Μετά από έναν αγώνα που έλειπε εντελώς από ζωντάνια, ο Θomas Tuchel είχε ένα μήνυμα που ήθελε να επαναλάβει, κάνοντάς το σε τρεις διαφορετικές συνεντεύξεις: «Παίζαμε με τη φωτιά».
Αυτό δείχνει πολλά, καθώς ένας προπονητής που έχει κερδίσει το Champions League πίστευε πραγματικά ότι η Αγγλία θα μπορούσε να χάσει από την Ανδόρα. Μια άλλη δήλωση μετά από αυτήν την τρομακτική νίκη 1-0 είπε ακόμα περισσότερα.
Ο Tuchel ήταν τόσο ανήσυχος με τη «στάση» της Αγγλίας στα τελευταία 30 λεπτά του αγώνα που προγραμματίζει μια συνάντηση την Κυριακή για να ενημερώσει την ομάδα «τι περιμένουμε από αυτούς». Αυτό μπορεί να κάνει έναν αλλιώς ξεχασμένο αγώνα κάπως σημαντικό. Ο Tuchel ήταν έξαλλος.
Και παρ’ όλα αυτά, ήταν δύσκολο να μην σκεφτεί κανείς τα λόγια του προπονητή της Αγγλίας που είπε τον Μάρτιο: «Το παράθυρο της FIFA τον Ιούνιο είναι, νομίζω, αμφισβητήσιμο αν έχει νόημα».
Ο Tuchel μιλούσε τότε για το πώς κάποιοι παίκτες δεν θα είχαν αγωνιστεί για τέσσερις εβδομάδες, αλλά δεδομένης της συζήτησης γύρω από το ημερολόγιο αυτή τη στιγμή, είναι δύσκολο να μην το βάλουμε σε ευρύτερο πλαίσιο. Στο νέο γήπεδο της Εσπανιόλ, η Αγγλία φάνηκε όπως είναι: μια ομάδα παικτών επιπέδου ελίτ που έχουν κάνει μακρές σεζόν και χρειάζονται μια ανάπαυση.
Ορισμένοι από αυτούς θα πρέπει να πάνε στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Έπαιξαν σαν να ήθελαν να είναι οπουδήποτε αλλού εκτός από εκεί.
Και αυτό ήταν που ενόχλησε περισσότερο τον Tuchel. Γι’ αυτό ήταν εντελώς απρόθυμος να επαναφέρει τις επιφυλάξεις του σχετικά με το παράθυρο του Ιουνίου. «Καμία δικαιολογία», είπε. «Το παράθυρο είναι το παράθυρο».
Με άλλα λόγια, μπορούν όλοι να έχουν επιχειρήματα σχετικά με το τι θα έπρεπε να είναι αυτή η διεθνής διακοπή, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι θα πρέπει να επιτρέψουν στον εαυτό τους να υποχωρήσουν όπως έκαναν στα τελευταία 30 λεπτά.
Ο Tuchel απλώς είπε ότι δεν του άρεσε. «Νομίζω ότι μας έλειψε η σοβαρότητα και η επείγουσα ανάγκη που απαιτείται σε ένα προκριματικό Παγκοσμίου Κυπέλλου. Παίξαμε με τη φωτιά. Δεν μου άρεσε η στάση στο τέλος. Δεν μου άρεσε η γλώσσα του σώματος. Δεν ήταν αυτό που χρειαζόταν η περίσταση».
Ο Tuchel το συνέκρινε με έναν αγώνα του FA Cup, όπου ο φαβορί αποτυγχάνει να συνειδητοποιήσει ότι υπάρχει πραγματικός κίνδυνος ανατροπής. Ο Γκιγιόμ Λόπεζ της Ανδόρας προκάλεσε ακόμη και έναν τελευταίο φόβο.
«Αγώνες όπως αυτός μπορούν να γίνουν δύσκολοι όταν δεν σκοράρεις ή δεν πετυχαίνεις δεύτερο γκολ», είπε ο Tuchel. «Μπορεί να κολλήσει. Ακόμα και τότε είναι πιο αναγκαίο να μην απογοητευτείς, να μην αφήσεις την ενέργειά σου να πέσει, να κάνεις τα μικρά πράγματα σωστά. Είχα την αίσθηση ότι μετά από 25 λεπτά αρχίζαμε να απογοητευόμαστε με τα μικρά πράγματα, και όλοι προσπαθούσαν λίγο διαφορετικά από ό,τι προσπαθούσαμε στα πρώτα 25. Φαινόταν πιο αργό και πιο αργό».
«Δεν υπήρχαν πλέον κινήσεις στην τελευταία τρίτη για να επιτεθούν στην περιοχή. Όλοι ήθελαν την μπάλα στα πόδια τους, κανείς δεν έσπρωχνε το παιχνίδι με τρέξιμο. Χρειάζεσαι τρέξιμο, χρειάζεσαι αντεπίθεσεις, χρειάζεσαι συνεχή κίνηση. Αν δεν επενδύσεις, τότε ξαφνικά γίνεται ένα κολλημένο παιχνίδι και απογοητεύεσαι».
«Νομίζω στο τέλος ότι παίξαμε με τη φωτιά, ειλικρινά. Το ένιωσα σχεδόν σαν σε έναν αγώνα κυπέλλου όπου ο φαβορί δεν αντιλαμβάνεται τον κίνδυνο. Δεν ένιωθα μια ομάδα που ήταν ενήμερη ότι ήταν μόνο 1-0 σε προκριματικό Παγκοσμίου Κυπέλλου».
