Οι Σοκερούς έχουν ουσιαστικά εξασφαλίσει τη συμμετοχή τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026, μετά από ένα εκπληκτικό γκολ του Αζίζ Μπεχίχ στο 90ο λεπτό, που τους έδωσε νίκη 1-0 επί της Ιαπωνίας στο κατάμεστο Στάδιο Οπτούς.
Μπροστά σε 57.226 φιλάθλους, η Αυστραλία φάνηκε αποσυντονισμένη και όχι ιδιαίτερα εμπνευσμένη καθ’ όλη τη διάρκεια του αγώνα, μέχρι που ο Μπεχίχ σημείωσε το νικητήριο γκολ, το οποίο ήταν το πρώτο του διεθνές γκολ μετά από 13 χρόνια.
Η γωνιακή πάσα του Ράιλι ΜακΓκρί κύλησε ανεκμετάλλευτη μέσα στην περιοχή, και ο Μπεχίχ γύρισε και με ένα σουτ με το δεξί πόδι, ενώ γύρισε το σώμα του, έστειλε την μπάλα στα δίχτυα.
Ο προπονητής των Σοκερούς, Τόνι Πόποβιτς, ξέσπασε σε έντονη συγκίνηση στον πάγκο όταν σημειώθηκε το γκολ, ενώ μια φωτοβολίδα ανάβει στην κερκίδα για να γιορτάσει τη στιγμή.
Το αποτέλεσμα σημαίνει ότι οι Σοκερούς (16 πόντοι, +8 διαφορά τερμάτων) θα εξασφαλίσουν τη δεύτερη αυτόματη θέση πρόκρισης για το Παγκόσμιο Κύπελλο από τον όμιλό τους, εκτός αν υποστούν μια απίστευτα μεγάλη ήττα από τη Σαουδική Αραβία στην Τζέντα την επόμενη Τρίτη.
Η Σαουδική Αραβία (10 πόντοι, -2 διαφορά τερμάτων) χρειάζεται να νικήσει τη χαμηλή Μπαχρέιν για να παραμείνει στη διεκδίκηση της δεύτερης θέσης. Το αποτέλεσμα της Πέμπτης σηματοδότησε την πρώτη νίκη της Αυστραλίας επί της Ιαπωνίας από το 2009.
Η Ιαπωνία (20 πόντοι) μπήκε στον αγώνα χωρίς πίεση, καθώς είχε ήδη εξασφαλίσει την πρόκριση για το Παγκόσμιο Κύπελλο ως νικήτρια του ομίλου της.
Κανονικοί παίκτες όπως οι Καόρου Μιτόμα, Ντάιζεν Μαϊντα, Ρέο Χατάτε, Τακούμι Μιναμίνο, Ρίτσου Ντόαν, Τζουνγιά Ιτό και Χιντεμάσα Μορίτα δεν ταξίδεψαν στην Αυστραλία, ενώ οι αστέρες Γουατάρου Έντο, Τακεφούσα Κούμπο και ο τερματοφύλακας Ζάιον Σουζούκι ήταν στον πάγκο.
Η Ιαπωνία είχε τρεις παίκτες που έκαναν ντεμπούτο στην αρχική ενδεκάδα, καθώς και έξι άλλους με τέσσερις ή λιγότερες διεθνείς συμμετοχές.
Η Αυστραλία φάνηκε να έχει άγχος στην πρώτη ημίχρονο, με βασικά λάθη και κακές αποφάσεις να τους ταλαιπωρούν.
Η Ιαπωνία είχε 70% κατοχή μπάλας στο ημίχρονο και προκάλεσε μεγάλη ανησυχία στους Σοκερούς στο 28ο λεπτό, όταν ο Γιούιτο Σουζούκι επιτέθηκε και το σουτ του πέρασε λίγο έξω.
Ένα λάθος του τερματοφύλακα της Ιαπωνίας στο 48ο λεπτό έδωσε στον Μπεχίχ μια ευκαιρία που δεν κατάφερε να εκμεταλλευτεί. Όμως, δεν έκανε λάθος στο 90ο λεπτό, σκοράροντας και κάνοντάς τους φιλάθλους να πανηγυρίσουν.
