Η ανδρική εθνική ομάδα των Ηνωμένων Πολιτειών μπήκε αυτό το καλοκαίρι με πολλές αμφιβολίες, καθώς προσπαθεί να είναι πλήρως προετοιμασμένη για το μεγάλο Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, που θα διεξαχθεί στην πατρίδα τους. Οι μεγαλύτερες αμφιβολίες ήταν αρκετά βασικές. Αυτή η ομάδα, κατά τη διάρκεια της θητείας του Μαουρίτσιο Ποτσετίνο και σε ορισμένες περιόδους πριν από αυτόν, είχε δείξει μια απογοητευτική ανικανότητα να εκμεταλλευτεί τις ευκαιρίες, να επιβληθεί στα παιχνίδια και να τιμωρήσει τις ομάδες για τα λάθη τους. Στις λίγες στιγμές που κατάφεραν να αποκτήσουν ρυθμό, δυσκολεύτηκαν να τον διατηρήσουν.
Ο αγώνας του Σαββάτου απέναντι στην Τουρκία ήταν απλώς φιλικός, αλλά ήταν και μια ευκαιρία να αρχίσουν να διαλύουν αυτές τις αμφιβολίες – ένα πρώτο βήμα πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο, για να δείξουν ότι οι ΗΠΑ είναι ακόμα ικανές να κάνουν αυτά τα πράγματα, ανεξαρτήτως των παικτών.
Στην ήττα 2-1, οι ΗΠΑ δεν κατάφεραν να αποδώσουν πλήρως.
Μέσα σε 60 δευτερόλεπτα, σε μια βροχερή και υγρή απογευματινή ατμόσφαιρα στο East Hartford του Κονέκτικατ, οι ΗΠΑ έδωσαν στους φιλάθλους τους έναν σπουδαίο λόγο για αισιοδοξία. Ο Τζακ ΜακΓκλιν, ένας από τους παίκτες που στοχεύουν να χρησιμοποιήσουν αυτό το καλοκαίρι για να αποδείξουν την αξία τους στην επόμενη σπουδαία ομάδα, αιφνιδίασε τους 34.023 φιλάθλους και την τουρκική άμυνα με αυτό που οι παρατηρητές της MLS είναι πλέον εξοικειωμένοι: μια καμπύλη προσπάθεια από έξω από την περιοχή, που κατέληξε όμορφα στην απέναντι γωνία του τέρματος. Με το σκορ 1-0, μόλις δύο λεπτά στο παιχνίδι, οι ΗΠΑ είχαν καταφέρει να απαλύνουν τουλάχιστον κάποιες από τις επίμονες αμφιβολίες.
Στη συνέχεια, κατά την επόμενη εικοσαλέπτη, η διαφορά ποιότητας μεταξύ μιας κυρίως πρώτης επιλογής Τουρκίας και μιας πολύ αποδυναμωμένης ΗΠΑ έγινε προφανής. Η αμυντική τετράδα βρέθηκε σε τακτική υποχώρηση. Σε ορισμένες στιγμές, οι αμφιβολίες σχετικά με την ικανότητα να κρατήσουν το προβάδισμα έγιναν έντονες. Ο Τζόνι Καρντόσο, που πιάστηκε με την μπάλα στην περιοχή του, δεν κατάφερε να διαβάσει την πίεση από τον Άρντα Γκιουλέρ, στέλνοντας την πάσα του κατευθείαν στα πόδια του επιθετικού της Ρεάλ Μαδρίτης, ο οποίος την έστειλε στο τέρμα για την ισοφάριση.
Η Τουρκία, ικανοποιημένη να αφήσει τις ΗΠΑ να επιτεθούν, εξαπέλυσε τακτικές αντεπίθεσης. Καθώς μία από αυτές αναπτυσσόταν, ο Ποτσετίνο έτρεχε κατά μήκος της γραμμής, μεταφέροντας την ενέργεια και την προσοχή που ελπίζε να δει από την αμυντική του μονάδα. Ένα λεπτό αργότερα, οι ΗΠΑ δεν κατάφεραν να παρακολουθήσουν μια επικαλυπτόμενη κίνηση, είχαν τύχη όταν δύο Τούρκοι επιθετικοί αστόχησαν στην επόμενη σέντρα, αλλά δεν μπόρεσαν να καθαρίσουν τη δεύτερη σέντρα και δέχτηκαν το 2-1 όταν ο Κερέμ Ακτούρκογλου καθάρισε την κατάσταση.
