Στο τέλος της σεζόν 2023-24, αμέσως μετά την κατάκτηση του τίτλου Bundesliga από την Bayer Leverkusen για πρώτη φορά στην 120χρονη ιστορία του συλλόγου, ο Jeremie Frimpong ήθελε να κρυφτεί.
Ο διεθνής Ολλανδός, που είναι μία από τις κεντρικές φιγούρες της ιστορικής αήττητης πορείας της Leverkusen (34 αγώνες, 28 νίκες, 6 ισοπαλίες, 0 ήττες), προσπαθούσε να αποφύγει την προσοχή του προπονητή Xabi Alonso και του συμπαίκτη του Edmond Tapsoba, οι οποίοι τον είχαν στο στόχαστρο για μια παραδοσιακή γερμανική “μπύρα-ντους” κατά τη διάρκεια των εορτασμών. Ο Frimpong είχε αποσυρθεί στον διάδρομο του BayArena, όπου προσπάθησε να βρει παρηγοριά με τον ρεπόρτερ της Bundesliga του ESPN, Archie Rhind-Tutt.
“Συγγνώμη για τη μυρωδιά, είναι η μπύρα,” είπε ο πλάγιος μπακ με ένα χαμόγελο καθώς οι κάμερες άρχισαν να καταγράφουν. Η επόμενη τετράλεπτη συνέντευξή του έγινε viral, με την εκρηκτική προσωπικότητα του Frimpong να του προσφέρει πολλούς θαυμαστές στη Γερμανία και πέρα από αυτήν. “Πάντα ήταν μια μεγαλύτερη από τη ζωή προσωπικότητα κάθε φορά που μίλησα μαζί του,” λέει ο Rhind-Tutt στο ESPN. “Είναι από εκείνους τους ανθρώπους που κρατάς το μικρόφωνο όσο το δυνατόν περισσότερο και μετά απλώς τους αφήνεις να μιλάνε.”
Από την επόμενη σεζόν, ο Frimpong θα μιλήσει στο γήπεδο του Anfield, αφού η Liverpool ενεργοποίησε τη ρήτρα αποδέσμευσης των 35 εκατομμυρίων ευρώ στο συμβόλαιό του με τη Leverkusen. Ο 24χρονος υπέγραψε πενταετές συμβόλαιο με τους πρωταθλητές Premier League, γινόμενος η πρώτη μεταγραφή του Arne Slot για το καλοκαίρι, και έχει μεγάλα παπούτσια να γεμίσει, καθώς θα αναλάβει τη θέση του δεξιού μπακ που κατείχε ο τοπικός ήρωας Trent Alexander-Arnold.
Η Liverpool αναγκάστηκε να καλύψει το κενό που άφησε ο Alexander-Arnold, ο οποίος αναμένεται να μετακομίσει στη Real Madrid με ελεύθερη μεταγραφή όταν λήξει το συμβόλαιό του. Από την πρώτη του εμφάνιση στην πρώτη ομάδα το 2016, ο 26χρονος έχει επαναστατήσει την έννοια του δεξιού μπακ σε ελίτ επίπεδο, κάνοντας περισσότερες από 350 εμφανίσεις για τη Liverpool και κερδίζοντας οκτώ σημαντικούς τίτλους.
Ο ομόσταβλος Conor Bradley έχει εντυπωσιάσει ως αναπληρωματικός του Alexander-Arnold τα τελευταία δύο χρόνια, και η Liverpool επιβεβαίωσε τη δέσμευσή της στον 21χρονο δίνοντάς του νέο τετραετές συμβόλαιο την περασμένη εβδομάδα, αλλά με τόσο λίγη εμπειρία σε υψηλό επίπεδο, χρειάζεται βοήθεια. Αναμένεται ότι ο Frimpong και ο Bradley θα ανταγωνίζονται για μια θέση στην ενδεκάδα του Slot την επόμενη σεζόν, αν και κανένας από τους δύο δεν είναι ακριβής αντικαταστάτης του Alexander-Arnold.
