Μέσα στην Αρένα Κομπετάρε, περισσότεροι από 20.000 υποστηρικτές κρατούσαν την ανάσα τους και συγκέντρωναν κάθε τελευταία σταγόνα προσοχής στον Ρέι Μανάι. Έξω, οι στρατιές που είχαν πλημμυρίσει την Τίρανα όλη τη μέρα απλώς για να συμμετάσχουν, μερικοί να περιμένουν στα σύνορα πριν τρέξουν σε μπαρ και δημόσιες προβολές υπό τον καύσωνα, κρατούσαν τις μπύρες τους. Η Αλβανία είχε κερδίσει ένα πέναλτι και κανείς δεν νοιαζόταν ότι ήταν αμφισβητούμενο. Αν ο Μανάι διατηρούσε την ψυχραιμία του, ίσως να μπορούσε να γεννηθεί επιτέλους ένας ποδοσφαιρικός ήρωας, διώχνοντας την κατάρα που περιβάλλει αυτή τη συνάντηση.
Ο Μανάι ευθυγράμμισε το σώμα του, ίσως λίγο υπερβολικά, και πλησίασε την μπάλα. Αν χρειαζόταν κάποια υπενθύμιση για το πλαίσιο, θα μπορούσε πάντα να ακούσει τους ήχους του "Σερβία, Σερβία, γαμ*** την αδελφή σου" που είχαν σχηματίσει μεγάλο μέρος της ηχητικής ατμόσφαιρας της ημέρας και μόλις είχαν σταματήσει πριν βγει για την εκτέλεση. Το σουτ ήταν χαμηλό, πολύ κοντά στον Ντζόρτζε Πέτροβιτς, και αποκρούστηκε με ασφάλεια. Η σφυρίχτρα του ημιχρόνου ήχησε αμέσως, με τα μέλη της σερβικής αποστολής να καταφεύγουν στο γήπεδο για να αγκαλιάσουν τον τερματοφύλακά τους. Για τον Μανάι, το μόνο που έμεινε ήταν η παγωμένη εικόνα μιας στιγμής που δεν κατάφερε να συναντήσει.
Τελικά, αυτή η περίσταση πέρασε μια μεγαλύτερη δοκιμή, αλλά μόνο με το ζόρι και όχι χωρίς πιθανές συνέπειες. Ένα ισόπαλο 0-0 ήταν πάντα πιθανό να διατηρήσει την ειρήνη και, δεδομένης της καταστροφικής συνάντησης αυτών των ομάδων στο Βελιγράδι σχεδόν 11 χρόνια πριν, η πραγματική μέτρηση της επιτυχίας ήταν στην ομαλή ολοκλήρωσή της. Δεν υπήρχαν τρύπες από drones σε ένα αυστηρό σχέδιο ασφαλείας, ούτε μάχες που μαίνονταν στα μικρά ξημερώματα μιας κλειστής, ζεστής, φρενιτιώδους νύχτας. Κανείς δεν μπορούσε να καυχηθεί ότι αναστάτωσε την κατάσταση, είτε εντός είτε εκτός γηπέδου.
Ωστόσο, ο εκπρόσωπος της UEFA, ο Ελβετός πρώην αστυνομικός διευθυντής Ζακ Αντενέν, είχε αρκετά να απασχολήσει τις σκέψεις του καθώς περνούσε από την κερκίδα μισή ώρα μετά τη λήξη, πριν καθίσει μέσα για να ενημερώσει τους συναδέλφους του από τη FIFA. Ο Αντενέν επιλέχθηκε ειδικά για την εμπειρία του στη διαχείριση υψηλού κινδύνου γεγονότων και το γραφείο του φαινόταν σίγουρο ότι θα γέμιζε όταν, στο 65ο λεπτό, ο διαιτητής Νταβίντε Μάσα κάλεσε σε διακοπή για τρίτη φορά.
Αντικείμενα είχαν πέσει περιοδικά στους παίκτες της Σερβίας από την ανατολική κερκίδα του γηπέδου, οδηγώντας τον ανακοινωτή να παρακαλέσει για ηρεμία όταν ο Σάσα Λούκιτς χτυπήθηκε ενώ προετοιμαζόταν να εκτελέσει ένα νωρίτερο κόρνερ. Λίγο πριν από το ημίωρο, ο Στραχίνια Εράκοβιτς χτυπήθηκε κοντά στη γραμμή, με παρόμοια έκκληση να ακολουθεί. Όταν ο Αντρίγια Ζίβκοβιτς ένιωσε παρόμοια επίπτωση λίγο αργότερα, τα προειδοποιητικά σημάδια δεν μπορούσαν να είναι πιο ξεκάθαρα.
Ο Μάσα εμφανίστηκε δύο φορές να κάνει νόημα στις ομάδες να αποχωρήσουν, αλλά κατέληξε σε μια μακρά συνομιλία με τους παίκτες και των δύο ομάδων αφού τους συγκέντρωσε στο κέντρο του γηπέδου. Αυτό κατέληξε με τον Μπεράτ Τζίμσιτι, τον αρχηγό της Αλβανίας, να πλησιάζει τη διαταραγμένη κερκίδα. Η αστυνομία παρενέβη γρήγορα για να αποτρέψει μελλοντικούς ρίπτες αντικειμένων και η τελευταία μισή ώρα παιχνιδιού κύλησε ήρεμα. Τελικά, ο Μάσα θα πρέπει να επαινεθεί για την διαχείριση μιας απαράδεκτης κατάστασης και ίσως να αναγνώρισε ότι η λήψη της πιο δραστικής απόφασης θα μπορούσε να την κλιμακώσει.
