Προτού από τη μεγαλύτερη αναμέτρηση στην ιστορία των Vancouver Whitecaps, ο προπονητής Jesper Sørensen μίλησε ανοιχτά για την εντυπωσιακή αναγέννηση της ομάδας του το 2025, η οποία οδήγησε την ομάδα στο τελικό του Concacaf Champions Cup την Κυριακή.
«Δεν το περίμενα αυτό. Δεν περίμενα να φτάσουμε – δεν γνώριζα καν πολλά για το Champions Cup πριν έρθω», δήλωσε ο πρώην Δανός μέσος, που προσλήφθηκε τον Ιανουάριο, στο ESPN. «Φυσικά, όταν ξεκινάς, ελπίζεις ότι μπορείς να κάνεις τη διαφορά και να δημιουργήσεις κάτι νέο, αλλά δεν περίμενα ότι τα πράγματα θα εξελιχθούν τόσο γρήγορα».
Αρχικά, η ομάδα θεωρούνταν ότι βρισκόταν σε διαδικασία ανόρθωσης, αλλά πέρυσι κατέληξε στην 14η θέση στην κατάταξη του Supporters’ Shield. Φέτος όμως, βρίσκεται στη δεύτερη θέση, έχοντας ένα παιχνίδι λιγότερο στη κανονική διάρκεια του πρωταθλήματος. Χωρίς να χάσουν τον ρυθμό τους, διατηρούν επίσης εξαιρετική πορεία στη διεθνή διοργάνωση, φτάνοντας στον τελικό του Champions Cup απέναντι στη Liga MX, Cruz Azul.
Αφού νίκησαν τον σούπερ σταρ Lionel Messi και ξεπέρασαν μεγάλες ομάδες του Μεξικού στην φάση των νοκ άουτ, η ιστορία τους έχει γίνει μια καναδική παραμύθι που έχει απλωθεί πέρα από το Vancouver και έχει εισέλθει στη μυθολογία του βόρειου αμερικανικού ποδοσφαίρου.
Εάν οι Whitecaps καταφέρουν να σηκώσουν το πιο εντυπωσιακό τρόπαιο της ιστορίας τους, αυτό θα προκαλέσει αναστάτωση στη Liga MX, που έχει κερδίσει 18 από τις τελευταίες 19 εκδόσεις της διοργάνωσης. Η MLS έχει μόνο ένα τρόπαιο στην σύγχρονη εποχή του Champions Cup.
Οι τάσεις φαίνεται να αλλάζουν υπέρ της MLS και η ομάδα που ηγείται δεν είναι κάποιοι γοητευτικοί σύλλογοι όπως η Inter Miami CF ή η LAFC, αλλά μια ομάδα που αναζητά νέους ιδιοκτήτες και είναι εκτός των 10 κορυφαίων της λίγκας όσον αφορά την αξία του ρόστερ.
Ενενήντα λεπτά μακριά από την ιστορία, οι Whitecaps μπορούν να φτάσουν στην κορυφή του βόρειου αμερικανικού ποδοσφαίρου και να φυτέψουν τη σημαία της MLS;
Η Vancouver έχει συμβάλει στην αλλαγή των αντιλήψεων σχετικά με την κόντρα μεταξύ της Liga MX και της MLS, που παραδοσιακά θεωρεί την ομάδα του Μεξικού ως φαβορί. Όταν ρωτήθηκε αν οι νίκες των Whitecaps απέναντι σε ομάδες της Liga MX, όπως η Monterrey και οι Pumas, έχουν προσφέρει περισσότερη εκτίμηση για την MLS στο Μεξικό, ο επιθετικός της Vancouver, Daniel Ríos, δεν δίστασε.
«Ναι, εντελώς. Οι ομάδες [της MLS] μπορούν να νικήσουν οποιαδήποτε στιγμή, οπότε το επίπεδο είναι πολύ ισοδύναμο, όχι τόσο άνισο όσο παλιότερα», είπε ο Ríos, που είναι δανεικός από τους Chivas.
Η Vancouver έχει προσθέσει στην κουβέντα στο Μεξικό – εμφανίστηκε ακόμα και σε ένα κόμικ από αθλητική εφημερίδα νωρίτερα αυτό το μήνα – και αν και η MLS έχει μόνο έναν διεθνή τίτλο μέσω των Seattle Sounders το 2022, φαίνεται ότι δεν είναι τυχαίο ότι οι τρεις επόμενες εκδόσεις περιλάμβαναν τελικό μεταξύ Liga MX και MLS.
Ο Sebastian Saucedo, απόφοιτος της ακαδημίας του Real Salt Lake, που έχει παίξει και στις δύο λίγκες, τόνισε ότι υπάρχουν σοβαρές προκλήσεις απέναντι στους καλύτερους του Μεξικού. «Δεν θα με εξέπληττε αν η MLS ξεπεράσει, το βλέπεις τώρα σε μεγάλες διοργανώσεις… [αλλά] είναι πολύ δύσκολο γιατί οι ομάδες όπως η América και η Tigres έχουν υψηλού επιπέδου παίκτες που παίζουν για τις χώρες τους», είπε ο Saucedo.
