ΛΟΣ ΑΝΤΖΕΛΕΣ – Οι περισσότερες οργανώσεις της MLS θα δηλώσουν ότι έχουν φιλοδοξίες να αποκτήσουν παγκόσμια εμβέλεια. Πράγματι, δύο χρόνια πριν από την πρεμιέρα τους το 2018, τα μέλη της διοίκησης της LAFC είχαν ήδη αρχίσει να μιλούν για τις φιλοδοξίες τους να γίνουν μια "παγκόσμια μάρκα", κάτι που τότε θα μπορούσε να θεωρηθεί με επιφυλακτικότητα. Ωστόσο, λιγότερο από μια δεκαετία μετά από αυτές τις δηλώσεις και μόλις επτά χρόνια από την inaugural season τους, οι πρωταθλητές του MLS Cup 2022 και δύο φορές νικητές του Supporters’ Shield εξασφάλισαν τη συμμετοχή τους στο Club World Cup 2025.
Χάρη σε ένα δραματικό γκολ του Denis Bouanga στην παράταση, που διασφάλισε τη νίκη 2-1 απέναντι στους γίγαντες της Liga MX, Club America, η LAFC φαίνεται έτοιμη να αρχίσει να υλοποιεί τους μακροχρόνιους στόχους της. Το αποτέλεσμα όχι μόνο εγγυάται ένα εντυπωσιακό βραβείο εισόδου ύψους 9,55 εκατομμυρίων δολαρίων για το Club World Cup, που ξεκινά στις 14 Ιουνίου και έχει συνολικό χρηματικό έπαθλο 1 δισεκατομμύριο δολάρια, αλλά επίσης προσφέρει την ευκαιρία να αναβαθμίσουν τη θέση τους στον διαγωνισμό των 32 ομάδων, μαζί με άλλες ομάδες της MLS, όπως η Inter Miami και οι Seattle Sounders.
"Ως σύλλογος, νομίζω ότι σας τοποθετεί σε ένα ανώτερο επίπεδο σε σχέση με πολλούς άλλους συλλόγους στην MLS. Νομίζω ότι σας βάζει σε διαφορετικό επίπεδο," δήλωσε ο προπονητής της LAFC, Steve Cherundolo, ο οποίος έχει ανακοινώσει ότι θα αποχωρήσει από την ομάδα μετά την τρέχουσα σεζόν. "Είναι επίσης μια βοήθεια για ολόκληρη τη λίγκα, καθώς βάζει τη λίγκα στον χάρτη στο Club World Cup με μία ακόμα ομάδα."
Ο λόγος που η LAFC και η Club America είχαν την ευκαιρία να κλείσουν την τελευταία θέση για το γεγονός που θα διεξαχθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες αυτό το καλοκαίρι, ήταν επειδή η FIFA απέβαλε την Club Leon της Liga MX λόγω κανόνων πολλαπλής ιδιοκτησίας. Η Leon είχε προκριθεί ως νικητής του 2023 Concacaf Champions League, επομένως η LAFC εξασφάλισε τη θέση της στους playoffs ως δευτεραθλήτρια εκείνου του τουρνουά, ενώ η Club America την πήρε ως "η κορυφαία ομάδα στην κατάταξη της FIFA Club World Cup".
Ωστόσο, η νίκη απέναντι στην Club America δεν ήταν εύκολη υπόθεση για τον Cherundolo και την ομάδα του. Η XI της μεξικανικής ομάδας, η οποία είναι αναμφισβήτητα η καλύτερη σε όλη την Concacaf, είχε χρηματική αξία 67,3 εκατομμυρίων δολαρίων, ενώ της LAFC ήταν μόλις 29,3 εκατομμύρια.
Και ενώ τεχνικά ήταν ένα εντός έδρας παιχνίδι για την LAFC στο κατάμεστο BMO Stadium 22.000 θέσεων, η εχθρική ατμόσφαιρα έκανε την ομάδα της MLS να νιώθει σαν φιλοξενούμενη στο δικό της γήπεδο. Οι ισχυρές ομάδες της Liga MX έχουν σημαντικούς φιλάθλους που υπερβαίνουν κατά πολύ αυτούς της MLS, και έτσι η Club America εισήλθε στο γήπεδο με μια θάλασσα κίτρινου υποστηρικτών που κάλυψε την συνηθισμένη μαύρη και χρυσή.