Έτσι, μια ασταθής ειρήνη συνεχίζεται μέχρι οι χώρες να συναντηθούν ξανά τον Οκτώβριο, όταν η Σερβία θα έχει την ευθύνη να κρατήσει τους δικούς της ανυπάκουους παράγοντες υπό έλεγχο. Δεν υπήρχε καμία αμφιβολία για τον τόνο κατά την πορεία προς το γήπεδο κατά μήκος του Μπουλεβάρντι Ντεσχμόρετ ε Κομπίτ τις ώρες πριν την έναρξη. Η Αλβανία και η Σερβία θα φιλοξενήσουν το UEFA Under-21 championship το 2027, αλλά οι τοπικοί υπερπατριώτες δεν μοιράζονται την προοπτική των διπλωματών πίσω από αυτό το σχέδιο.
"Οι παλιοί εχθροί δεν γίνονται νέοι φίλοι," έγραφε μια μεγάλη σημαία που εμφανίστηκε στην κορυφή της Πυραμίδας της Τίρανα, φέρνοντας την εικόνα του εξέχοντος ηγέτη της αλβανικής αντίστασης, Ελέζ Ισούφι. Οι φιλάθλοι ανέβηκαν περισσότερα από 100 σκαλιά για να συμμετάσχουν στο θέαμα. Νεαροί με ποδήλατα άναψαν κόκκινους καπνούς από κάτω. Από την άλλη πλευρά του δρόμου, μέλη των Τιφόζατ Κουq ε Ζι, της επιδραστικής ομάδας που είχε αποκλειστεί από αυτό το παιχνίδι μετά την άρνηση της συνήθους κατανομής εισιτηρίων τους, προετοιμάστηκαν να πορευτούν με μια σημαία που στοχεύει στην ποδοσφαιρική ομοσπονδία της Αλβανίας.
Το μήνυμά τους ήταν σαφές: "Πάρτε τα εισιτήριά μας, φέρτε την αστυνομία μπροστά μας, δεν μπορείτε να σκοτώσετε την καρδιά που χτυπά για την Αλβανία." Μέσα στο γήπεδο, όσοι είχαν τύχει στην κλήρωση, ή σε κάποιες περιπτώσεις είχαν πληρώσει τετραψήφια ποσά στην μαύρη αγορά, έκαναν το καλύτερο δυνατό για να ανεβάσουν την αδρεναλίνη. Δεν θύμιζε μια ατμόσφαιρα που είχε καταντήσει εταιρική όταν η Σερβία ζεσταινόταν υπό τους εκκωφαντικούς σφυριγμούς και τις προσβολές. Αυτές συνεχίστηκαν καθ’ όλη τη διάρκεια του εθνικού ύμνου τους, όταν οι τοπικοί μασκότ που συνόδευαν τους Λάζαρ Σαμαρτζιτς και Αλεξάνταρ Μιτρόβιτς έδειξαν στις κάμερες το "σήμα του αετού" που έχει δώσει πολλές υποχρεώσεις στις ποδοσφαιρικές αρχές σε πρόσφατα τουρνουά.
Ένα αναμενόμενα τεταμένο παιχνίδι δεν προσέφερε πολλές ενδείξεις ότι καμία από τις δύο πλευρές μπορεί να απειλήσει την Αγγλία στην κορυφή του Ομίλου Κ. Η τεχνική υπεροχή της Σερβίας σπάνια αντισταθμιζόταν από επιθετική ώθηση, αν και χρειάστηκε μια εντυπωσιακή απόκρουση από τον Θωμά Στρακόσα για να απομακρύνει την κεφαλιά του Μιτρόβιτς μετά την ανάπαυλα. Ο Μιτρόβιτς έχασε άλλη μια ευκαιρία, αλλά η Αλβανία, που προχωρούσε μπροστά με την παραμικρή ενθάρρυνση αλλά υστερούσε σε ποιότητα, θα έπρεπε να είχε κερδίσει. Ο Μανάι είχε χάσει την ευκαιρία του για αθανασία, αλλά ο Νεντίμ Μπαϊράμι θα έπρεπε να είχε μετατρέψει αυτή τη στιγμή σε μακρινή μνήμη όταν του δόθηκε μια καθαρή ευκαιρία να διορθώσει τα πράγματα. Η αδύναμη προσπάθειά του δεν δημιούργησε προβλήματα στον Πέτροβιτς και ήταν, συνολικά, ενδεικτική της κατάστασης.
"Δικαιούμασταν περισσότερα, αλλά αυτό είναι το ποδόσφαιρο," δήλωσε ο προπονητής της Αλβανίας, Σιλβίνιο. Αυτές οι φράσεις δεν θα παρηγορήσουν τον Μανάι. Αλλά ίσως το γεγονός ότι ο αθλητισμός μπόρεσε να καθορίσει τη συζήτηση μετά τον αγώνα δείχνει έναν καλύτερο δρόμο προς τα εμπρός για φίλους και εχθρούς.
