Υπάρχει μια φράση, συχνά αποδιδόμενη στον θρύλο της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, Έρικ Καντονά: “Μπορείς να αλλάξεις τη γυναίκα σου, την πολιτική σου, τη θρησκεία σου, αλλά ποτέ, ποτέ δεν μπορείς να αλλάξεις την ποδοσφαιρική σου ομάδα.” Οι φίλαθλοι της FC United of Manchester είναι μια εξαίρεση σε αυτόν τον κανόνα. Ήταν τόσο απογοητευμένοι από την πορεία της αγαπημένης τους Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ που αποφάσισαν να δημιουργήσουν μια νέα ομάδα κατά το πρότυπό τους, και έφεραν μαζί τους και τον Καντονά.
Μετά την εξαγορά της ομάδας από την οικογένεια Γκλέιζερ το 2005, μια ομάδα φιλάθλων που ήδη είχε αρχίσει να χάνει την αγάπη της για την εμπορευματοποιημένη πραγματικότητα του σύγχρονου ποδοσφαίρου, αποφάσισε ότι έφτασε το τέλος. Η εξαγορά των Γκλέιζερ, που θα φόρτωνε χρέος στην ομάδα και θα εισήγαγε μια περίοδο δυστυχίας τόσο εντός όσο και εκτός γηπέδου, ήταν το τελευταίο σταγόνα.
Την επόμενη μέρα από την άφιξη των Γκλέιζερ, απογοητευμένοι υποστηρικτές συγκέντρωσαν μια συνάντηση σε ένα ινδικό εστιατόριο. Μια εβδομάδα αργότερα, συναντήθηκαν στην αίθουσα των Μεθόδων της πόλης και, τελικά, στο Apollo με χωρητικότητα 3,500 θεατών, πριν αποφασίσουν να προχωρήσουν μόνοι τους. Στις 14 Ιουνίου, η FC United of Manchester γεννήθηκε επίσημα όταν η ομάδα καταχωρήθηκε νομικά. Οι καθοριστικές αρχές τέθηκαν: θα ήταν μια ομάδα που ανήκε στους φιλάθλους, όλοι οι μέλη θα μπορούσαν να συμμετάσχουν και να έχουν ίση ψήφο σε αποφάσεις, και δεν θα υπήρχε “ανοιχτή εμπορευματοποίηση”.
Ο ιδρυτικό μέλος Άντριαν Σέντον δήλωσε στο ESPN: “Υπήρχε αυξανόμενη δυσαρέσκεια για τον τρόπο που κινείτο το ποδόσφαιρο, αλλά η εξαγορά από τους Γκλέιζερ ήταν το Μεγάλο Μπαμ.”
Η FC United δεν έχασε χρόνο. Μέχρι τις 16 Ιουλίου έπαιξαν τον πρώτο τους αγώνα, ένα φιλικό απέναντι στην τοπική ομάδα Leigh RMI, και τον Αύγουστο μπήκαν στο σύστημα της κατηγορίας στη North-West Counties League. Ξεκινώντας από το μηδέν, η νεοσύστατη ομάδα χρειάστηκε να δανειστεί γήπεδο και έλαβε υποστήριξη από την Bury FC, που τους επέτρεψε να παίξουν στο Gigg Lane.
Σήμερα, η FC United έχει πάνω από 2,000 μέλη, συμπεριλαμβανομένου του πρώην καπετάνιου της Old Trafford, Καντονά, ο οποίος εντάχθηκε τον Απρίλιο του τρέχοντος έτους μαζί με όλη του την οικογένεια. Όλα τα μέλη πληρώνουν 25 λίρες το χρόνο και έχουν μία ψήφο σε σημαντικά ζητήματα, από σχέδια φανέλας (είναι μη διαπραγματεύσιμο ότι πρέπει να είναι κόκκινη) μέχρι τις τιμές των εισιτηρίων. Ένα διοικητικό συμβούλιο εκλέγεται και επιλέγει έναν πρόεδρο. Υπάρχει απόλυτη αποφασιστικότητα ότι όλα στην ομάδα πρέπει να είναι δημοκρατικά και διαφανή, δύο λέξεις που αντιτίθενται στην πραγματικότητα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, όπου ο μειοψηφών ιδιοκτήτης Σερ Τζιμ Ράτκλιφ έχει προεδρεύσει πάνω από εκατοντάδες απολύσεις προσωπικού εν μέσω μιας σειράς περικοπών από την ανάληψη του ελέγχου των ποδοσφαιρικών δραστηριοτήτων τον Φεβρουάριο του 2024.
Σε ορισμένες περιπτώσεις, η FC United έχει αποδεσμευτεί από τους 20 φορές πρωταθλητές της Premier League, αλλά οι δύο θα είναι πάντα αλληλένδετοι. Τα τραγούδια που ακούγονται στους αγώνες της FC United είναι ένα μείγμα από τα παλιά συνθήματα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και νέα. Ορισμένοι φίλαθλοι εξακολουθούν να παρακολουθούν περιστασιακά την Old Trafford, ενώ άλλοι, αποφασισμένοι να μην βάλουν ούτε ένα πενηντάρικο στις τσέπες των Γκλέιζερ, έχουν κόψει κάθε επαφή. Ωστόσο, οι φίλαθλοι της FC United διατηρούν τη στοργή τους για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αυτή η στοργή έχει δοκιμαστεί περισσότερο από ποτέ αυτή τη σεζόν, με την ομάδα να καταρρέει στην χαμηλότερη θέση της στην Premier League.
