Ο Τόμας Τούχελ ζήτησε μια πειστική νίκη και μια απόδοση χωρίς αμφιβολίες. Ο Άγγλος προπονητής ήθελε να «πνίξει» την Ανδόρα σε αυτόν τον προκριματικό αγώνα για το Παγκόσμιο Κύπελλο, να δει την ομάδα του να επιτίθεται συντονισμένα και να «ξεκλειδώσει» τη χαμηλή άμυνα της χώρας που βρίσκεται στην 173η θέση της παγκόσμιας κατάταξης. Αυτά ήταν τα ζητούμενά του.
Αυτή ήταν η τελευταία αγωνιστική της σεζόν που ο Τούχελ προσπάθησε να αναδείξει, κυρίως επειδή έχει πολύ λίγους αγώνες για να προετοιμάσει τους παίκτες του πριν από τους τελικούς του ερχόμενου καλοκαιριού. Ήθελε να δει ενέργεια. Ωστόσο, τα λόγια του δεν κατάφεραν να «ξυπνήσουν» την ομάδα. Ναι, η Αγγλία κέρδισε, όπως πάντα απέναντι στην Ανδόρα. Ναι, το έκανε χωρίς να δεχτεί γκολ, όπως πάντα. Και ναι, είναι πλέον τρεις νίκες σε τρεις αγώνες για τον Τούχελ, χωρίς γκολ κατά. Αλλά δεν υπήρχε τρόπος να ενθουσιαστεί κανείς.
Το πρώτο ημίχρονο ήταν βαρετό, με τον Τούχελ να βιώνει για πρώτη φορά την αποδοκιμασία του κοινού στο τέλος του. Το δεύτερο ημίχρονο αναζωογονήθηκε μόνο από το γκολ του Χάρι Κέιν, μετά από σέντρα του Νόνι Μαντουέκε, με τον Κέρτις Τζόουνς να έχει ξεκινήσει την επίθεση. Ήταν το 72ο γκολ του Κέιν με την εθνική Αγγλίας, στην 106η συμμετοχή του, και πλέον ισοφάρισε τον Σερ Μπόμπι Τσάρλτον και τον Φρανκ Λάμπαρντ στην 7η θέση της λίστας με τις περισσότερες συμμετοχές.
Η Ανδόρα προσέφερε ελάχιστα. Σκοπός της ήταν να frustrate, κάτι που το πέτυχε απόλυτα. Ωστόσο, υπήρξε μια στιγμή στο 76ο λεπτό όταν ο αντικαταστάτης, Γκιγιόμ Λόπες, σχεδόν σκόραρε. Ο παίκτης της Inter Club d’Escaldes αποκλείστηκε από τον Έζρι Κόνσα. Μπορείτε να φανταστείτε αν είχε somehow σκοράρει;
Η Αγγλία φαινόταν ότι ήθελε να είναι οπουδήποτε αλλού. Σχεδόν δεν έβγαιναν από τη δεύτερη ταχύτητα. Ήταν ένας αγώνας που απλώς ήθελαν να «τσεκάρουν», κάτι που το έκαναν. Υπήρξαν περαιτέρω αποδοκιμασίες στο τέλος του αγώνα.
Ο Τούχελ είχε υποσχεθεί να «δοκιμάσει κάτι», να δημιουργήσει μια δομή που θα επέτρεπε στην ομάδα του να «σπάσει» την Ανδόρα, και η αρχική του ιδέα περιλάμβανε μόνο τρεις αναγνωρισμένους αμυντικούς. Ο Τζόουνς ήταν κατ’ όνομα δεξιός μπακ, αλλά ο Τούχελ ήθελε να είναι στη μεσαία γραμμή όταν η Αγγλία είχε την κατοχή, κάτι που ήταν πιθανό να συμβαίνει για την πλειονότητα του αγώνα.
Με τον Τζόρνταν Χέντερσον τοποθετημένο μπροστά από την άμυνα στην πρώτη του συμμετοχή από τον Νοέμβριο του 2023, ο Τζόουνς είχε την άδεια να κινείται γύρω από τους δύο προωθημένους κεντρικούς μέσους, τον Τζουντ Μπέλιγχαμ και τον Κόλ Πάλμερ. Στην κατοχή, η διάταξη ήταν ευρέως 3-1-5-1, αν και ο Κέιν ήθελε να υποχωρεί από την θέση του Νο 9. Όλα ήταν τόσο συγκεχυμένα.
