Καθώς η σκόνη κατακαθίζει από την περιοδεία της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ στην Μαλαισία και το Χονγκ Κόνγκ, τίθεται το ερώτημα: άξιζε τον κόπο; Η Γιουνάιτεντ μπορεί να κέρδισε περίπου 10 εκατομμύρια λίρες από την εξάήμερη, διπλή επίσκεψή της στην Ασία, αλλά αυτό που έχασε ήταν ίσως χειρότερο. Και όχι, δεν μιλάμε μόνο για την ήττα 1-0 από τους “Asean All Stars” στην Κουάλα Λουμπούρ, μια ομάδα που δεν είχε ξαναπαίξει μαζί.
Ο Ομάρ Μπεράντα, διευθύνων σύμβουλος της Γιουνάιτεντ, είχε ενθουσιαστεί αναφέροντας την περιοδεία ως “ευκαιρία για συνεργασία με τους πολύτιμους εμπορικούς μας συνεργάτες και για εμβάθυνση των σχέσεων με τους φιλάθλους μας”. Αυτή η οπτική δεν περιλάμβανε τον Αμάν Ντιαλό να δείχνει τον μεσαίο του δάχτυλο στους φιλάθλους, μια κίνηση για την οποία αρνήθηκε να ζητήσει συγγνώμη, επιμένοντας ότι το έκανε σε απάντηση προσβολών για τη μητέρα του. Ούτε περιλάμβανε τον Αλεχάντρο Γκαρνάχο να μουντζουρώνει και να χασμουριέται κατά τη διάρκεια των διάφορων υποχρεώσεών του εκτός γηπέδου. Είναι αβέβαιο πόσοι βασικοί δείκτες απόδοσης πληρούνται από τον Αργεντινό, ο οποίος ολοκλήρωσε την περιοδεία με μια λεζάντα μίας λέξης στο διάδρομο, καθώς η Γιουνάιτεντ αναχωρούσε για την Ευρώπη: “τελικά”.
Τ τουλάχιστον, οι Ματθίας ντε Λιχτ, Γιόσουα Ζιρκζέε, Άιντεν Χέιβεν και Πάτρικ Ντόργκου εμφανίστηκαν με θάρρος, χαμογελώντας και χαιρετώντας κατά τη διάρκεια της περιοδείας με το ανοιχτό λεωφορείο στην Κουάλα Λουμπούρ, καθώς ένα ηχητικό σύστημα έπαιζε το “Glory, Glory, Man United”. Λίγες ώρες αργότερα, η Γιουνάιτεντ ηττήθηκε στον πρώτο αγώνα της περιοδείας, από τους All Stars. Ο Ρούμπεν Αμόριμ δεν έκανε πολλά για να μετατρέψει την ήττα σε κάτι θετικό. “Οι αποδοκιμασίες από τους φιλάθλους, ίσως είναι κάτι που χρειαζόμαστε, γιατί σε κάθε αγώνα που χάσαμε στην Πρέμιερ Λιγκ, ήταν πάντα εκεί”, δήλωσε ο Πορτογάλος προπονητής.
Η Γιουνάιτεντ βρέθηκε πίσω με 1-0 απέναντι στο Χονγκ Κόνγκ την Παρασκευή, αλλά κατάφερε να κερδίσει τον δεύτερο αγώνα της περιοδείας με 3-1.
Μετά από μια καταστροφική σεζόν στην οποία η Γιουνάιτεντ τερμάτισε λίγο πάνω από τη ζώνη υποβιβασμού, αυτή η περιοδεία προοριζόταν να είναι μια επιθετική κίνηση για να κερδίσει χρήματα – ο σύλλογος υποσχέθηκε “ένα καλοκαίρι όπως κανένα άλλο” – αλλά φαίνεται ότι η περιοδεία προκάλεσε περισσότερη ζημιά παρά όφελος. Κατέληξε να είναι άλλη μια ευκαιρία για ήττα και χλευασμό, ενισχύοντας την ιδέα ότι η Γιουνάιτεντ είναι μια εξαντλημένη δύναμη και διευρύνοντας το χάσμα μεταξύ της ομάδας και των φιλάθλων της.
Υπήρξαν χιλιάδες αδιάθετα εισιτήρια, ενώ οι φίλαθλοι που ήλπιζαν να παρακολουθήσουν τον πρώτο αγώνα στην Κουάλα Λουμπούρ μέσω του καναλιού YouTube του συλλόγου, έλαβαν εκτενή προετοιμασία και τα πρώτα 35 δευτερόλεπτα του αγώνα πριν ανακατευθυνθούν σε μια πληρωμένη μετάδοση MUTV. Μεταξύ όλων των selfies και των χειραψιών και των υποσχέσεων “δόξας”, υπάρχει μια κακόφημη και υπολογισμένη πλευρά εδώ. Ναι, έγιναν χρήματα, αλλά αξίζει 10 εκατομμύρια λίρες σε μια ομάδα που πρόκειται να δαπανήσει 62,5 εκατομμύρια για έναν νέο επιθετικό;
Η κακή φύση της περιοδείας της Γιουνάιτεντ στην Ασία θέτει υπό αμφισβήτηση τη βιωσιμότητα των περιοδειών μετά τη σεζόν γενικά. Σε έναν κόσμο όπου οι ελίτ ομάδες παραπονιούνται για τον κορεσμό των αγώνων και τους τραυματισμούς, αυτές οι περιοδείες προσθέτουν ψυχική και σωματική κόπωση σε ήδη εξαντλημένα σώματα, χωρίς να αναφέρουμε τα περιττά αεροπορικά μίλια με αρνητική περιβαλλοντική επίπτωση. Οι παίκτες της Γιουνάιτεντ αναχώρησαν για τη Μαλαισία στις 25 Μαΐου, μόλις λίγες ώρες μετά τον τελευταίο τους αγώνα στην Πρέμιερ Λιγκ της σεζόν, απέναντι στην Άστον Βίλα. Αφού προσγειώθηκαν το Σάββατο, οι περισσότεροι από την ανώτερη ομάδα θα αναφέρουν τώρα για διεθνείς υποχρεώσεις πριν από τους προκριματικούς του Παγκοσμίου Κυπέλλου αυτό το Σαββατοκύριακο. Οι ανώτεροι παίκτες της Γιουνάιτεντ δεν θα έχουν καμία ουσιαστική ανάπαυση μέχρι τα μέσα Ιουνίου και αναμένονται πίσω για προετοιμασία για την προετοιμασία της σεζόν στα αρχές Ιουλίου, πριν από την προετοιμασία της ομάδας στη Σουηδία και τις ΗΠΑ.