“Όσον αφορά την κατοχή, ο Frimpong μπορεί να μην διαθέτει την ηρεμία του Alexander-Arnold με την μπάλα ή την ορατότητα να παίζει διαγώνιες πάσες, αλλά αντισταθμίζει με πρώιμες σέντρες σε κενό χώρο και την ικανότητα να βρίσκει συμπαίκτες που κινούνται σε πλάγιες ζώνες με κοντές πάσες,” λέει ο πρώην σκάουτερ Tor-Kristian Karlsen.
“Στη Liverpool, το ένστικτο του Frimpong να ξεκινά επιθέσεις το συντομότερο δυνατό θα πρέπει να ευθυγραμμίζεται με την προτίμηση του Slot για γρήγορες μεταβάσεις. Έτσι, η άφιξή του θα μπορούσε να σηματοδοτήσει μια ελαφριά στροφή προς ένα ακόμη πιο άμεσο και γρήγορο στυλ στην δεξιά πτέρυγα — αντί για προσεκτική και αργή ανάπτυξη.”
Ωστόσο, ο Frimpong πληροί πολλές προϋποθέσεις για τη Liverpool, με την ηλικία, την καταγωγή και τη σχετικά χαμηλή μεταγραφική του αξία να τον καθιστούν μια ακαταμάχητη ευκαιρία στην αγορά. Η κατάσταση του ως “παίκτης που προήλθε από την ακαδημία” σύμφωνα με τους κανονισμούς της UEFA — έχοντας βρεθεί στην ακαδημία της Manchester City από την ηλικία των εννέα — τον καθιστά επίσης ελκυστική πρόταση.
Στην πραγματικότητα, το ενδιαφέρον της Liverpool για τον Frimpong χρονολογείται περισσότερο από μια δεκαετία, με τους Reds να είναι μεταξύ των πολλών μνηστήρων του σε επίπεδο ακαδημίας. Τελικά, η βάση εκπαίδευσης της City ήταν πιο κοντά και αυτό αποδείχθηκε καθοριστικός παράγοντας στην απόφασή του. Ο πλάγιος μπακ πέρασε σχεδόν μια δεκαετία στον σύλλογο πριν μετακομίσει στη Celtic για 300.000 λίρες το Σεπτέμβριο του 2019.
Σε ηλικία 18 ετών, έκανε 51 εμφανίσεις για την σκωτσέζικη ομάδα, κερδίζοντας το τρεμπλ το 2019-20 και κερδίζοντας μια μεταγραφή 4 εκατομμυρίων ευρώ στη Leverkusen τον Ιανουάριο του 2021. Ωστόσο, μόνο κατά τη διάρκεια της παρουσίας του στη Γερμανία, το αστέρι του Frimpong άρχισε πραγματικά να ανατέλλει.
“Έχει πολλά στοιχεία στο παιχνίδι του,” λέει ο Rhind-Tutt στο ESPN. “Είναι ικανός σε τεχνάσματα. Είναι τόσο σίγουρος που κατά τη διάρκεια ενός αγώνα αυτή τη σεζόν, έκανε ένα κόλπο το οποίο τον ρώτησα, και είπε: ‘Α, απλώς το αντιγράφω από αυτό που έκανε ο Ryan [Gravenberch] [για τη Liverpool] χθες!'”
“Η ταχύτητά του είναι εκρηκτική. Είναι ένα όπλο τόσο επιθετικά όσο και αμυντικά, όσον αφορά την ανάκτηση της μπάλας. Έχει κατηγορηθεί στο παρελθόν ότι δεν είναι αρκετά καλός αμυντικά, αλλά όταν κερδίζει την μπάλα για την ομάδα του, είναι πολύ παθιασμένος. Έπαιζε σε μια πολύ επιθετική ομάδα και έτσι έχει επιτεθεί φυσικά πολύ. Έχει επίσης ανακαλύψει την ικανότητα να είναι στην κατάλληλη θέση τη σωστή στιγμή στην περιοχή.”
