Για περίπου 23 λεπτά το Σάββατο στην Κοννέκτικατ, μια αυτοσχέδια εθνική ομάδα ανδρών των Η.Π.Α. έδειχνε γεμάτη αυτοπεποίθηση. Ήταν μπροστά με 1-0 απέναντι στην Τουρκία, στον πρώτο φιλικό αγώνα της καλοκαιρινής περιόδου. Οι πρόσφατοι ντεμπούτορες αντιπαρατέθηκαν με καθιερωμένα τουρκικά αστέρια και τα πήγαν καλά. Αυτό, μετά από μήνες αδυναμίας και με τις αμφισβητήσεις λόγω απουσιών αστέρων να επιμένουν, ήταν ακριβώς αυτό που χρειαζόταν ένα τραυματισμένο πρόγραμμα.
Και τότε, με μια απερίσκεπτη πάσα και μια τυχαία αναπήδηση, όλες οι θετικές εντυπώσεις εξαφανίστηκαν.
Η εθνική Η.Π.Α. τελικά ηττήθηκε από την Τουρκία με 2-1 στο βρεγμένο Rentschler Field στο East Hartford, Κοννέκτικατ. Ήταν η τρίτη συνεχόμενη ήττα τους και η έβδομη διαδοχική αναμέτρηση με ευρωπαϊκό αντίπαλο χωρίς νίκη. Σε πολλές περιπτώσεις, ήταν το ίδιο — μη εμπνευσμένο και χωρίς πρόοδο.
Αλλά ήταν κυρίως μια χαμένη ευκαιρία. Διότι για τα δύο τρίτα του αγώνα, αυτή η αυτοσχέδια εθνική Η.Π.Α. υπερέβαινε μια σχεδόν πλήρη ευρωπαϊκή ομάδα που έχει φτάσει στα προημιτελικά. Ωστόσο, λόγω ενός παράλογου λάθους, οι Η.Π.Α. δεν είχαν τίποτα ουσιαστικό να δείξουν.
Το λάθος ανήκε στον Τζόνι Καρντόσο. Στο 24ο λεπτό, πήρε την μπάλα στην περιοχή του και, μετά από δύο επαφές, την έστειλε με το γόνατο του Άρντα Γκιούλερ — και αυτή κύλησε κατευθείαν στην γωνία της εστίας των Η.Π.Α.
Αυτός ο «φουσκωτός» γκολ ισοφάρισε τον αγώνα σε 1-1. Και αυτό αναστάτωσε τους Αμερικανούς. «Ήταν ένα συναισθηματικό γκολ», είπε ο προπονητής Μαουρίσιο Ποτσετίνο στο ημίχρονο. Σε μια στιγμή, έπαιζαν με ροή και αυτοπεποίθηση· όταν ο αγώνας ξανάρχισε, φαινόταν απογοητευμένοι.
Λίγα λεπτά αργότερα, δέχτηκαν ξανά γκολ και οι θετικές εντυπώσεις είχαν προφανώς χαθεί.
Ο Τζόνι, που στα πρώτα 20 λεπτά έπαιζε σαν ο κυρίαρχος μέσος που φημολογείται ότι θα μεταγραφεί στην Ατλέτικο Μαδρίτης για 30 εκατομμύρια δολάρια, ξαφνικά άρχισε να δίνει την κατοχή και αντεπίθεση στους Τούρκους αντιπάλους του.
Ο Μαξ Άρφστεν και ακόμη και ο Ντιέγκο Λούνα, που είχαν δείξει θετικά στοιχεία νωρίτερα, επίσης έδιναν την μπάλα στην αμυντική τους περιοχή.
Οι Αμερικανοί αμυντικοί ξαφνικά φάνηκαν ασταθείς με και χωρίς την μπάλα. Όλοι ήταν διστακτικοί στις μονομαχίες. Ο αγώνας άλλαξε ριζικά, από μια εντυπωσιακή εμφάνιση των Η.Π.Α. σε μια ανησυχητική.
Στο τέλος των 90 λεπτών, η εμφάνιση ήταν περισσότερο εντυπωσιακή παρά ανησυχητική. «Υπάρχουν πολλά περισσότερα θετικά που μπορούμε να κρατήσουμε», είπε ο μέσος Τάιλερ Άνταμς μετά τον αγώνα. Ο Άνταμς αντικατέστησε τον Καρντόσο στο ημίχρονο και η εθνική Η.Π.Α. σταθεροποιήθηκε.
Αλλά η συλλογή των αναπληρωματικών δεν είχε την ποιότητα για να βρει την ισοφάριση.
Έτσι, αντί να αποτελέσει αφετηρία για μια επιτυχημένη καλοκαιρινή περίοδο, ο αγώνας του Σαββάτου έγινε άλλη μια ξεχασμένη αναμέτρηση, πολύ κάτω από το επίπεδο που η εθνική Η.Π.Α. θα πρέπει να επιτύχει καθώς κοιτάζει προς το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026.
