Χωρίς τον καρκίνο, ο Φραντσέσκο Ατσέρμπι είχε δηλώσει ότι θα είχε αποσυρθεί χρόνια πριν. Ίσως στα 28 του, που θα σήμαινε ότι η καριέρα του θα είχε τελειώσει το 2016. Αντί γι’ αυτό, εδώ είναι το 2025, προετοιμασμένος για τον δεύτερο τελικό του Champions League, ίσως για πάντα ο τελευταίος ποδοσφαιριστής που γεννήθηκε στη δεκαετία του 1980 που θα συμμετάσχει σε έναν. Ή τουλάχιστον ένας από τους τελευταίους, δεδομένου ότι οι συμπαίκτες του στην Ίντερ, Γιάν Σόμερ, Χενρίχ Μχιταριάν και Μάρκο Αρναούτοβιτς, γεννήθηκαν επίσης όταν το Τείχος του Βερολίνου ήταν ακόμη ακέραιο και ο Ματέο Νταρμιάν πριν φτάσουν οι 1990.
Ο Ατσέρμπι μπορεί να αιχμαλωτίσει τη φαντασία, τόσο με την προσωπική του ιστορία όσο και ως σύμβολο ενός στυλ ιταλικής άμυνας που μπορεί να φαίνεται διαχρονικό. Ο βετεράνος της Ίντερ, που έχει περιορίσει τον Έρλινγκ Χάαλαντ με την παλιά του σχολή άμυνας, έγινε απίθανος σκόρερ στο 93ο λεπτό του δεύτερου ημιτελικού εναντίον της Μπαρτσελόνα. Ήταν ένα τελείωμα επιθετικού από έναν άντρα που πέρασε μια κυρίως μη glam καριέρα εξασκώντας την τέχνη του να σταματά επιθετικούς. Η καθυστερημένη κορυφή μπορεί να έρθει στα 37 για τον επιζώντα καρκίνου των όρχεων. Ο Ατσέρμπι είναι ο δεύτερος γηραιότερος σκόρερ στην ιστορία των νοκ άουτ του Champions League, μετά τον Ράιαν Γκιγκς. Ωστόσο, στα 23 του, ήταν ακόμη στη Serie B. Πέρασε πολλά από τα χρόνια της υποτιθέμενης ακμής του στη Σασουόλο, αποφεύγοντας τον υποβιβασμό και στη συνέχεια προκριθείς στην Ευρώπη. Η πρόσληψη του προπονητή του Λάτσιο, Σιμόνε Ιντζάγκι, στην Ίντερ τον οδήγησε στο Μιλάνο.
Για τον Σόμερ, ίσως τον καλύτερο παίκτη της σειράς στον εντυπωσιακό ημιτελικό, η πλειοψηφία της ακμής του ήρθε στη Μπόρντουσια Μönchengladbach. Ένας άλλος που έχει διαπρέψει μπορεί να αναρωτιέται αν η τύχη έπαιξε ρόλο στην άνοδό του: ο Μανουέλ Νόιερ έσπασε το πόδι του στο σκι, πράγμα που σήμαινε ότι η Μπάγερν Μονάχου χρειαζόταν τερματοφύλακα. Και όταν ο Νόιερ πλησίαζε ξανά σε καλή φυσική κατάσταση, η Ίντερ χρειαζόταν αντικαταστάτη για τον Αντρέ Ονάνα. Ο Σόμερ αποδείχθηκε η οικονομική αναβάθμιση.
Όσο κοσμοπολίτικος είναι ο πολύγλωσσος Μχιταριάν, η καριέρα του ίσως φαινόταν πιο συμβατική. Πέρασε από τη Μπόρντουσια Ντόρτμουντ στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, σκοράροντας σε έναν τελικό Europa League για αυτούς. Ωστόσο, οι καλύτερες μέρες του μπορεί να είναι ανάμεσα στις τελευταίες του. Σκόραρε σε ημιτελικό Champions League το 2023, αλλά για την πιο περιθωριακή απόφαση οφσάιντ, θα είχε σκοράρει ξανά το 2025, εκτός έδρας κόντρα στη Μπαρτσελόνα.
Ο Νταρμιάν βρισκόταν στο Όλντ Τράφορντ με τον Μχιταριάν. Όταν έφυγε, πλησιάζοντας τα 30 του, πήγε για 1,4 εκατομμύρια λίρες στην Πάρμα. Αυτό θα μπορούσε να ήταν η προμετωπίδα μιας ήσσονος καριέρας και μιας ξεχασμένης πτώσης στην απόσυρση. Ωστόσο, η ικανότητα της Ίντερ να αποκτά γηραιούς και μη δημοφιλείς παίκτες – μερικές φορές, όπως και στην περίπτωση του Ατσέρμπι, πρώτα με δανεισμό – σήμαινε ότι κατάφερε να φτάσει στο Σαν Σίρο.
