ΜΟΝΑΧΟ, Γερμανία — Η βραδιά είχε προγραμματιστεί ως Ρονάλντο εναντίον Γιαμάλ, μια στιγμή που θα σηματοδοτούσε τη μετάβαση από έναν ποδοσφαιρικό σούπερσταρ σε έναν άλλο. Όμως, όταν ήρθε η καθοριστική στιγμή στην τελική νίκη της Πορτογαλίας στο UEFA Nations League κατά της Ισπανίας, και οι δύο παρακολούθησαν από τον πάγκο καθώς άλλοι αναδείχθηκαν στο προσκήνιο.
Η απόκρουση του Ντιόγκο Κόστα από την εκτέλεση πέναλτι του Άλβαρο Μοράτα στην διαδικασία των πέναλτι, μετά από έναν αγώνα υψηλής ποιότητας που έληξε 2-2, επέτρεψε στον Ρούμπεν Νέβες να σκοράρει το καθοριστικό πέναλτι, δίνοντας στην Πορτογαλία τη νίκη με 5-3.
Ο Ρονάλντο, ο οποίος αναγκάστηκε να αντικατασταθεί στο 88ο λεπτό λόγω μυϊκού τραυματισμού, μπήκε στον αγωνιστικό χώρο για να γιορτάσει, πριν ξεσπάσει σε δάκρυα αφού κατέκτησε το τρίτο διεθνές τρόπαιό του — το δεύτερο Nations League και το Euro 2016, όταν επίσης ολοκλήρωσε τον αγώνα στον πάγκο λόγω τραυματισμού. Ο Γιαμάλ, από την άλλη πλευρά, βρέθηκε να περιφέρεται στον αγωνιστικό χώρο με το βαρύ παλτό των αναπληρωματικών, παρηγορώντας τους συμπαίκτες του — ειδικά τον Μοράτα, μετά την αποτυχία του να σκοράρει από την άσπρη βούλα.
Ο 17χρονος επιθετικός της Ισπανίας δεν ήταν και τόσο απογοητευμένος. Το Nations League δεν είναι ούτε μεγάλος τίτλος ούτε μικρός — είναι κάπου στη μέση — αλλά μπορούμε να είμαστε σίγουροι ότι μετά την κατάκτηση του Euro 2024 το περασμένο καλοκαίρι, αυτή η σχεδόν απώλεια στο Nations League δεν θα του προκαλέσει αϋπνίες όταν κοιτάξει πίσω σε αυτό που υπόσχεται να είναι μια λαμπρή καριέρα.
Ο Γιαμάλ μπορεί να καταλήξει με μια τροπαιοθήκη γεμάτη όπως του Ρονάλντο — πολλούς τίτλους, Champions League και Χρυσές Μπάλες — και είναι καλή πρόβλεψη να υποθέσουμε ότι μπορεί να αποκτήσει και το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA τον επόμενο χρόνο. Αλλά απόψε δεν ήταν η βραδιά του.
Ούτε του Ρονάλντο, αν και ο 40χρονος μπορεί τουλάχιστον να επισημάνει ότι σκόραρε άλλη μια φορά. Το γκολ του στη δεύτερη χρονιά από μια καλοσχεδιασμένη σέντρα έκανε το σκορ 2-2 και ήταν το 138ο διεθνές γκολ του — πολύ μπροστά από τα 109 που έχει σκοράρει ο πρώην επιθετικός του Ιράν, Άλι Νταεΐ, ο μόνος άλλος παίκτης στην ανδρική κατηγορία που έχει σπάσει το φράγμα των 100 γκολ.
Ο Γιαμάλ και ο Ρονάλντο κέρδισαν την προσοχή πριν τον αγώνα, αλλά η ομορφιά αυτών των δύο ομάδων είναι ότι διαθέτουν πολύ περισσότερα από τους σούπερ σταρ επιθετικούς τους, και αυτή ήταν μια βραδιά που το απέδειξε.
Ο Νούνο Μέντες ήταν ο εξαιρετικός παίκτης της βραδιάς, ο αριστερός μπακ της Παρί Σεν Ζερμέν κέρδισε τη μάχη του με τον Γιαμάλ. Ο Μέντες, που σκόραρε το πρώτο γκολ της Πορτογαλίας, ξεπέρασε εύκολα τον Γιαμάλ προτού σεντράρει για να σκοράρει ο Ρονάλντο στη δεύτερη περίοδο. Μια εβδομάδα μετά την κατάκτηση του Champions League, κατέκτησε και το τρόπαιο του Nations League, αποδεικνύοντας την ψυχραιμία του με μια εξαιρετική εκτέλεση πέναλτι στην διαδικασία.
