Όταν ο Τόνι Πόποβιτς παρουσιάστηκε για πρώτη φορά ως προπονητής της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου της Αυστραλίας, λίγες μέρες μετά την απόφαση του Γκράχαμ Άρνολντ να παραιτηθεί και με μόλις εβδομάδες προετοιμασίας για τους πρώτους προκριματικούς αγώνες του, ήταν κατηγορηματικός ότι υπήρχε αρκετός χρόνος για να διορθωθεί η κατάσταση και να προκριθούν αυτόματα στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Τώρα, καθώς οι άνδρες της Αυστραλίας προετοιμάζονται να αντιμετωπίσουν την Ιαπωνία στο Περθ, γνωρίζοντας ότι μια νίκη θα τους εξασφαλίσει σχεδόν σίγουρη θέση στη Βόρεια Αμερική, ο προπονητής έχει την ευκαιρία να εκπληρώσει αυτή την υπόσχεση.
Πολλές παραλλαγές θα επηρεάσουν το τι μπορεί να συμβεί στον Όμιλο C των προκριματικών της Ασίας τις επόμενες μέρες – εξακολουθεί να υπάρχει σενάριο όπου η Ινδονησία θα μπορούσε να προκριθεί αυτόματα – αλλά το απλό σενάριο για τους Σοκαρούς είναι να νικήσουν απλώς την Ιαπωνία. Αν το κάνουν, θα εξασφαλίσουν ότι θα μπουν στην τελευταία αγωνιστική με τουλάχιστον τρεις βαθμούς διαφορά από τους Σαουδάραβες και θα μπορούν να υπολογίζουν σε ένα πλεονέκτημα γκολ, το οποίο αυτή τη στιγμή, χάρη στη remarkable αδυναμία των Πρασίνων Φαλκονιών στους οκτώ αγώνες τους, ανέρχεται σε εννέα.
«Σίγουρα γνωρίζουμε τι σημαίνουν αυτοί οι αγώνες για εμάς, για την Αυστραλία και για κάθε φίλαθλο που υποστηρίζει τους Σοκαρούς», δήλωσε ο Πόποβιτς. «Έχουμε ακολουθήσει μια προσέγγιση, παράθυρο προς παράθυρο, για να πάρουμε τα αποτελέσματα που χρειαζόμαστε, για να συνεχίσουμε να βελτιώνουμε το παιχνίδι μας, και το έχουμε διατηρήσει καθ’ όλη τη διάρκεια αυτής της προετοιμασίας. Κάθε αγώνας είναι σημαντικός για τους Σοκαρούς. Αλλά, προφανώς, αυτοί οι δύο τελευταίοι αγώνες, για την αυτόματη πρόκριση, γνωρίζουμε τι πρέπει να κάνουμε· πρέπει να το εφαρμόσουμε και είμαστε σίγουροι ότι μπορούμε να το πετύχουμε.»
Αλλά, ενώ οι παραλλαγές μπορεί να είναι σχετικά απλές, η νίκη επί της Ιαπωνίας είναι οτιδήποτε άλλο παρά εύκολη. Είναι πιθανότατα μία από τις πιο δύσκολες αποστολές στο ποδόσφαιρο αυτή τη στιγμή – η ομάδα του Χατζίμε Μοριγιάσου είναι αήττητη στους τελευταίους 12 αγώνες της και έχει χάσει μόνο δύο φορές τα τελευταία δύο χρόνια, με νίκες επί ομάδων όπως η Γερμανία και η Τουρκία, καθώς και την πρώτη εκτός έδρας νίκη στη Σαουδική Αραβία, που σημειώθηκε κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Έγιναν η πρώτη χώρα που εξασφάλισε την πρόκριση για το 2026 κατά το παράθυρο του Μαρτίου, νικώντας το Μπαχρέιν και αποκτώντας αβαντάζ στην κορυφή του Ομίλου C με τρία παιχνίδια να απομένουν. Το Παγκόσμιο Κύπελλο δεν έχει κερδηθεί ποτέ από χώρα εκτός της Νότιας Αμερικής ή της Ευρώπης, αλλά η Ιαπωνία φαίνεται να είναι πραγματικοί διεκδικητές για να σπάσουν αυτή την παράδοση.
