Ο Ουζμπεκιστάν προκρίθηκε για πρώτη φορά στην τελική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου, έπειτα από την όγδοη προσπάθειά του, με 0-0 κόντρα στα Ηνωμένα Αραβικά Εμιράτα στην Αμπού Ντάμπι την Πέμπτη.
Ο τερματοφύλακας Ουτκίρ Γιουσούποφ πραγματοποίησε τρεις σημαντικές αποκρούσεις στο δεύτερο ημίχρονο, εξασφαλίζοντας έτσι τον απαραίτητο βαθμό για να εξασφαλίσουν οι Ουζμπέκοι την πρόκριση από τον Ασιατικό Όμιλο Α, μαζί με το Ιράν, το οποίο έχει ήδη προκριθεί.
Πιο νωρίς, η Κίνα αποκλείστηκε από την προκριματική φάση του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, μετά την ήττα της με 1-0 από την Ινδονησία στην Τζακάρτα. Ένα πέναλτι του Όλε Ρομενί ήταν αρκετό για να κρατήσει την Κίνα, η οποία έχει συμμετάσχει μόνο μία φορά το 2002, στην τελευταία θέση του Ομίλου Γ, με μόλις ένα παιχνίδι να απομένει.
Η Ινδονησία, υπό την καθοδήγηση του Πάτρικ Κλάιφερτ, πήρε το προβάδισμα λίγο πριν το ημίχρονο, όταν ο Ρομενί εκτέλεσε το πέναλτι.
Στον ίδιο όμιλο, ένα γκολ του Αζίζ Μπεχίτς στο τελευταίο λεπτό έδωσε στην Αυστραλία νίκη 1-0 επί της Ιαπωνίας στην Περθ, φέρνοντας τους Σοκαρούς κοντά σε μια έκτη συνεχόμενη συμμετοχή στο Παγκόσμιο Κύπελλο.
Η Αυστραλία μπορεί να εξασφαλίσει την έκτη συνεχόμενη συμμετοχή της αργότερα την Πέμπτη, αν η Σαουδική Αραβία, ο επόμενος αντίπαλος της τελευταίας αγωνιστικής, δεν κερδίσει στη Μπαχρέιν.
Η ήδη προκριθείσα Ιαπωνία παρέταξε μια πειραματική ενδεκάδα, με μόνο τους Νταΐτσι Καμάδα και Κόκι Μαχίδα να έχουν περισσότερες από τέσσερις διεθνείς συμμετοχές, αλλά διατήρησε την κατοχή και τις ευκαιρίες.
Ο αντικαταστάτης Τακεφούσα Κούμπο είχε ίσως την καλύτερη ευκαιρία με 10 λεπτά να απομένουν, αλλά η προσπάθειά του από την περιοχή κατέληξε έξω από το δοκάρι.
Στο 90ο λεπτό, ο Ράιλι Μαγκρί βγήκε στην αντεπίθεση από τα δεξιά και γύρισε την μπάλα στον Μπεχίτς, ο οποίος σκόραρε, προκαλώντας ενθουσιασμό στο γήπεδο της Περθ και χαρίζοντας στην Αυστραλία την πρώτη της νίκη επί της Ιαπωνίας μετά από 16 χρόνια.
«Δεν έχει καταχωρηθεί ακόμα, αλλά όταν σφύριξε η λήξη, ήταν υπέροχο συναίσθημα», δήλωσε ο Μπεχίτς. «Ήταν ένα δύσκολο παιχνίδι και έπρεπε να το παλέψουμε. Ήταν μια μακρά πορεία και δουλέψαμε σκληρά».
Οι ομάδες που θα τερματίσουν τρίτες και τέταρτες στους τρεις ομίλους αυτής της τρίτης φάσης των Ασιατικών προκριματικών θα προχωρήσουν σε τέταρτη φάση για να διεκδικήσουν τις δύο εναπομείνασες θέσεις για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
