Η Ομάδα της Ουαλίας και η Πορεία της προς το Euro 2025
Είναι fitting ότι η ομάδα της Ουαλίας για το Euro 2025 θα ανακοινωθεί στις 19 Ιουνίου στην κορυφή του Yr Wyddfa, σε υψόμετρο 1.085 μέτρων. Για πολύ καιρό, η κορυφή του διεθνούς ποδοσφαίρου παρέμενε απρόσιτη για την Ουαλία. Κάθε εκστρατεία για Παγκόσμιο Κύπελλο ή Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα συνοδευόταν από επώδυνες αποτυχίες και τελευταίες στιγμές που τους έριχναν ξανά στην κορυφή της απογοήτευσης. Αυτό άλλαξε τη νύχτα της 2ας Δεκεμβρίου 2024, όταν επιτέλους κατέκτησαν τον δικό τους Έβερεστ.
Όταν ο διαιτητής σφύριξε τη λήξη στο Δουβλίνο, επιβεβαιώνοντας τη νίκη της Ουαλίας με 2-1 επί της Δημοκρατίας της Ιρλανδίας, υπήρξε μια συλλογική ανακούφιση στην ποδοσφαιρική σκηνή της Ουαλίας. Για τις πρώην διεθνείς που είχαν αποσυρθεί, η πρόκριση ήταν μια εξορκιστική εμπειρία, ενώ για αυτές που ακόμα αγωνίζονται, έφερε ανακούφιση και ελπίδα.
Η Χέλεν Γουόρντ, δεύτερη σκόρερ όλων των εποχών της Ουαλίας, με 44 γκολ σε 105 αγώνες, δήλωσε ότι δεν μπορούσε να μιλήσει για 10 λεπτά, κάτι που δεν ήταν ιδανικό για ραδιοφωνική μετάδοση. Στην άλλη πλευρά, η Σόφι Ινγκλ, η δεύτερη πιο κατεχόμενη παίκτρια της Ουαλίας, προσπαθούσε να κρατήσει την ψυχραιμία της μετά από μια σοβαρή εγχείρηση, αλλά οι συμπαίκτριές της την έκαναν να συμμετάσχει στις γιορτές.
Μετά την ανακούφιση, η Ουαλία αντιμετώπισε τη σκληρή πραγματικότητα της πρόκλησης που είχε μπροστά της. Δύο εβδομάδες μετά την πρόκριση, κληρώθηκαν στην ίδια ομάδα με τη Γαλλία, την Ολλανδία και την Αγγλία για το Euro 2025. Η Ινγκλ δήλωσε ότι η αρχική της αντίδραση ήταν «αχ, όχι», αλλά ταυτόχρονα ένιωθε ότι δεν είχαν πίεση και είχαν την ευκαιρία να απολαύσουν το τουρνουά.
Η Γουόρν θυμάται την κλήρωση με γέλιο: «Θα είναι δύσκολο, αλλά είναι συναρπαστικό. Όταν φτάνεις σε αυτούς τους μεγάλους τουρνουά, πρέπει να παίξεις με τους καλύτερους».
Η Ουαλία πηγαίνει στο Euro ως αουτσάιντερ, αλλά υπάρχει κάτι που δεν μπορεί να ποσοτικοποιηθεί: η καρδιά τους. Υπάρχει προηγούμενο, καθώς η ομάδα ανδρών της Ουαλίας είχε φτάσει στα ημιτελικά του Euro 2016.
Η πορεία αυτή δεν ήταν εύκολη. Πριν από αυτή την ομάδα, το 1973, μια ομάδα γυναικών είχε σχηματίσει ανεξάρτητα την εθνική ομάδα της Ουαλίας, αλλά χρειάστηκαν 20 χρόνια για να πείσουν την Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου της Ουαλίας να αναλάβει τη διαχείριση της γυναικείας ομάδας.
Η Γουόρν, που αγωνίστηκε από το 2008 έως το 2023, αναγνωρίζει τους προγόνους της: «Οι παίκτριες που ξεκίνησαν την ομάδα είναι οι ήρωές μας». Η Ινγκλ, που αναρρώνει από τραυματισμό, προσθέτει ότι η πρόκριση για το Euro 2025 έχει γίνει ο καλύτερος στόχος για την αποκατάστασή της.
Η ομάδα υπό τη καθοδήγηση της Ριάν Γουίλκινσον έχει δείξει ότι διαθέτει ταλέντο και βάθος, με νεότερους παίκτες να ενσωματώνονται με έμπειρους. Η Γουόρν σημειώνει ότι η αυτοπεποίθηση έχει αυξηθεί και οι νεότεροι παίκτες κάνουν τη διαφορά.
Στο Euro 2025, η Ουαλία ελπίζει να επαναλάβει την επιτυχία των ανδρών το 2016 και να αφήσει το στίγμα της στην ιστορία του ποδοσφαίρου. Η Γουόρν πιστεύει ότι η πρόκριση είναι μόνο η αρχή, λέγοντας: «Αυτή είναι η βάση για κάτι μεγαλύτερο».