Οι Σοκαρούς δεν έχουν νικήσει την Ιαπωνία από το 2009, όταν ο Τιμ Κάχιλ σκόραρε δύο γκολ για να εξασφαλίσει τη νίκη στο MCG. Η τελευταία τους συνάντηση έγινε στον δεύτερο αγώνα του Πόποβιτς, τον Οκτώβριο, όταν η Αυστραλία δέχθηκε πίεση αλλά κράτησε το 1-1. Εκ των υστέρων, μετά την ταραχή της άφιξης του προπονητή, αυτό το αποτέλεσμα έκανε περισσότερα από το να πάρει έναν βαθμό για την ομάδα. Τη σταθεροποίησε και της έδωσε ένα αποτέλεσμα για να θεμελιώσει τις προσπάθειές της να χτίσει κάτι. Και ο προπονητής πιστεύει ότι είναι καλύτεροι από τότε.
«Η ανάπτυξη και η εξέλιξη της ομάδας είναι σαφείς», δήλωσε ο Πόποβιτς. «Όλοι το βλέπουμε. Καταλαβαίνουμε ότι υπάρχει πολύς δρόμος ακόμα για να εξελιχθούμε, αλλά είμαστε μια πολύ καλύτερη ομάδα από ό,τι ήμασταν τον Οκτώβριο.»
Σε μια θετική εξέλιξη για τους Σοκαρούς, θα αντιμετωπίσουν μια Ιαπωνία που δεν είναι πλήρης στο Περθ. Λιγότερο από το μισό της ομάδας που αγωνίστηκε για τον Μοριγιάσου κατά το παράθυρο του Μαρτίου έχει ταξιδέψει, με παίκτες όπως οι Καόρου Μιτόμα, Ρίτσου Ντόαν, Αγιάσε Ουέδα και Άο Τανακά να απουσιάζουν. Αντί αυτών, καθιερωμένα πρόσωπα όπως ο Βαταρού Εντό της Λίβερπουλ και ο Τακέφουσα Κούμπο της Ρεάλ Σοσιεδάδ θα χρειαστεί να προσφέρουν σταθερότητα σε μια ομάδα που περιλαμβάνει περισσότερους υποψήφιους για ντεμπούτο – οκτώ – από ότι παίκτες με περισσότερους από 10 διεθνείς συμμετοχές, επτά.
Αλλά η όλο και αυξανόμενη δύναμη και βάθος του ιαπωνικού ποδοσφαίρου σημαίνει ότι ακόμη και αυτή η λιγότερο αναγνωρίσιμη ομάδα διαθέτει παίκτες που έχουν υπογράψει σε κορυφαίους ευρωπαϊκούς συλλόγους. Νεαροί παίκτες που αγωνίζονται σε εγχώριες ομάδες, όπως οι Τζουννόσουκε Σουζούκι και Ριουνούσουκε Σατό, μπορεί να μην είναι ακόμα πολύ γνωστοί εκτός της πατρίδας τους, αλλά η J1 League έχει καθιερωθεί ως η πιο σταθερά ισχυρή λίγκα στην Ασία. Μόλις τον περασμένο μήνα, η Κάβασακι Φροντάλε, που βρίσκεται στη μέση της βαθμολογίας της J1 League, απέκλεισε μια ομάδα της Αλ Νάσρ με τον Κριστιάνο Ρονάλντο στον δρόμο της προς τον τελικό του Ασιατικού Champions League Elite. Ο Κότα Τακάι ξεκίνησε εκείνη την ημέρα και είναι έτοιμος να κάνει την τρίτη του εμφάνιση για τους Σαμουράι Μπλου στο Περθ. Με την πρόκριση για το 2026 εξασφαλισμένη, πρόκειται για μια ομάδα γεμάτη παίκτες που επιθυμούν να αποδείξουν την αξία τους.
«Τον τρόπο που θα παίξουμε, δεν θα αλλάξω τίποτα όσον αφορά τη νοοτροπία», δήλωσε ο Μοριγιάσου. «Παίζουμε κάθε αγώνα έναν-έναν. Παίρνουμε κάθε αγώνα στα σοβαρά. Αλλά, παρ’ όλα αυτά, πρέπει να ενισχύσουμε την ομάδα μας. Πρέπει να επεκτείνουμε την ομάδα μας. Πρέπει να αποδείξουμε ότι η Ιαπωνία έχει ακόμα πολύ ταλέντο που αναδύεται. Θα ήθελα να δείξω στον κόσμο ότι έχουμε ακόμα πολλούς παίκτες που έρχονται. Θα ήθελα οι παίκτες μου να λάμψουν στη μεγαλύτερη σκηνή αύριο.»
