Στην ομιλία του μετά την εκλογική νίκη, αργά τη νύχτα της 28ης Απριλίου, ο πρωθυπουργός του Καναδά, Μάρκ Κάρνι, γιόρτασε μια σημαντική πολιτική επιστροφή, ενισχύοντας τις τρεις βασικές αξίες της χώρας: ταπεινότητα, φιλοδοξία και ενότητα. Ωστόσο, απέναντι σε συνεχείς απειλές και αυξανόμενη ένταση, υπήρξε και μια προειδοποίηση προς τις Ηνωμένες Πολιτείες: «Ο πρόεδρος Τραμπ προσπαθεί να μας διαλύσει ώστε η Αμερική να μας ελέγξει. Αυτό ποτέ δεν θα συμβεί».
Δύο βράδια αργότερα, στο στάδιο Chase, περίπου 40 λεπτά νότια από το Μαρα-Λάγκο του Τραμπ, η ομάδα Vancouver Whitecaps, αν και λιγότερο αναμενόμενη, κατάφερε να νικήσει την Inter Miami, κλείνοντας εύκολα τη θέση της στον τελικό του Concacaf Champions Cup για πρώτη φορά στην ιστορία της. Αν νικήσουν την Cruz Azul την Κυριακή, θα γίνουν η πρώτη καναδική ομάδα που θα κατακτήσει τον τίτλο από το 1962.
Η τρέχουσα φόρμα της ομάδας τους βλέπει να ηγούνται της Δυτικής Διάσκεψης της Major League Soccer, με μόλις δύο ήττες σε 24 αγώνες αυτή τη σεζόν. Αυτό επιτεύχθηκε υπό την καθοδήγηση του νέου προπονητή, Γέσπερ Σόρενσεν, ο οποίος έχει αναλάβει μόλις από την αρχή του έτους, αντικαθιστώντας τον αγαπητό Βάννι Σαρτίνι.
Πέρα από αυτό, τον περασμένο Δεκέμβριο, η ιδιοκτησία των Whitecaps ανακοίνωσε ότι πωλεί την ομάδα, κάτι που ενδέχεται να οδηγήσει σε μεταφορά της σε αμερικανική πόλη. Ωστόσο, με την άνοδο του εθνικιστικού αισθήματος λόγω των δηλώσεων του Τραμπ, η χώρα έχει ενωθεί για να προστατεύσει ό,τι της ανήκει.
«Δεν θα μπορούσες να κάνεις τη δουλειά μου αν δεν ήσουν αισιόδοξος», λέει ο Σούστερ, Διευθύνων Σύμβουλος και αθλητικός διευθυντής των Whitecaps. «Μερικές φορές, αν κινδυνεύεις να χάσεις κάτι, καταλαβαίνεις πόσο σημαντικό είναι για σένα».
Ο Σούστερ επιδιώκει τη δημιουργία ενός νέου, ιδιωτικά χρηματοδοτούμενου γηπέδου στο κέντρο της πόλης, που θα ενισχύσει τα έσοδα της ομάδας. «Υπάρχουν αρκετοί που πιστεύουν ότι αυτή η ομάδα είναι πολύτιμη για την κοινότητά μας και το ποδόσφαιρο στον Καναδά», προσθέτει.
Μετά από μια μακρά θητεία στη Bundesliga, ο Σούστερ ανέλαβε την ομάδα την ώρα που η πανδημία είχε σταματήσει τα πάντα. Από τότε, η ομάδα έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο, με τρεις συμμετοχές στα πλέι-οφ και αύξηση της προσέλευσης.
«Δεν ήταν πάντα εύκολο να είσαι υπάλληλος των Whitecaps», παραδέχεται. «Όταν ανακοινώθηκε ότι η ομάδα είναι προς πώληση, υπήρξαν πολλές ερωτήσεις». Ωστόσο, η νίκη φαίνεται να έχει μειώσει την αναστάτωση.
Για τον Σούστερ, η 2024 είναι μια «χαμένη ευκαιρία» και πιστεύει ότι η νέα προσέγγιση μπορεί να φέρει αλλαγές. Ο Σόρενσεν έχει καταφέρει να βγάλει τον καλύτερο εαυτό από τους παίκτες, παρά την απουσία του Ράιαν Γκαλντ.
«Είμαστε υπερήφανοι που είμαστε Καναδοί», λέει ο Σούστερ. «Θα πάμε εκεί ως υπερήφανοι Καναδοί και θα δείξουμε ότι δεν είμαστε απλά μία από τις 30 ομάδες της MLS, αλλά μία ομάδα από την Βρετανική Κολούμπια στον Καναδά».
