βόρεια Αμερική, όταν η Yahoo Sports ρώτησε τον εκτελεστικό διευθυντή της TelevisaUnivision, Olek Loewenstein, για τις πιο ελκυστικές ομάδες του Παγκόσμιου Κυπέλλου Κλαμπ και συγκεκριμένα για τη θέση της Κλαμπ Αμέρικα αν προκριθεί, δεν δίστασε.
«Ω, Νο. 1», είπε ο Loewenstein.
Αυτό, εν μέρει, εξηγεί γιατί αυτός ο πρωτότυπος αγώνας συμβαίνει — και γιατί είναι, με τα λόγια της FIFA, μια «εντυπωσιακή αναμέτρηση» από μόνος του. Το στάδιο BMO της LAFC είναι γεμάτο, με τις φθηνότερες επαναληπτικές εισιτήρια να κοστίζουν πάνω από 200 δολάρια. Ενώ η Αμέρικα συνήθως γεμίζει τα στάδια σε όλη την ήπειρο, ακόμα και για φιλικούς αγώνες, το παιχνίδι του Σαββάτου φέρνει μοναδικά στοιχήματα. Ο νικητής θα λάβει τουλάχιστον 9,55 εκατομμύρια δολάρια σε εγγυημένα χρηματικά έπαθλα και μια παγκόσμια σκηνή που καμία από τις δύο ομάδες δεν έχει ποτέ ξαναείχε. Φαίνεται ότι η αναμονή αυξάνεται.
Όμως, είναι μια διαφορετική μορφή αναμονής από αυτή που καταλαμβάνει το Παρίσι, το Μιλάνο και το Μόναχο.
Έχει κατασκευαστεί σε μήνες, αντί να αναπτυχθεί σε δεκαετίες.
Και αποτυπώνει τις αντιφάσεις μεταξύ του UEFA Champions League και του Παγκόσμιου Κυπέλλου Κλαμπ, που είναι, σε κάποια σημεία, ο ανταγωνιστής του UCL.
Ίσως τώρα είναι η ώρα για την εισαγωγή του Παγκόσμιου Κυπέλλου Κλαμπ και την εξήγηση ενός πλέι οφ που, πριν από ένα μήνα, δεν υπήρχε καν. Το πεδίο για το πρώτο τουρνουά κλαμπ 32 ομάδων, που διεξάγεται κάθε τέσσερα χρόνια, είχε καθοριστεί από το φθινόπωρο. Οι εκπρόσωποι της Βόρειας Αμερικής φαινόταν να έχουν οριστικοποιηθεί όταν η Πάτσουκα κέρδισε το 2024 CONCACAF Champions Cup, τον μοναδικό γνωστό δρόμο προς το Παγκόσμιο Κύπελλο Κλαμπ.
Αλλά, τον Οκτώβριο, η FIFA δημοσίευσε τους κανονισμούς του Παγκόσμιου Κυπέλλου Κλαμπ. Το άρθρο 10 απαγόρευε τη συμμετοχή δύο κλαμπ που ανήκουν στον ίδιο ιδιοκτήτη — κάτι που έγινε πρόβλημα για την Πάτσουκα και την άλλη μεξικανική ομάδα, Λεόν, καθώς ανήκουν και οι δύο στον Όμιλο Πάτσουκα.
Τον Μάρτιο, επικαλούμενη αυτόν τον κανόνα, η FIFA απέβαλε τη Λεόν, τους πρωταθλητές CONCACAF 2023, από το τουρνουά. Οι παίκτες της Λεόν κατήγγειλαν την «σοβαρή», «βάρβαρη αδικία» — «το ποδόσφαιρο είναι μολυσμένο από αυτό», είπε ο Τζέιμς Ροδρίγκες — αλλά η FIFA ήδη εξετάζει αντικαταστάτες. Οι κανόνες της της έδιναν σημαντική διακριτική ευχέρεια. Και το σχέδιό της σύντομα έγινε σαφές.
Τα κριτήρια πρόκρισης του Παγκόσμιου Κυπέλλου Κλαμπ έδιναν στη FIFA πέντε ή έξι ρεαλιστικές επιλογές. Μπορούσε να επιλέξει την Columbus Crew ή την LAFC, τους φιναλίστ της Πάτσουκα και της Λεόν στους δύο τελευταίους τελικούς CONCACAF. Ή μπορούσε να στραφεί στις κατατάξεις CONCACAF, όπου η Κλαμπ Αμέρικα ήταν η κορυφαία μη προκριθείσα ομάδα. Η Αλαχουελένσε από την Κόστα Ρίκα ήταν η κορυφαία ομάδα από χώρα με λιγότερους από δύο συμμετέχοντες, και η Philadelphia Union ήταν η κορυφαία ομάδα από χώρα με λιγότερους από δύο τυπικούς προκριματικούς.
Τα κριτήρια όριζαν ότι «εφαρμόζεται ανώτατο όριο δύο κλαμπ ανά χώρα» για εκείνους που προσπαθούν να προκριθούν μέσω κατατάξεων. Η FIFA αγνόησε αυτόν τον περιορισμό, επέλεξε την LAFC και την Αμέρικα και τις έβαλε να αγωνιστούν μεταξύ τους σε αυτό το μίας χρήσης «play-in».