Ο Μπρούνο Φερνάντες είχε επίσης σημαντική συμβολή για την Πορτογαλία, ενώ ο Βιτίνια ξεχώρισε στο γήπεδο της Allianz Arena, όπως είχε κάνει και κατά τη διάρκεια της νίκης της PSG με 5-0 επί της Ίντερ Μιλάνο πριν από οκτώ ημέρες.
Η Ισπανία έδειξε επίσης βάθος και παγκόσμιας κλάσης ποιότητα πέρα από τον Γιαμάλ, ο οποίος ήταν ήσυχος εκτός από την ασίστ που οδήγησε στο γκολ του Μαρτίν Ζουμπιμέντι στο 21ο λεπτό. Ο Ζουμπιμέντι, ο οποίος αναμένεται να ολοκληρώσει μεταγραφή 51 εκατομμυρίων λιρών από τη Ρεάλ Σοσιεδάδ στην Άρσεναλ αυτή την εβδομάδα, ήταν εντυπωσιακός σε ρόλο αμυντικού μέσου, όπως και όταν προχώρησε μπροστά. Αν η Άρσεναλ πάρει τον παίκτη που είδαμε σε αυτόν τον αγώνα, μπορεί να είναι το τελευταίο κομμάτι του παζλ του Μικέλ Αρτέτα στο Έμιρεϊτς.
Ο Πέδρι, ο μέσος της Μπαρτσελόνα, ήταν εξαιρετικός σε στιγμές δίπλα στον Ζουμπιμέντι, και η κούρσα του βαθιά στην περιοχή της Πορτογαλίας προηγήθηκε της πάσας από την οποία ο Μικέλ Ογιαρθάμπαλ πέτυχε ένα κομψό γκολ για να κάνει το 2-1 λίγο πριν το τέλος του πρώτου ημιχρόνου.
Ο Ογιαρθάμπαλ είναι ένας παίκτης που συχνά περνά απαρατήρητος. Στα 28 του, έχει περάσει ολόκληρη την επαγγελματική του καριέρα στη Ρεάλ Σοσιεδάδ, παραμένοντας πιστός στις βάσκικες ρίζες του, αλλά η ικανότητά του αξίζει μια πολύ μεγαλύτερη σκηνή από αυτή που του έχει προσφέρει η La Real. Ικανός, έξυπνος και κλινικός σκόρερ, ο Ογιαρθάμπαλ έχει σκοράρει τώρα σε τρεις μεγάλους τελικούς για την Ισπανία και θα είναι κρίσιμος μέλος της ομάδας τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο του επόμενου έτους.
Υπήρξαν και άλλοι εξαιρετικοί παίκτες και στις δύο ομάδες — οι αμυντικοί Ντιν Χούιζεν και Ρόμπιν Λε Νορμάντ ήταν εντυπωσιακοί για την Ισπανία, ενώ ο Ρούμπεν Ντίας επέστρεψε στην καλύτερη παγκοσμίου κλάσης φόρμα του για την Πορτογαλία. Και οι δύο τερματοφύλακες, ο Ουνάι Σιμόν της Ισπανίας και ο Κόστα της Πορτογαλίας, έδειξαν την ποιότητα που απαιτείται για να κερδίσει κάποιος ένα Παγκόσμιο Κύπελλο.
Αλλά αν κάποια από αυτές τις ομάδες πρόκειται να φτάσει μακριά στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και το Μεξικό τον επόμενο χρόνο, παρά το αδιαμφισβήτητο ταλέντο τους, ίσως χρειαστεί λίγη έμπνευση για να κάνουν το τελικό βήμα, όπως η Αργεντινή στηρίχθηκε στον Λιονέλ Μέσι για να τους οδηγήσει στη νίκη στο Κατάρ το 2022.
Ο Ρονάλντο θα είναι 41 χρονών όταν συμμετάσχει στο Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά μετά το γκολ του κατά της Γερμανίας και της Ισπανίας αυτή την εβδομάδα, ο επιθετικός της Αλ-Νάσρ έχει αποδείξει ότι μπορεί ακόμα να κάνει τη διαφορά απέναντι στις ισχυρότερες χώρες. Ο Γιαμάλ, από την άλλη, είναι ήδη ένα θαύμα και θα είναι ακόμα καλύτερος μέχρι να έρθει η ώρα του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Και οι δύο παίκτες πρέπει να ανταποκριθούν σε αδύνατες προσδοκίες — ο Ρονάλντο για όσα έχει πετύχει και ο Γιαμάλ για όσα υπόσχεται να γίνει — αλλά δεν θα χρειαστεί να το κάνουν μόνοι τους. Είναι σαφές από την Κυριακή το βράδυ ότι τόσο η Πορτογαλία όσο και η Ισπανία διαθέτουν το βάθος για να στηρίξουν τους σούπερ σταρ τους μέχρι την κατάκτηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