Πράγματι, η παραγωγικότητα του Frimpong στην επίθεση τον έχει τοποθετήσει στο στόχαστρο πολλών από τους κορυφαίους συλλόγους της Ευρώπης, με τον αμυντικό να έχει καταγράψει 30 γκολ και 44 ασίστ σε 190 εμφανίσεις για τη Leverkusen.
Λειτουργώντας από τη δεξιά πτέρυγα, ο Frimpong έχει κυρίως χρησιμοποιηθεί μπροστά από την προτιμώμενη τριάδα του Alonso και έχει σχεδόν πάντα θέση στην ενδεκάδα από τότε που ο πρώην μέσος της Liverpool ανέλαβε την ομάδα τον Οκτώβριο του 2022.
“Από τη στιγμή που ήρθα εδώ για πρώτη φορά, από την πρώτη μέρα, ο Jeremie έχει υπάρξει κλειδί για εμάς και για μένα,” είπε ο Alonso πριν από τον τελικό του Europa League της περασμένης σεζόν, τον οποίο η Leverkusen τελικά ηττήθηκε 3-0 από την Atalanta — η μοναδική τους ήττα της σεζόν σε οποιαδήποτε διοργάνωση. “Είναι ένας σπουδαίος τύπος. Φέρνει πολλή χαρά στα αποδυτήρια. Πρέπει να τον κρατήσεις να έχει αυτή τη χαρά. Αλλά έχει γίνει επίσης πιο ώριμος.”
Ενώ το παιχνίδι του Frimpong έχει αναπτυχθεί σημαντικά υπό τον Alonso, υπάρχουν ακόμα σαφείς τομείς προς βελτίωση. Ωστόσο, με τον Slot να έχει ήδη βοηθήσει στην αλλαγή της τύχης των διεθνών συμπαικτών Gravenberch και Cody Gakpo, ο προπονητής της Liverpool θα υποστηρίξει τον εαυτό του να προχωρήσει περαιτέρω την ικανότητα του Frimpong.
Ο ειδικός Tor-Kristian Karlsen εξετάζει τι τον κάνει να ξεχωρίζει.
Η μεταγραφή του Frimpong σηματοδοτεί μια πιθανώς ενδιαφέρουσα τακτική στροφή από τον Slot. Σε αντίθεση με το πιο περιορισμένο και προσανατολισμένο στην κατοχή στυλ του Alexander-Arnold, ο Ολλανδός προπονητής έχει επιλέξει έναν καθαρό ταχύτατο παίκτη στη δεξιά πτέρυγα.
Στη Leverkusen, ο Frimpong ευδοκίμησε ως δεξιός μπακ σε ένα ευέλικτο σύστημα 3-4-3 του Alonso — μια διάταξη που μεγιστοποιεί την επίδραση των επιθετικών μπακ και μειώνει τις αμυντικές τους ευθύνες — και οι αριθμοί του μιλούν από μόνοι τους. Εκτός από την ταχύτητά του, ο Frimpong είναι ελίτ ντριμπλέρ και διατηρεί την ψυχραιμία και την ακρίβεια ακόμη και σε πλήρη ταχύτητα.
Μέσοι όροι 4.6 επαφών στην αντίπαλη περιοχή ανά 90 λεπτά, με φυσική παρόρμηση να τρέχει πίσω από τους αντίπαλους μπακ, λειτουργεί συχνά περισσότερο σαν ένας βοηθητικός πλάγιος επιθετικός παρά σαν συμβατικός μπακ (όπως δείχνει η θερμική του χάρτης παραπάνω), φτάνοντας τη σωστή στιγμή για μια κοντινή τελείωση ή σέντρα.
