Lo’eau LaBonta έγινε η μεγαλύτερη σε ηλικία παίκτρια που έκανε ντεμπούτο στην 40χρονη ιστορία της εθνικής γυναικών των ΗΠΑ το Σάββατο, όταν μπήκε στον αγώνα στο 70ο λεπτό της νίκης της ομάδας της με 3-0 επί της Κίνας.
Η LaBonta είναι 32 ετών και 74 ημερών. Έχει δέκα χρόνια επαγγελματικής εμπειρίας ως μέσος στην NWSL, αλλά δεν είχε κληθεί στην εθνική ομάδα μέχρι νωρίτερα αυτό το μήνα.
«Πρέπει να έχεις κοντή μνήμη, είτε πρόκειται για νίκες είτε για ήττες,» δήλωσε η LaBonta στο TBS μετά το διεθνές της ντεμπούτο το Σάββατο. «Όταν υπάρχει ήττα, το αφήνεις να κατακαθίσει, αλλά μαθαίνεις από αυτό και προχωράς. Αυτό έκανα με κάθε εμπόδιο στη ζωή μου. Και ξέρετε, πάντα αστειεύομαι στα αποδυτήρια και προσπαθώ να κάνω τα πάντα με ένα χαμόγελο, αλλά δουλεύω σκληρά και νομίζω ότι τελικά η Μάμα Έμ [προπονήτρια της USWNT, Emma Hayes] με κάλεσε και πάμε.»
Η μέσος McCall Zerboni είχε θέσει το προηγούμενο ρεκόρ για την μεγαλύτερη ηλικία ντεμπούτου στην USWNT το 2017, όταν έκανε το ντεμπούτο της λίγο πριν τα 31α της γενέθλια.
Η LaBonta είναι η αρχηγή της Kansas City Current στην NWSL και υπήρξε σημαντικός συντελεστής στην επίθεση της ομάδας το 2024, καθώς και στην κατάταξη της Kansas City στην κορυφή της NWSL κοντά στο μέσο της τρέχουσας σεζόν.
Έχει σημειώσει τρία γκολ σε 10 αγώνες για την Current, η οποία είναι πρώτη στη βαθμολογία φέτος. Πέρυσι, σημείωσε έξι γκολ και μία ασίστ σε 24 αγώνες, με την ομάδα να σπάει το ρεκόρ NWSL με 57 γκολ.
«Ξέρω ότι έχει γίνει πολλή συζήτηση για την ηλικία της [LaBonta], αλλά παρακολουθώ τη λίγκα,» δήλωσε η Hayes μετά τον αγώνα του Σαββάτου. «Παρακολουθώ κάθε παιχνίδι, και ήταν μια παίκτρια που δεν τα παράτησε και διασφάλισε ότι οι επιδόσεις της παρέμειναν υψηλές, ακόμα και όταν δεν πήρε κλήση για την εθνική ομάδα. Νομίζω ότι αυτό θα πρέπει να είναι μια μεγάλη υπενθύμιση για όλους.»
«Νομίζω ότι η ωριμότητά της ήταν προφανής. Είναι σίγουρη όχι μόνο για να μπει στο παιχνίδι, αλλά προσέφερε και ωραία υποστήριξη δίπλα στη Σαμ [Coffey]. Νομίζω ότι η εμπειρία της στο στρατόπεδο ήταν πολύ χρήσιμη και ανυπομονώ να τη δω περισσότερη.»
Η Hayes αποκάλυψε την περασμένη εβδομάδα ότι εκείνη και το επιτελείο της «αγωνίστηκαν» για το αν θα φέρουν τη LaBonta στους Ολυμπιακούς Αγώνες ως εναλλακτική πέρυσι.
Η LaBonta ολοκλήρωσε όλες τις 10 προσπάθειες πάσας της το Σάββατο, σύμφωνα με την ESPN Research.
Είχε κληθεί σε εθνικές ομάδες Νέων των ΗΠΑ από το 2007, αλλά δεν είχε φτάσει στο ανώτερο επίπεδο πριν από αυτό το προπονητικό στρατόπεδο.
Είναι η δεύτερη παίκτρια με καταγωγή από τη Χαβάη που κλήθηκε στην USWNT, σύμφωνα με την Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ. Η Natasha Kai, χρυσή Ολυμπιονίκης το 2008, ήταν η πρώτη. Η LaBonta δήλωσε στην εκπομπή Futbol W της ESPN νωρίτερα αυτό το μήνα ότι ήταν κορίτσι μπάλας σε έναν αγώνα της USWNT στο Λος Άντζελες όταν η Kai ήταν παίκτρια και η Kai της έδωσε ένα υπογεγραμμένο παπούτσι αφού έμαθε ότι ήταν επίσης Χαβανέζα.
«Είναι ένα όνειρο που γίνεται πραγματικότητα,» δήλωσε η LaBonta στην Futbol W της ESPN για την πρώτη της κλήση στην USWNT. «Αν είσαι επαγγελματίας ποδοσφαιριστής — ή ακόμα και αν είσαι ποδοσφαιριστής γενικότερα — είναι πάντα το όνειρό σου να παίξεις στην εθνική ομάδα γυναικών των ΗΠΑ. Έχω αυτό το όνειρο πάνω από 20 χρόνια τώρα.
«Έτσι, όταν τελικά πήρα την κλήση, έπρεπε να με τσιμπήσω. Σκεφτόμουν, ‘Δεν μπορεί να είναι αληθινό γιατί όλο το χρόνο καλούσαν τους νέους και τους νεαρούς και να που εγώ παίρνω αυτή την κλήση.’»
