Ο Κρις Ρίτσαρντς έρχεται με αυτοπεποίθηση από μια ισχυρή ολοκλήρωση της σεζόν στην Premier League και αντιμετωπίζει μια σημαντική πρόκληση: να αναλάβει ηγετικό ρόλο στην αμυντική γραμμή των ΗΠΑ και να συμβάλλει στην αποκατάσταση της εθνικής ομάδας ανδρών, η οποία περνά δύσκολα.
Φαίνεται εύκολο, σωστά;
Σε σύγκριση με τις πρόσφατες επιτυχίες του σε συλλογικό επίπεδο, ίσως. Πριν από λίγες εβδομάδες, ο 25χρονος αμυντικός της Κρίσταλ Πάλας βοήθησε να περιοριστεί η απειλητική ομάδα της Μάντσεστερ Σίτι στον τελικό του FA Cup, οδηγώντας την ομάδα του στην κατάκτηση του πρώτου μεγάλου τροπαίου και γινόμενος ο τρίτος Αμερικανός που κερδίζει αυτό το εμβληματικό βραβείο. Με την ομάδα του Γκουαρδιόλα να έχει σχεδόν 80% κατοχή, ο Ρίτσαρντς ήταν αμετακίνητος στην άμυνα και κυρίαρχος στον αέρα, κερδίζοντας σχεδόν όλες τις μονομαχίες του, καταγράφοντας τέσσερις αποκρούσεις και 11 καθαρίσεις σε μια ιστορική νίκη 1-0.
Η πλοήγηση στον Όμιλο D του Gold Cup της Concacaf – με την Τρινιντάντ και Τομπάγκο, τη Σαουδική Αραβία και την Αϊτή να περιμένουν – παρουσιάζει μια διαφορετική πρόκληση. Είναι απίθανο οι ΗΠΑ να περιοριστούν σε 20% κατοχής σε οποιαδήποτε φάση του Gold Cup, ανεξαρτήτως του βάθους της πορείας τους, ενώ οι ικανότητες του Ρίτσαρντς με την μπάλα στα πόδια του θα απαιτηθούν όσο και η αμυντική του ικανότητα. Οι δύο φιλικοί αγώνες πριν από το τουρνουά εναντίον αξιόλογων ομάδων της UEFA – της Τουρκίας αυτό το Σάββατο και της Ελβετίας την Τρίτη – θα είναι μια πολύτιμη ευκαιρία να δοκιμάσουν τις δυνάμεις τους απέναντι σε επίπεδο ομάδων που μπορεί να συναντήσουν στη νοκ άουτ φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ωστόσο, το κύριο συλλογικό πρόβλημα της ομάδας αυτή τη στιγμή φαίνεται να είναι ψυχολογικό. Και για τον Ρίτσαρντς, του οποίου οι λαμπρές υποσχέσεις έχουν θολώσει κατά καιρούς από τραυματισμούς ή αβέβαια λεπτά συμμετοχής, το ερώτημα του καλοκαιριού είναι αν μπορεί να μεταφέρει την πιο πειστική μορφή του από τον σύλλογο στο εθνικό σήμα.
«Είναι πραγματικά υπέροχο να βλέπεις πόσο έχει εξελιχθεί, και πιστεύω ότι η προοπτική του ως παίκτη δεν έχει καν αγγιχθεί ακόμη», δήλωσε ο Ματ Τέρνερ στους δημοσιογράφους κατά την εβδομάδα προπόνησης των ΗΠΑ, έχοντας μόλις ολοκληρώσει μια σεζόν ως συμπαίκτης του Ρίτσαρντς στην Κρίσταλ Πάλας. «Ο τρόπος που προσεγγίζει κάθε μέρα στην προπόνηση όταν περνάει τη λευκή γραμμή είναι πραγματικά ευχάριστο να το βλέπεις».
Με τη πικρή γεύση από τη Λιγκ Εθνών να παραμένει και το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026 να είναι μόνο ένα χρόνο μακριά, αυτή η αλλαγή νοοτροπίας θα μπορούσε να είναι ακριβώς αυτό που χρειάζεται η ΗΠΑ. Είναι αμφίβολο αν η τελευταία φορά που είδαμε τα σκληρά χαρακτηριστικά που καθόρισαν την εθνική ομάδα ήταν το 2023, όταν ο Ρίτσαρντς διεκδίκησε τη θέση του ως σημαντικός παίκτης για τον κύκλο του 2026.