Το βράδυ πριν από τον αγώνα, εκατοντάδες φανατικοί φίλαθλοι είχαν τραγουδήσει για το πιο επιτυχημένο κλαμπ του Μεξικού με μουσική, πυροτεχνήματα και πανό έξω από το ξενοδοχείο τους στο Λος Άντζελες. Και μόλις ξεκίνησε ο αγώνας, η υποστήριξη των φιλάθλων έγινε αισθητή με τρομακτικές καπνογόνες και δυνατά τραγούδια που ξεπέρασαν αυτά της ομάδας "3252" της LAFC.
Αυτή η αρχική πίεση ανταμείφθηκε, καθώς οι Las Aguilas εκμεταλλεύτηκαν τη δύναμή τους στο γήπεδο με ένα πρώτο γκολ από την άσπρη βούλα, όταν ο πρώην παίκτης της LAFC, Brian Rodríguez, σκόραρε στο 64ο λεπτό μετά από φάουλ του Mark Delgado στον Érick Sánchez. Ωστόσο, με τον αστέρα επιθετικό Olivier Giroud να εισέρχεται από τον πάγκο, η LAFC άρχισε να αποκτά δυναμική. Δημιουργώντας ευκαιρίες, ο Bouanga ανέλαβε δράση με μια ασίστ από κόρνερ για τον Igor Jesus, ο οποίος ισοφάρισε στο 89ο λεπτό, στέλνοντας τον αγώνα στην παράταση.
"Ζωντανεύεις λίγο όταν είσαι πίσω και υπάρχουν πολλά σε παιχνίδι, αλλά η αντίδρασή μας ήταν εκπληκτική, φυσικά, τακτικά και ψυχολογικά," δήλωσε ο Cherundolo. "Νομίζω ότι από την πλευρά μας ως προπονητές, το πώς κάνουμε αλλαγές, οι στιγμές που κάνουμε αλλαγές, ήταν επίσης πολύ σημαντικό για να αλλάξουμε τη δυναμική και την κατεύθυνση του αγώνα."
Οι φίλαθλοι της LAFC αναζωογονήθηκαν στις κερκίδες και, μόλις στην παράταση, ο Bouanga ανέλαβε ξανά δράση με το γκολ της νίκης από μια κοντινή βολή στο 115ο λεπτό, εξασφαλίζοντας τη νίκη και την πρόσκληση για το Club World Cup.
"Πρέπει να βλέπεις τον Denis μέρα με τη μέρα. Είναι ανταγωνιστικός, αγαπά να κερδίζει, αγαπά να διαγωνίζεται, ανθεί σε μονομαχίες και σε στιγμές που δημιουργεί," δήλωσε ο Cherundolo. "Η ανταγωνιστικότητά του, νομίζω, υποτιμάται λίγο."
Ο Bouanga και οι συμπαίκτες του θα έχουν τώρα την ευκαιρία να λάμψουν στη μεγαλύτερη σκηνή αυτό το καλοκαίρι, και θα είναι μια ακόμη συναρπαστική δοκιμασία για μια αναπτυσσόμενη ομάδα καθώς θα αντιμετωπίσουν τους Flamengo, Esperance de Tunis και Chelsea στον Όμιλο D.
Πριν προσπαθήσουν να εξασφαλίσουν παγκόσμια κυριαρχία, ωστόσο, υπάρχουν δύο εντός έδρας αγώνες της MLS κατά των Sporting Kansas City και Toronto FC πριν από τη σύγκρουσή τους με την Chelsea στις 16 Ιουνίου. "Ο επόμενος αντίπαλός μας είναι το Kansas City, οπότε εκεί είναι το μυαλό μου," δήλωσε ο Cherundolo. "Αλλά δεν νομίζω ότι είναι μυστικό να πω ότι για να νικήσουμε αυτές τις ομάδες [στο CWC], πρέπει να παίξουμε τέλεια."
