Ολιβιέ Ζιρού: Μια Χρυσή Ευκαιρία για Το LAFC
Ο Ολιβιέ Ζιρού έχει κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο και το UEFA Champions League κατά τη διάρκεια της λαμπρής καριέρας του, όμως ακόμη και ο διάσημος Γάλλος επιθετικός της Los Angeles FC εντυπωσιάζεται από την εξαιρετική σημασία του αγώνα όταν η ομάδα του φιλοξενεί την Club América το Σάββατο το βράδυ.
Ο νικητής αυτού του αγώνα, που είναι μια μονοήμερη αναμέτρηση, θα εξασφαλίσει την τελευταία θέση στο FIFA Club World Cup και την εκπληκτική ευκαιρία για μια βόρεια αμερικανική ομάδα να αντιμετωπίσει παγκόσμιες ποδοσφαιρικές δυνάμεις στην μεγαλύτερη έκδοση αυτού του καλοκαιρινού τουρνουά.
"Η ευκαιρία να συμμετάσχεις σε αυτή τη διοργάνωση είναι μεγάλη ευκαιρία για τα παιδιά," δήλωσε ο Ζιρού. "Πρέπει να αρπάξουμε αυτή την ευκαιρία."
Αξιοσημείωτο είναι ότι η νικήτρια ομάδα στο BMO Stadium θα εξασφαλίσει τουλάχιστον 9,55 εκατομμύρια δολάρια για τη συμμετοχή της στο Club World Cup, μαζί με την ευκαιρία να διεκδικήσει σχεδόν 100 εκατομμύρια δολάρια από το μεγαλύτερο ποτέ χρηματικό έπαθλο του τουρνουά, που ανέρχεται σχεδόν σε 1 δισεκατομμύριο δολάρια.
Η ατμόσφαιρα είναι επίσης εντυπωσιακή: χάρη στην ισότιμη διανομή εισιτηρίων, το κατάμεστο γήπεδο του LAFC θα είναι γεμάτο από παθιασμένους υποστηρικτές και των δύο ομάδων. Η αγάπη του Λος Άντζελες για το μεξικανικό ποδόσφαιρο είναι γνωστή, και η América έχει στρατιές φιλάθλων στη Νότια Καλιφόρνια.
Δεν είναι περίεργο που οι παίκτες και οι προπονητές περιμένουν μια καθοριστική εμπειρία στην αναμέτρηση αυτή.
"Είναι τεράστια," δήλωσε ο κεντρικός αμυντικός του LAFC, Άαρον Λονγκ. "Νομίζω ότι οι προσδοκίες είναι στα ύψη. Δύο γίγαντες της Βόρειας Αμερικής να αναμετρώνται. Είμαι σίγουρος ότι το BMO θα είναι σε άλλο επίπεδο. Οι φιλάθλοι και από τις δύο πλευρές θα δώσουν το 100%. Αν είσαι φαν, αυτά είναι τα παιχνίδια που θέλεις να δεις. Θα είναι απίστευτο."
Το Club World Cup περιλαμβάνει για πρώτη φορά 32 ομάδες και διεξάγεται σε όλη την Αμερική, ένα χρόνο πριν την επιστροφή του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA στη Βόρεια Αμερική. Δύο ομάδες της Major League Soccer και δύο της Liga MX έχουν ήδη προκριθεί για την εκδήλωση, και η LAFC ή η América θα ενταχθούν σε αυτές με βάση τα αποτελέσματα αυτού του αγώνα.
Ο Ζιρού έχει κάνει σχεδόν τα πάντα στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο – εκτός από αυτό. Η Τσέλσι κέρδισε το Champions League με τον Ζιρού το 2021 για να εξασφαλίσει θέση στο Club World Cup, αλλά ο Ζιρού έφυγε για την AC Milan πριν συμβεί αυτό.
"Αυτός είναι ο τύπος του αγώνα που πρέπει να παίξεις στο 110%," δήλωσε ο Ζιρού. "Δεν έχω παίξει ποτέ σε αυτό. Θα ήταν ωραίο να συναντήσω ξανά την Τσέλσι, αλλά προφανώς θα είναι ένα τεράστιο παιχνίδι (πρώτα)."