Υπάρχει επίσης η ιδιαιτερότητα της καριέρας του Αρναούτοβιτς. Ένας νικητής του Champions League με την Ίντερ το 2010, αν και κάνοντας μόνο τρεις εμφανίσεις εκείνη τη σεζόν και μην είναι καν στον πάγκο στον τελικό, η διαδρομή του πίσω στους Νερατζούρι πέρασε από τις ομάδες Βέρντερ Βρέμης, Στόουκ, Γουέστ Χαμ, Σαγκάη Πόρτ και Μπολόνια. Ο παίκτης που ο Ζοσέ Μουρίνιο είχε πει ότι είχε τη νοοτροπία ενός παιδιού είναι τώρα ένα ποδοσφαιρικό συνταξιούχος.
Για τους παλιούς της Ίντερ, μπορεί να φαίνεται μια τελευταία ευκαιρία. Η ομάδα των τριαντάρηδων περιλαμβάνει επίσης τους Χακάν Τσαλχάνογλου, Πιότρ Ζιλένσκι, Μεχτί Τάρεμι, Χοακίν Κορέα και Στέφαν ντε Φράι. Λογικά, το τέλος πλησιάζει για αρκετούς από αυτούς και ίσως για την ομάδα, αν και το ίδιο είχε ειπωθεί και το 2023, όταν ο Εντίν Τζέκο ξεκίνησε τον τελικό στα 37 του.
Αν η Ίντερ μπορεί να αναγεννηθεί με άλλους γηραιούς, και οι ηλικίες τους έχουν βοηθήσει να αποκτήσουν μερικές ευκαιρίες, υπάρχει ένα εύλογο ερώτημα για το πόσο καιρό αυτή η ομάδα μπορεί να διεκδικεί. Ίσως υποτιμήθηκαν στην αρχή της σεζόν, με την εμμονή στις Ρεάλ Μαδρίτης και Μάντσεστερ Σίτι να σημαίνει ότι η σημασία της αμυντικής αριστείας της Ίντερ και της τακτικής ικανότητας του Ιντζάγκι παραμελήθηκε.
Αλλά οι ευκαιρίες για να κερδίσει κανείς το Champions League είναι περιορισμένες. Η Ίντερ μπορεί να το μαρτυρήσει: πέρυσι φαινόταν μια καλή χρονιά, όταν έπεσαν στη weaker half του ταμπλό, μόνο και μόνο για να αποκλειστούν από την Ατλέτικο Μαδρίτης στα πέναλτι στους 16. Δεν υπάρχει καμία εγγύηση ότι θα είναι ξανά υποψήφιοι και όχι μόνο λόγω προτάσεων ότι η Σαουδική Pro-League θα δελεάσει τον Ιντζάγκι με μια τεράστια προσφορά.
Μπορεί να υπάρχουν συγκρίσεις με άλλες γηρασμένες ομάδες: υπήρχε η αίσθηση ότι η ευκαιρία της Τσέλσι είχε χαθεί καθώς οι Τζον Τέρι, Φρανκ Λάμπαρντ, Ντιντιέ Ντρογκμπά, Άσλεϊ Κόουλ και Πέτρ Τσεχ μετακόμισαν στα τριάντα τους. Αντίθετα, κέρδισαν το 2012, όταν η λογική υπαγόρευε ότι δεν θα το έκαναν. Όταν η ήδη έμπειρη Μίλαν του Καρλο Αντσελότι έχασε τον τελικό του 2005 από 3-0 μπροστά, φαινόταν ότι οι Πάολο Μαλντίνι και Αλεσάντρο Κοστακούρτα δεν θα πρόσθεταν ποτέ περισσότερα μετάλλια νίκης στη συλλογή τους. Αλλά το έκαναν, δύο χρόνια αργότερα, με σημαντική συμβολή από τον Ιντζάγκι: τον Πίπο, τον ακόμα πιο παραγωγικό αδελφό του Σιμόνε, που σκόραρε δύο φορές.
Ωστόσο, θα μπορούσαν να κοιτάξουν την τελευταία δεκαετία, σε ομάδες της Ατλέτικο Μαδρίτης και της Γιουβέντους που έφτασαν σε δύο τελικούς σε τρεις σεζόν τη δεκαετία του 2010. Καμία από τις δύο δεν κέρδισε και καμία κορυφαία δόξα δεν τις περίμενε.
Ή οι βετεράνοι τους μπορεί να θυμούνται έναν τελικό που μερικοί από την ομάδα της Παρί Σεν Ζερμέν μπορεί να είναι πολύ νέοι για να θυμούνται πραγματικά. Το 2010, η ηλικιωμένη Ίντερ του Μουρίνιο έκανε την εμπειρία της πλεονέκτημα. Κατέκτησαν την Ευρώπη. Και αν η παρακμή ακολούθησε σύντομα, η τελευταία τους κραυγή μπορεί να προσφέρει έμπνευση σε μια ομάδα που ήταν ήδη επαγγελματίες ποδοσφαιριστές στα εικοσιπέντε τους τότε. Τώρα θα μπορούσαν να αποκαλούνται οι απίθανοι νεαροί. Πιο σωστά, όμως, είναι οι απίθανοι γέροι.