Ο Frimpong είναι επίσης επικίνδυνος μέσω του κέντρου κάνοντας “underlapping” τρέχοντας σε κεντρικές περιοχές και έχει δείξει την ικανότητα να κινείται προς τα μέσα όταν ο πλάγιος μένει ανοιχτός. Αυτό είναι ένα ιδιαίτερα χρήσιμο εργαλείο απέναντι σε συμπαγείς άμυνες.
Ενώ η επιθετική απόδοση του Frimpong είναι καλά τεκμηριωμένη, η τακτική πρόκληση έγκειται στο πώς το ασταμάτητο επιθετικό του ένστικτο θα ισορροπηθεί αμυντικά. Στη Leverkusen, η υψηλή του θέση μετριάστηκε από μια τριάδα στην άμυνα που επέτρεπε στον δεξιό κεντρικό αμυντικό να μετατοπίζεται πλαγίως και να τον καλύπτει.
Στη Liverpool, με τον Slot να αναμένεται να συνεχίσει να παίζει με τετράδα στην άμυνα, ίσως χρειαστεί να αλλάξει κάτι. Είτε ένας ανασταλτικός μέσος θα πέφτει περιστασιακά στην άμυνα, είτε ο αριστερός μπακ θα μετατοπίζεται από την αντίθετη πλευρά, είτε ένας από τους κεντρικούς αμυντικούς θα μετακινείται. Εναλλακτικά, ο Slot μπορεί απλώς να βασιστεί στην ελίτ ταχύτητα επανάκαμψης και στην τοποθέτηση του Frimpong για να εξουδετερώσει τον κίνδυνο.
Ενώ οι ικανότητες δημιουργίας του Alexander-Arnold είναι ανεπανάληπτες, δεν υπάρχει αμφιβολία ότι ο Frimpong έχει τη δυνατότητα να είναι ένα ισχυρό νέο όπλο στην επιθετική φαρέτρα της Liverpool, και μερικοί από τους αριθμούς του συγκρίνονται ευνοϊκά με αυτούς του προκατόχου του.
Όσον αφορά την ακρίβεια των πασών, ο Frimpong (84%) υπερβαίνει στην πραγματικότητα τον Alexander-Arnold (77.9%). Ο Frimpong έχει επίσης καλύτερο ποσοστό επιτυχίας στις τάκλιν (54.3%, σε σύγκριση με 39.7%) από τον Άγγλο διεθνή αυτή τη σεζόν, ενώ πραγματοποιεί παρόμοιο αριθμό πασών στην τελική τρίτη του γηπέδου (368, σε σύγκριση με 370).
Η ανωτερότητα του Alexander-Arnold ως δημιουργού αντικατοπτρίζεται στο γεγονός ότι έχει πραγματοποιήσει 45 κλειστές πάσες αυτή τη σεζόν, δημιουργώντας 14 μεγάλες ευκαιρίες, ενώ ο Frimpong έχει πραγματοποιήσει μόλις 25 κλειστές πάσες και έχει δημιουργήσει έξι μεγάλες ευκαιρίες.
Με την επιθετική πάσα του Alexander-Arnold πιθανότατα να είναι μια μεγάλη απώλεια, η Liverpool μπορεί να χρειαστεί να αναζητήσει αλλού στην ομάδα έναν νέο δημιουργικό πυρήνα. Ωστόσο, ο Frimpong έχει ήδη ένα ιστορικό υπέρβασης προσδοκιών, έχοντας ξεπεράσει τις αρχικές αμφιβολίες του Ολλανδού προπονητή Ronald Koeman για να εδραιωθεί ως πολύτιμο μέλος της εθνικής ομάδας.
Αναφερόμενος στις ικανότητες του Frimpong σε μια συνέντευξη με την εκπομπή Goodmorning Eredivisie του ESPN την περασμένη εβδομάδα, ο Koeman είπε: “Στην αρχή, είχα κάποιες αμφιβολίες για αυτόν σε μια άμυνα τεσσάρων, ειδικά αμυντικά. Αλλά στην τελική φάση κατά της Ισπανίας [στα προημιτελικά του UEFA Nations League τον Μάρτιο] ήρθε να παίξει ως δεξιός μπακ, και το έκανε πολύ καλά εκείνη τη στιγμή.