Πραγματικά, ο νικητής του αγώνα θα αντιμετωπίσει την Τσέλσι, την Μπραζιλία Φλαμένγκο και την Τυνησία ES Tunis στη φάση των ομίλων.
Η LAFC και η América πήραν αυτή την ευκαιρία μετά την αποβολή της Λεόν από τη FIFA λόγω κανόνων που απαγορεύουν τη συμμετοχή πολλαπλών ομάδων που ανήκουν στην ίδια οντότητα. Η Λεόν και η άλλη ομάδα που προκρίθηκε από τη Liga MX, η Πατσούκα, ανήκουν στην ίδια ομάδα και η Λεόν έχασε την έφεσή της στο Διαιτητικό Δικαστήριο Αθλητισμού μετά την προσπάθειά της να αλλάξει τη δομή της ιδιοκτησίας της.
Η απόφαση ανακοινώθηκε μόλις 3,5 εβδομάδες πριν, απαιτώντας αυτή την γρήγορη μονοήμερη αναμέτρηση για την τελευταία θέση.
Η αναμέτρηση θα λειτουργήσει επίσης ως ανεπίσημο δημοψήφισμα για τον συνήθως φιλικό ανταγωνισμό μεταξύ της MLS και της Liga MX για την ανεπίσημη αναγνώριση ως η κορυφαία επαγγελματική λίγκα της Βόρειας Αμερικής. Η LAFC και η América έχουν ήδη συναντηθεί σε φιλικό αγώνα προετοιμασίας στο Λος Άντζελες φέτος, αλλά η μονοήμερη αναμέτρηση είναι κάτι διαφορετικό.
"Πιστεύω ότι αυτό το παιχνίδι θα προετοιμαστεί όπως ένας τελικός," δήλωσε ο τερματοφύλακας της LAFC, Ούγκο Λόρις, άλλος ένας παγκόσμιος πρωταθλητής.
"Θα είναι ενδιαφέρον να αντιμετωπίσουμε έναν από τους καλύτερους μεξικανικούς συλλόγους, και θα είναι δύσκολο και προκλητικό, αλλά αυτό είναι που παίζεις ποδόσφαιρο," πρόσθεσε ο Λόρις. "Όταν υπέγραψα για την LAFC, δεν περίμενα να έχω αυτή την ευκαιρία. Ξέρω ότι στη ζωή και στο ποδόσφαιρο, όταν έχεις αυτή την ευκαιρία, πρέπει να κάνεις τα πάντα για να την εκμεταλλευτείς."
Η LAFC έχει απολαύσει σταθερή επιτυχία από την πρεμιέρα της στη MLS το 2018, κερδίζοντας το πρωτάθλημα MLS Cup το 2022 και εξασφαλίζοντας δύο Supporters’ Shields για την καλύτερη κανονική περίοδο. Η LAFC είναι αήττητη σε οκτώ αγώνες από την ήττα της σε προκριματικό του CONCACAF Champions League από την Inter Miami, που προσκλήθηκε στο Club World Cup, τον Απρίλιο.
Η América θεωρείται γενικά ο πιο δημοφιλής και ο πιο διακεκριμένος σύλλογος στο Μεξικό, και οι Las Águilas έχουν βρεθεί στην κορυφή της Liga MX για μεγάλο μέρος των τελευταίων τριών σεζόν. Ο Βραζιλιάνος προπονητής τους, Αντρέ Ζαρντίνε, έχει κερδίσει διεθνή αναγνώριση, ενώ η ομάδα του κέρδισε τρεις συνεχόμενους τίτλους πριν χάσει τον τελικό του Clausura από την Τολούκα την περασμένη Κυριακή το βράδυ, μένοντας μόλις ένα βήμα πριν γίνει η δεύτερη ομάδα στην ιστορία του Μεξικού που κερδίζει τέσσερις συνεχόμενους τίτλους.
