Η Εφαρμογή του Συστήματος Προαγωγής και Υποβιβασμού στην USL
Τα τελευταία 30 χρόνια, η μεγαλύτερη συζήτηση στους κύκλους του ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες είναι αν οι επαγγελματικές λίγκες της χώρας θα πρέπει να υιοθετήσουν το σύστημα προαγωγής και υποβιβασμού, γνωστό ως "pro-rel". Ενώ οι περισσότερες λίγκες παγκοσμίως έχουν τέτοια δομή, η Major League Soccer (MLS) ποτέ δεν έχει εξετάσει σοβαρά αυτή την ιδέα. Το ίδιο ισχύει και για τις πολλές επαγγελματικές λίγκες που υπήρξαν στις ΗΠΑ τα τελευταία πενήντα χρόνια.
Αυτό μπορεί να αλλάξει σύντομα.
Τον Μάρτιο, η United Soccer League (USL) ανακοίνωσε σχέδια για την εφαρμογή του pro-rel το 2027 ή το 2028. Αν όλα πάνε καλά, αυτό θα μπορούσε να επιφέρει μια σημαντική αλλαγή στο ποδόσφαιρο στις ΗΠΑ. Οι αγώνες στα χαμηλότερα στρώματα της βαθμολογίας θα γίνουν εξίσου ενδιαφέροντες με αυτούς που βρίσκονται κοντά στην κορυφή, και θα εισάγουν μια μορφή λογοδοσίας για τις ομάδες, τους παίκτες και τους διοικητές.
Η εφαρμογή του συστήματος φέρνει και τον κίνδυνο να υποβαθμιστεί μια επένδυση αν μια ομάδα υποβιβαστεί. Ωστόσο, η εγγενής αξιοκρατία του συστήματος είναι ελκυστική. Γι’ αυτό και η ανακοίνωση της USL έγινε δεκτή με ενθουσιασμό από φιλάθλους και ιδιοκτήτες.
Ο πρώην All-Star του MLB, Χοσέ Μπαουτίστα, που είναι τώρα ιδιοκτήτης της Las Vegas Lights στην USL Championship, δήλωσε: "Θα φέρει καλύτερους παίκτες, καλύτερο προσωπικό και μια καλύτερη εμπειρία για τους φιλάθλους μας. Πώς μπορούμε να πούμε όχι σε αυτό;"
Η USL αποτελείται από τρεις λίγκες: την USL Championship, την USL League One και την ερασιτεχνική USL League Two. Η USL Championship είναι η δεύτερη υψηλότερη επαγγελματική κατηγορία ποδοσφαίρου στις ΗΠΑ, κάτω από την MLS. Η δημιουργία μιας νέας Λίγκας Α’ θα αποτελέσει μια σαφή εναλλακτική λύση για τους φιλάθλους και τους παίκτες.
Η USL έχει ήδη ξεκινήσει μελέτες για να αξιολογήσει τις επιπτώσεις της υιοθέτησης αλλαγών στο επιχειρηματικό της μοντέλο. Αυτές περιλαμβάνουν τη μετάβαση σε ένα φθινοπωρινό-άνοιξο ημερολόγιο, την προσθήκη μιας κατηγορίας Α’ και την εφαρμογή του pro-rel. Σύμφωνα με εκπρόσωπο της USL, η εφαρμογή του pro-rel θα μπορούσε να αυξήσει τα έσοδα από εισιτήρια και εμπορικές συμφωνίες κατά 15% έως 30%.
Ωστόσο, οι ιδιοκτήτες της λίγκας συναντήθηκαν το Μάιο του 2023 για να συζητήσουν το pro-rel, αλλά αποφάσισαν ότι δεν ήταν έτοιμοι. Μια παρουσίαση της USL για το pro-rel δεν είχε τον επιθυμητό αντίκτυπο, μέχρι που ο ιδιοκτήτης της Rhode Island FC, Μπρετ Τζόνσον, παρουσίασε τα οφέλη του συστήματος με πειστικό τρόπο.
Ο Τζόνσον δήλωσε: "Πιστεύω ότι είναι μια αλλαγή παιχνιδιού για την USL και είμαι μεγάλος θαυμαστής του συστήματος προαγωγής και υποβιβασμού. Είναι κάτι που λείπει από τη Βόρεια Αμερική και νομίζω ότι είναι μια πολύ σαφής εναλλακτική λύση."
Οι ιδιοκτήτες της USL αναμένουν ότι η ανακοίνωση θα έχει θετική επίδραση στην επιχειρηματική πλευρά. Ένας ιδιοκτήτης ανέφερε ότι επενδυτής ήταν πρόθυμος να τετραπλασιάσει την επένδυσή του λόγω της προοπτικής ανόδου στην κλίμακα της USL.
Η USL έχει χαμηλότερες τιμές εισόδου για τις ομάδες σε σύγκριση με την MLS. Ενώ η San Diego FC πλήρωσε 500 εκατομμύρια δολάρια για να συμμετάσχει στην MLS, το κόστος απόκτησης μιας ομάδας στην USL Championship είναι περίπου 20 εκατομμύρια δολάρια.
Ωστόσο, υπάρχουν πολλές προκλήσεις που πρέπει να αντιμετωπιστούν για να εφαρμοστεί το pro-rel. Υπάρχουν σημαντικά ερωτήματα σχετικά με την επίδραση του συστήματος στις πωλήσεις εισιτηρίων, τα δικαιώματα μετάδοσης και τις χρηματοδοτήσεις. Επίσης, οι ιδιοκτήτες θα πρέπει να είναι έτοιμοι να επενδύσουν περισσότερα στους παίκτες και την υποδομή.
Η USL έχει δύο έως τρία χρόνια πριν εφαρμόσει το pro-rel. Η διοργάνωση του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2026 θα έχει ολοκληρωθεί, δίνοντας στη USL την ευκαιρία να αξιοποιήσει την αναγνωρισιμότητα από αυτό το τουρνουά. Πώς θα διαχειριστεί η USL τις πολλές προκλήσεις μέχρι τότε θα είναι ενδιαφέρον να παρακολουθήσουμε.