Η είσοδος του Τάιλερ Άνταμς στο ημίχρονο, ενός από τους ελάχιστους αναμφισβήτητους βασικούς παίκτες που είναι στην ομάδα αυτό το καλοκαίρι, άλλαξε την προοπτική των ΗΠΑ προς το καλύτερο. Το ίδιο έκανε και η συνεχιζόμενη προσπάθεια του Ντιέγκο Λούνα, ο οποίος οδήγησε μια γρήγορη αντεπίθεση στο 60ο λεπτό, που ήταν η καλύτερη ευκαιρία των ΗΠΑ τη νύχτα. Ο Λούνα ξεκίνησε την επίθεση μετά από μια αποτελεσματική πάσα της αμυντικής γραμμής πάνω από την πίεση της Τουρκίας, βρίσκοντας τον ΜακΓκλιν στην δεξιά πλευρά. Η προσπάθεια του ΜακΓκλιν αποκρούστηκε, αλλά η ανάκτηση και η καθυστέρηση του Άνταμς για να παγώσει τον αμυντικό του του έδωσαν χρόνο να στήσει μια σέντρα στον Μάλικ Τίλμαν. Η επόμενη κεφαλιά ήταν προφανώς μια προσπάθεια να έρθει σε επαφή – σε πολλές περιπτώσεις, από αυτό το εύρος, πιθανώς μια καλή προσέγγιση. Όμως αυτή τη φορά κατέληξε κατευθείαν στην αγκαλιά του τερματοφύλακα της Τουρκίας, Μπέρκε Οζέρ.
Υπήρξαν και άλλες ευκαιρίες, συμπεριλαμβανομένης μιας μπάλας που έπεσε στον Κρις Ρίτσαρντς στην πόρτα, που μπλέχτηκε κάτω από τα πόδια του αμυντικού με μόλις λίγα δευτερόλεπτα να απομένουν. Ο τελικός σφύριγμα ήρθε σύντομα μετά.
Τι ξεχώρισε (με θετικό τρόπο);
Μαξ Άρφστεν: Ο παίκτης της Κολόμπους Κρου ξεκίνησε ως αριστερός μπακ και ήταν αποτελεσματικός στην επίθεση χωρίς να θυσιάσει τη θέση του. Η Τουρκία του έριξε πολλές προκλήσεις και φάνηκε να είναι έτοιμος να τις αντιμετωπίσει. Τουλάχιστον, έχει θέσει τον εαυτό του σε θέση να είναι μια εναλλακτική λύση στο μπακ.
Τζακ ΜακΓκλιν: Εκτός από το γκολ, ο μέσος της Χιούστον Ντάιναμο βρέθηκε σε αρκετές άλλες καταστάσεις στην κορυφή της περιοχής, όπου ήταν περισσότερο από πρόθυμος να σουτάρει από μακριά. Αυτό έδωσε στην τουρκική άμυνα κάτι να σκεφτεί και καθώς η ώρα του στο γήπεδο προχωρούσε, η διάθεσή τους να επιτεθούν στον ΜακΓκλιν βοήθησε να δημιουργηθεί λίγο περισσότερος χώρος για τον Άτζεμανγκ.
Τάιλερ Άνταμς: Η είσοδός του άλλαξε σημαντικά την προοπτική των ΗΠΑ, βοηθώντας να ελέγξουν τις κεντρικές περιοχές όπου η Τουρκία επικεντρώθηκε στις περισσότερες επιθέσεις της. Έπρεπε να είχε μια ασίστ στην κεφαλιά του Μάλικ Τίλμαν από κοντά.
Η στάση των ΗΠΑ: Η κύρια καταγγελία σχετικά με την απόδοση των ΗΠΑ στη Λίγκα Εθνών του Μαρτίου ήταν η έλλειψη πάθους, αγώνα και ενέργειας. Αυτό δεν ήταν πρόβλημα αυτή τη φορά. Πολλοί παίκτες φαίνονταν περισσότερο από πρόθυμοι να αναμειχθούν με την αντίπαλη ομάδα, οι τάκλιν έγιναν με πειστικότητα και ενώ η ποιότητα δεν ήταν πάντα η καλύτερη, η στάση ήταν σαφώς πολύ βελτιωμένη.
Τι ξεχώρισε (με αρνητικό τρόπο);
Τζόνι Καρντόσο: Ένα από τα πιο περίεργα αινίγματα της τρέχουσας ομάδας των ΗΠΑ είναι πώς ο Καρντόσο μπορεί να φαίνεται τόσο αποτελεσματικός εβδομάδα με εβδομάδα με τη Ρεάλ Μπέτις, και ταυτόχρονα τόσο μέτριος με τις ΗΠΑ. Το Σάββατο, ο Καρντόσο ήταν χειρότερος από μέτριος. Η απώλεια της μπάλας του ήταν σχεδόν το ισόπαλο γκολ και η δουλειά του ανά λεπτό με και χωρίς την μπάλα άφηνε πολλά να επιθυμούν.
Η προσέγγιση της Τουρκίας: Οι Κρεσέντ Στάρς φάνηκε να είναι κυρίως ικανοποιημένοι να παραχωρήσουν κατοχή στις ΗΠΑ μέχρι την τελευταία τρίτη, κάτι που δεν λέει πολλά για την εκτίμησή τους για την ικανότητα των Αμερικανών να διασπάσουν μια άμυνα. Δίκαια, αυτή η προσέγγιση τους κόστισε λίγο με το γκολ του ΜακΓκλιν, αλλά γενικά φάνηκε να λειτουργεί.
Τι ακολουθεί;
Οι ΗΠΑ πηγαίνουν στο Νάσβιλ για να παίξουν έναν φιλικό αγώνα με την Ελβετία, που είναι η τελευταία τους προετοιμασία πριν από το Gold Cup, το οποίο αρχίζει στις 15 Ιουνίου απέναντι στην Τρινιντάντ και Τομπάγκο στην Καλιφόρνια.
