Πόσο μπορείς να μάθεις από έναν αγώνα στον οποίο ο αντίπαλος παίζει τέλεια στα δυνατά σου σημεία;
Η προπονήτρια της εθνικής ομάδας γυναικών των Ηνωμένων Πολιτειών, Έμμα Χέιζ, πρέπει να σκεφτεί αυτό το πλαίσιο καθώς αναλύει τη νίκη της ομάδας της με 3-0 επί της Κίνας το Σάββατο.
Η Χέιζ έχει δοκιμάσει μια σειρά από νέες και άπειρες παίκτριες για να προσδιορίσει την ομάδα που θα αναπτύξει στην πορεία προς το Παγκόσμιο Κύπελλο Γυναικών του 2027. Ήθελε να ξεκαθαρίσει τη θέση των πλάγιων επιθετικών πριν από αυτό το προπονητικό καμπ – και φάνηκε ότι έλαβε απαντήσεις το Σάββατο.
Οι επιθετικές Άλισα Τόμσον και Μισέλ Κούπερ ήταν εξαιρετικές ως βασικές πλάγιες επιθετικές της USWNT, τρομοκρατώντας την άμυνα της Κίνας. Κάθε παίκτρια κατέγραψε μια ασίστ και συχνά βρέθηκε σε χώρο πίσω από την άμυνα, αποτελώντας τον καταλύτη για την επίθεση της USWNT. Η Κίνα μπορεί να είχε τους δικούς της αναπτυξιακούς λόγους για να παίξει σε υψηλή γραμμή άμυνας, δίνοντας στο παιχνίδι την αίσθηση ότι οι δύο ομάδες έπαιζαν περισσότερο γύρω από τον αντίπαλο παρά εναντίον του.
Ωστόσο, η Χέιζ έχει τώρα περαιτέρω επιβεβαίωση ότι τόσο η Τόμσον όσο και η Κούπερ είναι μέρος της λύσης καθώς περιορίζει την ομάδα της ενόψει του καλοκαιριού. Το πιο σημαντικό είναι ότι η απόδοση του Σαββάτου, σε συνδυασμό με πρόσφατες εμφανίσεις, δείχνει ότι η USWNT έχει βάθος στη θέση των πλάγιων επιθετικών, που έχει μακροχρόνια σημασία για την κυριαρχία της.
Αν οι Αμερικανίδες θέλουν να κερδίσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2027, θα πρέπει να είναι εξαιρετικές σε αυτές τις πλάγιες περιοχές. Η αυτοαποκαλούμενη "Τριπλή Εσπρέσο" των Τρίνιτι Ρόντμαν, Μάλορι Σουάνσον και Σοφία Γουίλσον σκόραρε 10 από τα 12 γκολ της USWNT κατά την πορεία προς το χρυσό μετάλλιο στους Ολυμπιακούς Αγώνες πέρυσι. Η κυριαρχία των Ρόντμαν και Σουάνσον σε αυτές τις πλάγιες περιοχές στους Ολυμπιακούς Αγώνες του περασμένου έτους συνέχισε τη δύναμη της ομάδας από τον τίτλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου το 2019, όταν οι Μέγκαν Ραπίνο, Τόμπιν Χιθ και Κρίστεν Πρες ήταν αδίστακτες πλάγιες επιθετικές.
Ωστόσο, εκτός από μια σύντομη εμφάνιση της Ρόντμαν τον Απρίλιο, όλες οι τρεις της Τριπλής Εσπρέσο έχουν απουσιάσει από την ομάδα από τον αγώνα για το χρυσό μετάλλιο τον περασμένο Αύγουστο. Η Σουάνσον και η Γουίλσον είναι σε άδεια μητρότητας και η Ρόντμαν έχει μείνει εκτός για πάνω από ένα μήνα λόγω χρόνιου προβλήματος στην πλάτη. Η Χέιζ χρειάζεται λύσεις πέρα από αυτό το καμπ.
Το Σάββατο, οι Τόμσον και Κούπερ εκμεταλλεύτηκαν από την αρχή τον αγώνα, καθώς η Κίνα – προς έκπληξή πολλών – άσκησε υψηλή πίεση στην USWNT και διατήρησε μια όλο και πιο ψηλή γραμμή άμυνας. Ήταν μια κατάσταση που ήταν ιδανική για τους Αμερικανούς να εκμεταλλευτούν, και το έκαναν ακριβώς αυτό. Η Τόμσον ασίστσε το πρώτο γκολ της Καταρίνα Μακαρίο (μετά από σχεδόν να το σκοράρει η ίδια). Επίσης, έκανε μια διαγώνια κίνηση και έστειλε τη σέντρα που οδήγησε στο δεύτερο γκολ της USWNT. Η Κούπερ χρησιμοποίησε συνεχώς τον χώρο πίσω από την άμυνα της Κίνας για να στείλει επικίνδυνες σέντρες και ασίστσε το γκολ της Λίντσεϊ Χιπς για το τρίτο γκολ της USWNT.