“Θέλεις κάθε παίκτη να παίζει ποδόσφαιρο βασισμένο στις ικανότητές του. Είναι προφανές ότι η Liverpool παίζει επιθετικά, επίσης με τους μπακ. Ο Alexander-Arnold είναι επίσης πολύ επιθετικός, αλλά παίζει πιο συχνά προς τα μέσα. Ο Jeremie θα πρέπει να το αναλάβει, γιατί στη Leverkusen παίζει σε μια πενταμελή άμυνα. Γιατί τότε δεν χρειάζεται να αμυνθεί, μπορεί να πιέσει τους μπακ των αντιπάλων και μπορεί να παίξει δεξιός εξτρέμ με την κατοχή της μπάλας.”
Με τον αστέρα της Liverpool, Mohamed Salah, πιθανότατα να χάσει ένα κομμάτι της επόμενης σεζόν λόγω του Κυπέλλου Εθνών Αφρικής, που ξεκινά στις 21 Δεκεμβρίου, ο Frimpong θα μπορούσε ακόμα να έχει την ευκαιρία να παίξει σε πιο προχωρημένο ρόλο για μια εκτενή περίοδο, με την τακτική του ευελιξία να αποτελεί ένα από τα χαρακτηριστικά που τον καθιστούν τόσο πολύτιμο πρόσθετο.
Ενώ μπορεί να χρειαστεί κάποιος χρόνος για τον Frimpong να προσαρμοστεί στις απαιτήσεις του Slot και να συνηθίσει τους ρυθμούς της Premier League, η μεγάλη ολλανδική παροικία της Liverpool θα πρέπει τουλάχιστον να διευκολύνει την προσαρμογή του 24χρονου στο Merseyside. Εκτός από τον Slot, υπάρχουν οι Gakpo, Gravenberch και ο αρχηγός της ομάδας Virgil van Dijk, οι οποίοι προέρχονται από την Ολλανδία και θα είναι εκεί για να διευκολύνουν τη μετάβαση του Frimpong — αν και η ιστορία υποδεικνύει ότι η νέα προσθήκη της Liverpool δεν θα έχει κανένα πρόβλημα να ενσωματωθεί στην ομάδα του Slot.
“Πάντα είχε αυτή την, θα έλεγα, παιδική αύρα γύρω του,” λέει ο Rhind-Tutt. “Το εννοώ στο ότι όταν σου μιλάει για πράγματα, είναι σαν να στηρίζεται στον τοίχο και να λέει: ‘Άκουσες τι συνέβη; Έχω νέα.’ Είναι και καλός τύπος. Όταν μιλάς με περισσότερους παίκτες στα αποδυτήρια, λένε: ‘Ω ναι, είναι ο καλύτερος φίλος μου.’ Εγώ λέω, ‘πόσους καλύτερους φίλους έχει;'”
Πράγματι, όποιος αναζητά μια εικόνα του χαρακτήρα του Frimpong δεν έχει παρά να κοιτάξει ένα κλιπ που μοιράστηκε η εθνική ομάδα της Ολλανδίας στα social media τον Μάρτιο. Το βίντεο δείχνει τον αμυντικό να χαιρετά τον κοντινό του φίλο και νέο συμπαίκτη της Liverpool, Gravenberch, με τη φράση “Alright, la;”
Έχοντας ήδη κατανοήσει τη τοπική διάλεκτο — και φυσικά, έχοντας αποδείξει ότι είναι ένα από τα πιο συναρπαστικά ταλέντα της Bundesliga — ο Frimpong και η Liverpool θα μπορούσαν απλώς να αποδειχθούν η τέλεια επιλογή.