Ο Ρίτσαρντς ακολούθησε μια μακρά πορεία για να φτάσει εκεί. Μετά από τέσσερις συμμετοχές και πέντε συμμετοχές στην αμυντική γραμμή του Γκρεγκ Μπερχάλτερ κατά τη διάρκεια των προκριματικών του Παγκόσμιου Κυπέλλου, οι τραυματισμοί τον κράτησαν μακριά από το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022.
Περίπου ενάμιση χρόνο πέρασε μεταξύ των συμμετοχών πριν ο Ρίτσαρντς επιστρέψει θριαμβευτικά στο Λας Βέγκας για τη Λιγκ Εθνών της Concacaf το 2023. Βοήθησε τις ΗΠΑ να κερδίσουν 3-0 εναντίον του Μεξικού σε ένα τρελό ημιτελικό που περιλάμβανε τέσσερις κόκκινες κάρτες και εννέα κίτρινες κάρτες, και την εμβληματική εικόνα του Γουέστον ΜακΚένι με τη φανέλα του σε κομμάτια ενώ φιλά το σήμα.
Ο Ρίτσαρντς σημείωσε το πρώτο και μοναδικό γκολ του με την εθνική ομάδα στο 12ο λεπτό του τελικού, αιωρούμενος με χάρη πάνω από την αμυντική γραμμή του Καναδά για να κεφαλώσει μια μπάλα από τον Ρέινα στο τέρμα του Καναδά, πριν τρέξει στην γωνία για να γιορτάσει.
Αν υπάρχει μια ατμόσφαιρα που αυτή η ομάδα πρέπει να ανακτήσει, είναι αυτή που επικράτησε κατά τη διάρκεια εκείνης της παράξενης εβδομάδας στο Λας Βέγκας. Λόγω τραυματισμών, προσωπικών αιτημάτων, πτώσεων σε απόδοση και άλλων λόγων, μόνο τρεις από τους παίκτες που ξεκίνησαν εναντίον του Καναδά εκείνον τον Ιούνιο είναι παρόντες σε αυτή τη σύνθεση. Ο Ρίτσαρντς είναι ένας από αυτούς.
«Σήμερα έχουμε πολλούς παίκτες που παίζουν στο εξωτερικό για τις ΗΠΑ. Αλλά το πιο σημαντικό είναι η κουλτούρα», δήλωσε ο προπονητής των ΗΠΑ Μαουρίσιο Ποτσετίνο στο podcast Unfiltered Soccer των Λάντον Ντόνοβαν και Τιμ Χάουαρντ. «Πιστεύω ότι είδαμε σε εσάς [Ντόνοβαν και Χάουαρντ] ότι πρέπει να είμαστε απελπισμένοι να έρθουμε και να είναι προτεραιότητα η εθνική ομάδα … Επειδή η δυνατότητα να υπερασπιστείς μια φορά ακόμα τη σημαία σου, τη φανέλα σου, πιστεύω ότι αυτό είναι, θέλω να νιώθω περήφανος γι’ αυτό. Και αυτή είναι η ευθύνη μας να το μεταφράσουμε».
Αυτό που χρειάζεται επειγόντως η εθνική ομάδα των ΗΠΑ από έναν παίκτη όπως ο Ρίτσαρντς δεν είναι απλώς να είναι παρών στην άμυνα, αλλά να βρει το επόμενο επίπεδό του με την εθνική ομάδα και να το επιβάλει. Είτε παίζοντας εναντίον της Ελβετίας την Τρίτη είτε σε μια άλλη νοκ άουτ αναμέτρηση του Gold Cup, ο Ρίτσαρντς πρέπει να κατανοήσει τι έχει απομείνει από την ασταθή δυναμική αυτής της ομάδας και να παίξει κεντρικό ρόλο στην προώθησή της προς ένα διαφορετικό μέλλον.