"Θέλαμε να είμαστε λίγο πιο δυναμικοί στην περιστροφή μας, οπότε ο συγχρονισμός αυτών των περιστροφών για να τραβήξουμε την πλάγια παίκτρια τους, νομίζω ότι το κάναμε πολύ καλά στο πρώτο ημίχρονο," δήλωσε η Χέιζ. "Αυτό που δεν κάναμε όσο καλά θέλαμε ήταν να προσπαθήσουμε να βρούμε τους χώρους ανάμεσα όταν στην πραγματικότητα ο χώρος ήταν πίσω. Έτσι, μερικές φορές υπερασπίσαμε. Και αν θέλουν να μας δώσουν [αυτές τις] περιοχές, τότε θα τις εκμεταλλευτούμε."
Η Τόμσον, η οποία στα 20 της χρόνια έχει ήδη εμπειρία από Παγκόσμιο Κύπελλο, έχει αναδειχθεί ως μια μακροπρόθεσμη λύση από την επαναφορά της σε φόρμα το φθινόπωρο μετά την απουσία της από τους Ολυμπιακούς Αγώνες. Είναι μία από τις καλύτερες Αμερικανίδες παίκτριες στην NWSL από τον Σεπτέμβριο, γεγονός που την έχει καταστήσει μια σταθερή πλάγια επιθετική για την USWNT.
Τουλάχιστον, η Τόμσον φαίνεται ότι είναι και βραχυπρόθεσμη και μακροπρόθεσμη λύση για την USWNT. Η φόρμα της για την ομάδα και τη χώρα την καθιστά δικαιολογημένα βασική παίκτρια για την Χέιζ. Η Κούπερ είναι μια λιγότερο αποδεδειγμένη οντότητα σε διεθνές επίπεδο – το Σάββατο ήταν μόλις η πέμπτη της συμμετοχή – αλλά όπως είπε η Χέιζ μετά τον αγώνα, "μεγαλώνει μέσα στη φανέλα."
Προσθέτοντας τη versatile Άλι Σέντνορ, μεταξύ άλλων αναδυόμενων ταλέντων – η Τζιζέλ Τόμσον επρόκειτο να δοκιμαστεί ως πλάγια επιθετική, αλλά αποχώρησε από το καμπ λόγω τραυματισμού – η USWNT επιστρέφει στις ημέρες των επιθετικών που μπορούν να κυριαρχήσουν σε παιχνίδια σε πλάγιες περιοχές. Αυτό είχε λείψει πολύ στο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2023, όπου η ομάδα αποκλείστηκε στη φάση των 16.
Κανείς δεν λέει ότι οι Ρόντμαν, Σουάνσον και Γουίλσον δεν θα είναι μέρος της εικόνας του Παγκοσμίου Κυπέλλου του 2027 στα 23, 27 και 24 χρόνια αντίστοιχα. Αλλά η USWNT χρειάζεται βάθος – και πρέπει να χρησιμοποιήσει αυτήν την αναπτυξιακή περίοδο για να διαμορφώσει την ταυτότητά της πριν οι αγώνες αρχίσουν να μετράνε ξανά, όπως στις προκριματικές φάσεις του χρόνου. Ενώ το 2027 φαίνεται μακρινό, απομένουν μόλις περίπου δώδεκα διεθνή παράθυρα μέχρι το επόμενο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Έτσι, ναι, θα ήταν σοφό να μην βγάλουμε πολύ αυστηρά συμπεράσματα από το αποτέλεσμα του Σαββάτου. Η Κίνα έπαιξε δικαίως σαν μια ομάδα που προσπαθεί να μάθει ένα δύσκολο μάθημα για τον εαυτό της, παρά να κερδίσει μια φιλική αναμέτρηση.
Ωστόσο, η Χέιζ έχει πει συχνά ότι δεν μπορεί να αλλάξει το γεγονός ότι μπορεί να δουλέψει μόνο με τον χρόνο που έχει. Και το Σάββατο, δήλωσε ότι δεν πρόκειται να αφαιρέσει τίποτα από μια νίκη που θα έπρεπε να της είχε προσφέρει περισσότερες θετικές απαντήσεις σχετικά με το ποιον μπορεί να εμπιστευτεί.
"Πάντα λέω ότι είναι μία από αυτές τις πραγματικά τρομερές κατάρες για τις γυναίκες, όπου είναι πάντα τόσο σκληρές με τον εαυτό τους," δήλωσε η Χέιζ. "Έτσι, δεν θα το κάνω αυτό σήμερα. Θα διασφαλίσω ότι θα συνεχίσω να ενισχύω το ηθικό της ομάδας μου, γιατί είναι μια εξαιρετική ομάδα και κάνουν τόσα πολλά για να εκπροσωπήσουν το σήμα με τον τρόπο που το κάνουν. Και σήμερα, νομίζω ότι ήταν εξαιρετικές σε αυτό που τους ζήτησα να κάνουν."