Με τις βελτιώσεις στην ανάπτυξη παικτών και τις υποδομές των συλλόγων, φαίνεται ότι σχηματίζεται μια πιο ισχυρή βάση στην MLS, αλλά οι περιορισμοί που υπάρχουν στο ρόστερ καθιστούν δύσκολο τον ανταγωνισμό με την ελίτ του Μεξικού. Παράλληλα, δεν μπορούμε να παραβλέψουμε το γεγονός ότι οι ομάδες της Liga MX είναι 3-2 σε αυτή τη χρονιά στη σειρά Champions Cup απέναντι σε αντιπάλους της MLS.
Ωστόσο, αυτό δείχνει πόσο μοναδική και εξαιρετική είναι η ιστορία της Vancouver. «Νομίζω ότι είναι και τα δύο», είπε ο Saucedo όταν ρωτήθηκε αν τα τελευταία αποτελέσματα λένε περισσότερα για τους Whitecaps ή για την αναπτυσσόμενη MLS. «Η πραγματικότητα είναι ότι η Vancouver το πετυχαίνει στην MLS και στο Champions Cup, οπότε η πραγματικότητα είναι ότι η Vancouver είναι μια ξεχωριστή ομάδα… Δεν νομίζω ότι είναι μόνο η ανάπτυξη της MLS, θεωρώ ότι είναι μια πολύ καλή ομάδα που έχουν χτίσει».
Όταν ο πρώην προπονητής Vanni Sartini απολύθηκε τον Νοέμβριο και ο DP Stuart Armstrong αποχώρησε λιγότερο από πέντε μήνες μετά την υπογραφή του, οι προσδοκίες για το 2025 ήταν περιορισμένες. «Σχεδόν κάθε σεζόν, είμαστε συγκρατημένα αισιόδοξοι και τίποτα δεν συμβαίνει. Αυτή τη φορά δεν ήμασταν καν συγκρατημένα αισιόδοξοι», δήλωσε ο Peter Czimmermann, πρόεδρος της ομάδας υποστηρικτών Vancouver Southsiders. «Και αποδείχθηκε ότι είναι η καλύτερη σεζόν στην ιστορία του Vancouver».
Ο Czimmermann ανέφερε την έξυπνη κατασκευή του ρόστερ ως παράγοντα για το 2025, αλλά τόνισε και την «κουλτούρα της ομάδας» ως έναν πολύτιμο παράγοντα. «Οι τρέχοντες παίκτες έχουν ωριμάσει μαζί σε αυτό το επίπεδο, και ο Jesper βρήκε έναν τρόπο να απελευθερώσει όλο αυτό το δυναμικό», είπε.
Τώρα, ο Russell Teibert, πρώην παίκτης της ομάδας και νυν υπεύθυνος επιχειρηματικών λειτουργιών, έχει μια βαθιά κατανόηση για τους Whitecaps. «Η μεγαλύτερη αλλαγή που έχω δει είναι αυτή η ισχυρή αίσθηση πίστης ότι μπορούμε να πετύχουμε κάτι πολύ ξεχωριστό, όχι ως άτομα, αλλά ως σύνολο», δήλωσε.
Μέρος αυτής της διαδικασίας έχει καθοδηγηθεί από το μήνυμα του Sørensen ότι όλες οι θέσεις της ομάδας είναι διαθέσιμες. Αντί να νιώθουν περιορισμένοι από τους σημαντικούς αγώνες του Champions Cup στην αρχή της χρονιάς, οι αγώνες αυτοί έχουν θεωρηθεί ως πλατφόρμες που έχουν κινητοποιήσει την ομάδα να διεκδικήσει τη θέση της στην ενδεκάδα.
Στο γήπεδο, ο Sørensen έχει επίσης επαινεθεί για τις τακτικές του, οι οποίες είναι πιο επιθετικές σε σύγκριση με την αντίκτυπη προσέγγιση του 2024. Η ομάδα ήταν η λιγότερο επιθετική στην πίεση πέρυσι, ενώ φέτος ο προπονητής στοχεύει σε «υψηλή πίεση και τρέξιμο χωρίς την μπάλα». Οι αριθμοί κατοχής έχουν αυξηθεί, υπάρχει περισσότερη ελευθερία στο γήπεδο και η ομάδα παραμένει ισορροπημένη αμυντικά με τις λιγότερες γκολ που έχει δεχθεί.
Όλα αυτά σε συνδυασμό με τον χρόνο που περνούν μαζί μέσω συνεχών ταξιδιών, έχουν δημιουργήσει ένα επίπεδο συνοχής και χαράς που φαίνεται να είναι στο υψηλότερο σημείο του. «Είναι συναρπαστικό, υπάρχει πολύ διασκέδαση, οι παίκτες τα πηγαίνουν καλά, τα αποδυτήρια είναι πάντα θορυβώδη και παίζει μουσική», δήλωσε ο επιθετικός Brian White σε κλήση με το ESPN μετά από μια προπόνηση. «Υπάρχει πάντα λίγη διασκέδαση στα αεροπλάνα γιατί ταξιδεύουμε πολύ».