Είναι, με πολλούς τρόπους, το τέλειο ορεκτικό υψηλού ρίσκου για το Παγκόσμιο Κύπελλο Κλαμπ. Είναι επίσης σύμφωνο με την πορεία του τουρνουά. Με την επιφυλακτικότητα και την αντίσταση να συνοδεύουν την εκκίνησή του, και με την ανάγκη να πωλούνται εισιτήρια, δικαιώματα μετάδοσης και χορηγίες, η FIFA έχει απευθυνθεί σε αστέρες. Έδωσε στην Ιντερ Μάιami του Λιονέλ Μέσι μία θέση «χώρας φιλοξενίας» τον Οκτώβριο. Πιο πρόσφατα, ο πρόεδρος της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, έχει μιλήσει για την πιθανότητα ο Κριστιάνο Ρονάλντο να ενταχθεί σε μία από τις προκριθείσες ομάδες λιγότερο από τρεις εβδομάδες πριν από την έναρξη.
Και τώρα, η FIFA θα αποκτήσει είτε τον πιο πολύτιμο σύλλογο του Major League Soccer είτε τον πιο επιτυχημένο από το Μεξικό. Η LAFC ήταν ο λαμπερός σύλλογος της MLS πριν από τον Μέσι. Η Αμέρικα είναι η πιο δημοφιλής ομάδα της ηπείρου. Θα διαγωνιστούν σε prime time για μία θέση στην Ομάδα D μαζί με τη Φλαμένγκο, την ES Τυνησίας και την Τσέλσι.
Αντίθετα, ο τελικός του Champions League δεν έχει κάποιο εντυπωσιακό πρωταγωνιστή. Δεν έχει τη Ρεάλ Μαδρίτης, ούτε την Μπαρτσελόνα, ούτε μία από τις ισχυρές ομάδες της Αγγλικής Πρέμιερ Λιγκ. Είναι ο πρώτος τελικός χωρίς αυτές ή τη Μπάγερν Μονάχου μετά από πάνω από δύο δεκαετίες. Ορισμένοι casual Αμερικανοί φίλαθλοι μπορεί να μην το βρουν τόσο ενδιαφέρον.
Και παρ’ όλα αυτά, σχεδόν σίγουρα θα είναι το πιο παρακολουθούμενο αθλητικό γεγονός στον κόσμο το 2025.
Ακόμα και με τους Λαουτάρο Μαρτίνες και Ουσμάν Ντεμπελέ — αντί για τον Ρονάλντο ή τον Μέσι, ή τους Βινίσιους Τζούνιορ και Κιλιάν Μπαπέ — ως τα αστέρια, δεν χρειάζεται σχεδόν καθόλου κατασκευή αναμονής.
Και δεν χρειάζεται να πωληθεί ως «ο αγώνας των 26 εκατομμυρίων δολαρίων», αν και το χρηματικό έπαθλο είναι μεγαλύτερο από αυτό του Παγκόσμιου Κυπέλλου Κλαμπ. Είναι κερδοφόρο και όλο και πιο εμπορευματοποιημένο, ναι, αλλά η απήχησή του δεν αφορά τα χρήματα. Η απήχησή του είναι απλή: Είναι το Champions League.
Σίγουρα υπάρχουν κάποιοι φίλαθλοι και εκτελεστικοί του ποδοσφαίρου που είναι απογοητευμένοι που η Μπαρτσελόνα δεν συμμετέχει. Οι τηλεθεάσεις δεν θα σπάσουν ρεκόρ. Οι αφηγήσεις, πέρα από την απίθανη επάνοδο της Παρί και μία πιθανή πρώτη νίκη, μπορεί να μην καταφέρουν να διεισδύσουν στη συνείδηση του casual φιλάθλου.
Αλλά υπάρχει μαγεία σε αυτήν την διοργάνωση και σε αυτόν τον μοναδικό αγώνα. Μαγεία που προέρχεται από την απλότητα. Για 70 χρόνια, οι καλύτεροι σύλλογοι της Ευρώπης — οι οποίοι είναι σχεδόν πάντα οι καλύτεροι σύλλογοι του κόσμου — έχουν αγωνιστεί για την υπεροχή. Και αναπόφευκτα, έχουν συμβεί ειδικά πράγματα.
Έτσι, δεν θα τολμούσατε να στοιχηματίσετε κατά περισσότερων ειδικών πραγμάτων το Σάββατο. Μπορεί να μην γνωρίζετε ακόμη τους μάγους, αλλά δεν χρειάζεται να το κάνετε. Σύντομα θα τους γνωρίσετε. Η Ίντερ και η Παρί μπορεί να μην μας δώσουν έναν αγώνα με 13 ή 9 γκολ, όπως έκαναν στα ημιτελικά και στα προημιτελικά, αντίστοιχα, αλλά σίγουρα θα μας προσφέρουν δράμα και συναισθήματα, τα οποία θα πωληθούν από μόνα τους.