Η Γιουνάιτεντ δεν είναι μόνη της σε αυτές τις αποτυχίες. Τότεχαμ και Νιούκαστλ πραγματοποίησαν περιοδείες μετά τη σεζόν στην Αυστραλία πέρυσι αυτή την εποχή και έπαιξαν μεταξύ τους στο Μελβούρνη στις 22 Μαΐου 2024, τρεις μέρες μετά την τελευταία ημέρα της σεζόν 2023-24. Ο Κίραν Τρίπιερ, που κατέστησε αρχηγό της Νιούκαστλ σε εκείνη τη συνάντηση στο Μελβούρνη, παραδέχθηκε ότι το ταξίδι δεν ήταν “ιδανικό” πριν από τις υποχρεώσεις του με την Αγγλία στο Euro 2024, ένα τουρνουά στο οποίο ο δεξιός μπακ αντιμετώπισε προβλήματα φυσικής κατάστασης.
Οι τραυματισμοί και η κόπωση ταλαιπώρησαν επίσης την αρχή της σεζόν για την Τότεναμ. Και αν η περιοδεία της Τότεναμ δεν ήταν άμεσα υπεύθυνη γι’ αυτό, σίγουρα δεν βοήθησε, ενώ τα σχόλια του Ντάνιελ Λέβι σε φόρουμ φιλάθλων της Τότεναμ τον Σεπτέμβριο ότι “θα ήθελε να δει λιγότερους αγώνες, αλλά υψηλότερης ποιότητας” ήταν δύσκολα ανεκτά.
Είναι δύσκολο να προσδιοριστεί ακριβώς πόσο μεγάλη είναι η περιβαλλοντική επίπτωση αυτών των περιοδειών. Στην προετοιμασία πριν από την αγορά μετοχής της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ από τον Σερ Τζιμ Ράτκλιφ, ο σύλλογος αντιστάθμισε 450 τόνους εκπομπών διοξειδίου του άνθρακα για να καλύψει τα απαραίτητα αεροπορικά ταξίδια των παικτών και του προσωπικού προς τις ΗΠΑ. Ίσως όχι αδιάφορα για έναν σύλλογο που τώρα είναι μερικώς ιδιοκτησία μιας εταιρείας με συμφέροντα σε όλα, από πετροχημικά μέχρι μαζική παραγωγή πλαστικών, δεν υπήρξε καμία αναφορά για την αντιστάθμιση εκπομπών για το ταξίδι στη Μαλαισία και το Χονγκ Κόνγκ, που περιλάμβανε 14.000 αεροπορικά μίλια μόνο για την ομάδα.
Ο εκπρόσωπος βιωσιμότητας της Επαγγελματικής Ένωσης Ποδοσφαιριστών, Ντέιβιντ Γουίλερ, έχει μιλήσει για τη ζημιά που προκαλούν τέτοιες περιοδείες. “Δεν είναι μόνο ανεύθυνο από κλιματική άποψη, αλλά και από άποψη φροντίδας των παικτών, σωματικά και ψυχικά”, δήλωσε ο Γουίλερ. “Είναι άνθρωποι. Πληρώνονται πολύ καλά, όπως γνωρίζουμε, αλλά έχουν όρια στο τι μπορεί να αντέξει το σώμα τους και πώς το διαχειρίζονται από άποψη ψυχικής υγείας”. Ο διευθύνων σύμβουλος της οργάνωσης, Μαχέτα Μολάνγκο, έχει επίσης “εκφράσει ανησυχία για αυτές τις περιοδείες μετά τη σεζόν”.
Παρά τις αντίθετες απόψεις, οι περιοδείες μετά τη σεζόν φαίνεται ότι ήρθαν για να μείνουν, μέρος ενός νέου ποδοσφαιρικού τοπίου που σχεδόν κανείς δεν ζήτησε. Και θα υπάρχουν πολλές άλλες ομάδες που θα παρακαλούν για χρήματα και θα φεύγουν για μακρινές χώρες στο μέλλον. Για τώρα, πρέπει να βρούμε κάτι άλλο να παρακολουθήσουμε πριν από την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων σε λίγες εβδομάδες – ένα τουρνουά μήκους ενός μήνα που αναβίωσε παράλογα η FIFA, με έπαθλο 1 δισεκατομμύριο δολάρια (775 εκατομμύρια λίρες). Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ σίγουρα εύχεται να είχε μια πρόσκληση.