Αυτό είναι στην πραγματικότητα μια τέλεια σύνοψη αυτών των τύπων αγώνων, που εξηγεί κατάλληλα την ψυχολογία τέτοιων περιστάσεων. Αυτό που περιέγραψε ο Tuchel ήταν πολύ ορατό, μέχρι και οι παίκτες να αναγκάζονται να κάνουν ντρίμπλες ή μακρινές σουτ. Υπήρχε μια αυξανόμενη αγωνία για την Αγγλία.
Στο τέλος, ήταν απλώς μια φυσική έλλειψη ποιότητας από μια ομάδα που είναι 173η στον κόσμο που καθόρισε τον αγώνα. Αυτό είναι τόσο χαμηλά που είναι πάνω από 100 θέσεις περισσότερες από την παράλογη επέκταση του Παγκοσμίου Κυπέλλου της FIFA.
Ούτως ή άλλως, ο Κέρτις Τζόουνς έπαιξε την μπάλα, ο Χάρι Κέιν τελικά μπήκε μέσα, η αρχική προσπάθεια αποκρούστηκε – ο Ικερ της Ανδόρας είχε καλή απόδοση – και ο Νόνι Μαδουέκε την γύρισε πίσω για τον αρχηγό. Ήταν το 72ο γκολ του Κέιν για την Αγγλία, βάζοντάς τον στην 15η θέση της συνολικής διεθνούς κατάταξης. Ο Μαδουέκε έχασε μια καλή ευκαιρία για δεύτερο, αλλά αυτό ήταν σχεδόν όλο.
Η Αγγλία είχε δημιουργήσει πολύ λίγα. Ακόμη και ο Tuchel παρατήρησε πώς «δημιούργησαν μια xG τριών και υπεραπέδωσαν με ένα γκολ, που είναι πολύ ασυνήθιστο σε έναν αγώνα όπως αυτός, όπου συνήθως υπεραποδίδεις μια xG».
Ο προπονητής είχε πει πριν από τον αγώνα ότι σχεδόν το έβλεπε αυτό ως μια προπόνηση για να προετοιμαστεί για χαμηλούς μπλοκ. Εκτός αν η Αγγλία δεν έπαιζε με την απαραίτητη ένταση, και κανείς δεν παίζει μπλοκ όσο χαμηλά η Ανδόρα. Υπήρχαν μεγάλες περίοδοι όταν είχαν πέντε παίκτες μέσα στο δικό τους εξάγωνο. Αυτό διασφάλισε ότι ο Νταν Μπερν είχε την μπάλα τόσες πολλές φορές που ήταν δύσκολο να μην αναρωτηθείς αν ο Κόλ Πάλμερ θα ήταν καλύτερα σε αυτή τη θέση. Η Αγγλία θα μπορούσε να ωφεληθεί από κάποιες αναζητήσεις.
Όπως ήταν, αγωνίστηκαν να βρουν έναν τρόπο να περάσουν. Η Ανδόρα είχε ένα καλά εκτελεσμένο τακτικό σχέδιο, και το παιχνίδι ήταν προφανώς πολύτιμο για την Ανδόρα. Μπορούν να είναι περήφανοι γι’ αυτό, και ο Tuchel τους επαίνεσε για την ανθεκτικότητά τους και το πόσο «καλά εκπαιδευμένοι» ήταν.
«Είναι η τρίτη φορά που παίζουμε έναν βαθύ μπλοκ, η τρίτη φορά που παίζουμε 5-4-1 από τον αντίπαλο, και δυσκολευτήκαμε πολύ στο τέλος του πρώτου και του δεύτερου ημιχρόνου να δημιουργήσουμε, να δείξουμε την ποιότητα σε μονά-μονά, να δημιουργήσουμε υπεραριθμίες και καθοριστικές καταστάσεις για εμάς».
Από όλα αυτά, θα μπορούσες να πεις ότι η Αγγλία τελικά κέρδισε και αυτό το παιχνίδι σχεδόν δεν έχει σημασία. Η ομάδα του Γκάρεθ Σάουθγκεϊτ συνήθιζε να μαζεύει μεγάλες νίκες σε τέτοιους αγώνες, μόνο και μόνο για να μην έχουν καμία σημασία σε πραγματικά τουρνουά. Είναι σαν να παίζουν σε διαφορετικό επίπεδο ποδοσφαίρου.
Ωστόσο, υπήρχε μια ευρύτερη σημασία. Ο Tuchel γνωρίζει καλά ότι οι επιτυχημένες ομάδες δεν μπορούν απλώς να ενεργοποιούνται και να απενεργοποιούνται έτσι. Η Ισπανία 2008-12 δεν ήταν έτσι. Η Γερμανία 2014 δεν ήταν έτσι. Αυτό που τις έκανε επιτυχημένες ήταν τα απολύτως απαιτητικά πρότυπα και η προσδοκία ότι θα εκτελούν πλήρως την ποιότητά τους σε όλες τις στιγμές. Ενεργούσαν σαν να ήταν κάθε πτώση ζωτικής σημασίας.
Αυτό είναι που απαιτεί ο Tuchel.
«Βγήκαμε με μια νίκη», κατέληξε. «Νομίζω ότι ακόμα αξίζαμε τη νίκη και έχουμε τρεις νίκες και τρία καθαρά φύλλα. Εντάξει, δεν θα σταματήσουμε να τους ενθαρρύνουμε και θα τους κάνουμε σαφές μετά από μια σωστή ανάλυση του αγώνα τι περιμένουμε από αυτούς».
Δεν πρόκειται για ένα 1-0 κατά της Ανδόρας. Πρόκειται για τα πρότυπα των πρωταθλητών.