Όσον αφορά το επόμενο ταξίδι τους ως σύνολο, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι θα είναι το πιο σημαντικό της χρονιάς μέχρι στιγμής.
Έτσι αρχίζει η αντίστροφη μέτρηση για τον τελικό με την Cruz Azul στο ιστορικό Estadio Olimpico Universitario της Πόλης του Μεξικού. Σύμφωνα με τον Czimmermann, περισσότερα από 500 μέλη υποστηρικτών των Whitecaps θα κάνουν το ταξίδι. Οι ίδιοι ενθουσιώδεις φίλαθλοι που, πριν από λίγες εβδομάδες, εξέφρασαν την εμπιστοσύνη τους με χιουμοριστικά αυτοκόλλητα.
«Ναι, έτσι το νιώθουμε», είπε ο Czimmermann γελώντας. «Είναι σίγουρα χιουμοριστικό, αλλά νομίζω ότι είναι το αίσθημα που έχουμε όλοι. Ότι ναι, είμαστε η καλύτερη ομάδα στον κόσμο».
Με μια αήττητη πορεία 15 αγώνων σε όλες τις διοργανώσεις, η Vancouver θα στηριχθεί όχι μόνο σε έναν σκόρερ όπως ο White, αλλά και σε έναν ενεργητικό μέσο όπως ο Pedro Vite, τον ακούραστο Andrés Cubas στην καρδιά της ενδεκάδας, τον Tristan Blackmon στην άμυνα – η λίστα συνεχίζεται για τον τελικό.
Αφήνοντας κανένα περιθώριο, η ομάδα έχει λάβει επίσης επιπλέον και ασυνήθιστες μέτρα. Για να αποφευχθεί η φημολογούμενη δηλητηρίαση που υπέστη η Columbus Crew στο ξενοδοχείο τους στο Μεξικό πριν τον τελικό του Champions Cup πέρυσι, μια διαιτολόγος και διοικητικός υπάλληλος των Whitecaps έχουν πάει νωρίτερα στο Μεξικό.
Σκεπτόμενοι τις μικρότερες λεπτομέρειες, όλα είναι προετοιμασία για μια κρίσιμη στιγμή. «Θα σημαίνει ιστορία ως η πρώτη καναδική ομάδα που κερδίζει το τουρνουά. Είναι θέμα να σπάσουμε τα καλούπια ή να αμφισβητήσουμε το κατεστημένο… δεν μας έδωσε κανείς ευκαιρία στην αρχή της χρονιάς», είπε ο Teibert. «Είναι ενδιαφέρον γιατί κοιτάζω την πλάτη της φανέλας μας στο φετινό ‘Peak’ kit και λέει: ‘Μαζί τολμάμε’. Είναι στη φανέλα και είναι πολύ κατάλληλο».
Μέσα σε όλη την ενθουσιασμό της υψηλής σημασίας αναμέτρησης με την Cruz Azul στο Μεξικό, και ως η ιστορία επιστροφής της χρονιάς στην MLS, είναι επίσης εύκολο να ξεχάσει κανείς ότι η ομάδα των Whitecaps είναι προς πώληση.
«Είμαστε τυχεροί γιατί η νίκη απομακρύνει την προσοχή ή δεν δίνουμε τόση σημασία», δήλωσε ο Czimmermann. «Φοβάμαι να σκεφτώ ακόμα και για αυτή την πώληση».
Επίσημα από τον Δεκέμβριο, η αναζήτηση νέας ιδιοκτησίας έχει δημιουργήσει ερωτηματικά για το μέλλον της ομάδας, της οποίας ο CEO έχει δηλώσει ότι εργάζονται σε μια προτεινόμενη πρόταση για γήπεδο που θα μπορούσε να βοηθήσει στην παραμονή τους στο Vancouver.
«Υπάρχει τεράστια αξία σε αυτή την ομάδα, σε αυτό το σύλλογο και σε ό,τι αντιπροσωπεύει σε όρους ιστορίας και των αντιπαλοτήτων που συμμετέχει, είναι ένα αναπόσπαστο κομμάτι του βόρειου αμερικανικού ποδοσφαίρου», δήλωσε ο Czimmermann. Εάν ένας τίτλος Champions Cup βοηθήσει την περίπτωση για να παραμείνει η Vancouver για νέους ιδιοκτήτες στο μέλλον, ο πρόεδρος των Southsiders παραμένει σκεπτικός, αλλά στην πορεία τους προς την κορυφή του βόρειου αμερικανικού ποδοσφαίρου αυτή την Κυριακή και την ιστορία, σίγουρα δεν θα έβλαπτε.
Ή τουλάχιστον, θα ήταν μια συνεχής και ευπρόσδεκτη πηγή αθλητικής άνεσης. «Νομίζω ότι αυτό είναι μια συναλλαγή. Είναι οικονομική, είναι μια επιχειρηματική συναλλαγή. Όταν μπορείς να αγοράσεις και να πουλήσεις ομάδες, οι νίκες στον αθλητισμό, νομίζω ότι ωθούνται στο παρασκήνιο», δήλωσε ο Czimmermann. «Αλλά ίσως να βοηθά».