Η Ανδόρα ήταν αποφασιστικά 5-4-1. Αποστολή της; Να υπερασπιστεί την τιμή της. Ήταν υποχρέωση της Αγγλίας να δείξει την ανωτερότητά της, αλλά αυτό ήταν δύσκολο. Ο Τούχελ είχε ζητήσει πείνα και ένταση, αλλά το παιχνίδι ήταν αργό και προβλέψιμο, με την Ανδόρα να κρατά την Αγγλία μπροστά της, κάτι που ήθελε.
Οι παίκτες του Τούχελ δεν κινήθηκαν με καμία ευχέρεια. Υπήρξαν πάρα πολλές στιγμές απροσεξίας. Ήταν παράξενο να βλέπεις πόσο βαριές ήταν οι επαφές ορισμένων παικτών. Για παράδειγμα, όταν ο Τζόουνς πήρε μια σέντρα του Μαντουέκε στο 19ο λεπτό, την οποία ο Κέιν δεν κατάφερε να μετατρέψει σε γκολ. Ο Τζόουνς την άφησε να του «βρει» το σώμα, αν και κατάφερε να τη στείλει πίσω στον Κέιν, ο οποίος σουτάρισε άουτ. Αν αυτό αναφέρθηκε, ήταν επειδή ήταν η μοναδική πραγματική ευκαιρία της Αγγλίας στο πρώτο ημίχρονο.
Ήταν άδικο να επικεντρωθεί η κριτική στον Τζόουνς, καθώς ήταν πιθανώς ο καλύτερος παίκτης της Αγγλίας μαζί με τον Μαντουέκε. Ο Πάλμερ έκανε αρκετά λάθη, με την μπάλα να του ξεφεύγει επανειλημμένα, και καθώς οι λεπτά περνούσαν προς το ημίχρονο, η ερώτηση που προέκυπτε ήταν αν οι Άγγλοι φίλαθλοι θα αποδοκίμαζαν την ομάδα τους. Δεν τους απογοήτευσαν.
Ο αγώνας διεξάχθηκε στο γήπεδο της Εσπανιόλ στη Βαρκελώνη, καθώς το νέο γήπεδο της Ανδόρας δεν έχει ολοκληρωθεί και υπήρχαν περίπου 7.000 Άγγλοι υποστηρικτές παρόντες. Αυτό, δεδομένου ότι η χωρητικότητα είναι 40.000, δημιουργούσε μια παράξενη εικόνα.
Δεν υπήρχαν πολλοί Ανδόροι, αν και είχαν μια δυνατή μπάντα. «Θα έπρεπε να είστε στο σπίτι σας», φώναξαν οι Άγγλοι φίλαθλοι. Ήταν μία από αυτές τις ημέρες που οι συνθήκες αξίζουν να σημειωθούν, κυρίως λόγω της έλλειψης δράσης στον αγωνιστικό χώρο. Οι φίλαθλοι της Αγγλίας είχαν κάποιες πολύ δυσμενείς αναφορές για τον πρωθυπουργό, Κιρ Στάρμερ.
Ο Τούχελ είχε προειδοποιήσει ότι θα απαιτούνταν υπομονή. Υπόμνησε σε όλους πριν τον αγώνα ότι η Ισπανία είχε προηγηθεί μόνο 1-0 μετά από 53 λεπτά σε φιλικό αγώνα με την Ανδόρα τον περασμένο Ιούνιο. Το γκολ-διάσπαση ήταν ανακούφιση και ήρθε μετά από μια ωραία πάσα του Τζόουνς στον Κέιν. Ο Τζόουνς ήταν σε αυτό που ο Τούχελ θα αποκαλούσε μισό χώρο. Ο Κέιν τεντώθηκε για να σουτάρει, το οποίο απέκρουσε ο Ίκερ Άλβαρες. Αλλά όταν ο Μαντουέκε επέστρεψε την μπάλα από αριστερά, ο Κέιν είχε την ευκαιρία να σκοράρει.
Ο Τούχελ έδωσε λεπτά από τον πάγκο σε αρκετούς παίκτες, με τις πρώτες αλλαγές να είναι ο Τρέντ Αλεξάντερ-Άρνολντ στο δεξί μπακ και ο Εμπερέτσι Εζέ στην αριστερή πτέρυγα. Αυτό δεν προκάλεσε καμία αντίδραση. Ο Εζέ είχε μια κεφαλιά που αποκρούστηκε και ο Μαντουέκε σχεδόν σκόραρε μετά από μια αντεπίθεση στο τέλος του αγώνα, αλλά η γωνία ήταν πολύ στενή. Ήταν όλα τόσο ξεχασμένα.