Στις πρώτες μέρες της ομάδας, η FC United χαρακτηριζόταν ως προδότες από κάποιους που παρουσίαζαν τη διάσπαση ως αντι-Γιουνάιτεντ κίνημα. Αλλά σήμερα, η ένταση είναι ελάχιστη. Η διαμαρτυρία του 1958 — μία από τις πιο φωναχτές πηγές δυσαρέσκειας προς την ιδιοκτησία της Old Trafford — πρόσφατα συνεργάστηκε με την FC United για μια διαδήλωση κατά των Γκλέιζερ.
“Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ είναι πιο σημαντική από ποτέ για εμάς,” δήλωσε ο μέλος του διοικητικού συμβουλίου, Πολ Χερστ, στο ESPN. “Έχουμε διαμορφώσει τον δικό μας δρόμο, αλλά το γήπεδό μας είναι ένα ιερό για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Έχουμε τη δική μας ιστορία της FC United, αλλά και την κοινή μας ιστορία.”
Σήμερα, η FC United παίζει στο δικό της γήπεδο, το Broadhurst Park, το οποίο είναι το κέντρο της κοινότητας της ομάδας. Για πολλούς πρώην τακτικούς της Old Trafford, η μεγάλη διαφορά είναι ότι οι οικογένειες μπορούν να αντέξουν οικονομικά να παρακολουθήσουν τους αγώνες μαζί — μια κάρτα διαρκείας κάτω των 18 ετών στην FC United παραμένει σταθερή στις 21 λίρες, πολύ λιγότερο από ό,τι θα πλήρωναν για έναν μόνο αγώνα της Premier League — ενώ άλλοι προσελκύονται από την εμπειρία των φιλάθλων που επιστρέφει στα χρόνια, επιτρέποντάς τους να παρακολουθούν τον αγώνα όρθιοι στις κερκίδες με μπύρες στα χέρια.
“Ήμουν 19 όταν σχηματίστηκε η FC United και ποτέ δεν θα μπορούσα να αντέξω οικονομικά μια κάρτα διαρκείας στην Old Trafford,” δήλωσε ο Τζορτζ Μπέικερ, πρώην μέλος του διοικητικού συμβουλίου, στο ESPN. “Αλλά για κάποιους ήταν μια πολύ μεγαλύτερη θυσία, εγκαταλείποντας κάρτες διαρκείας που είχαν από τη δεκαετία του ’70, όλα για ένα όνειρο που δεν ξέραμε αν μπορούσαμε να το κάνουμε πραγματικότητα.”
Στις πρώτες μέρες της ομάδας, υπήρχε η συνεχής ερώτηση αν θα σβήσει απλώς. Δύο δεκαετίες αργότερα, είναι ασφαλές να πούμε ότι αυτή η ερώτηση έχει απαντηθεί.
“Οι άνθρωποι έλεγαν ότι δεν θα διαρκούσαμε μέχρι τα Χριστούγεννα,” είπε ο Σέντον, αναφερόμενος σε μια φράση του πρώην επιθετικού της Γιουνάιτεντ και ραδιοφωνικού αναλυτή Άλαν Γκόουλινγκ. Αυτά τα λόγια έχουν αποτυπωθεί σε μπλουζάκια φιλάθλων, και ο Γκόουλινγκ έχει λάβει πολλές κάρτες Χριστουγέννων από φιλάθλους της FC United τα χρόνια.
Στο γήπεδο, η ομάδα έχει φτάσει έως το έκτο επίπεδο, την National League North, αλλά αυτές τις μέρες είναι πίσω στην Northern Premier League — το έβδομο επίπεδο του αγγλικού ποδοσφαίρου. Πιθανώς η μεγαλύτερη στιγμή της ομάδας ήταν η πορεία της στη δεύτερη φάση του FA Cup. Αλλά η κληρονομιά της ακτινοβολεί πολύ πέρα από το γήπεδο και η FC United συχνά αναφέρεται ως παράδειγμα επιτυχούς ιδιοκτησίας από φιλάθλους σε ομάδες σε όλο τον κόσμο. Τα posts στα κοινωνικά δίκτυα συχνά λαμβάνουν σχόλια από μακριά, όπως τη Χιλή και την Ινδονησία.
Υπάρχει επίσης τώρα μια νεότερη γενιά φιλάθλων για τους οποίους η FC United είναι η πρώτη αγάπη. Πρόσφατα, η ομάδα έχει γίνει πιο φωνητική σχετικά με τα ζητήματα των φιλάθλων γενικά, καθώς και την κατάσταση στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Η Σαντάλ Άνταμς, που διαχειρίζεται τους λογαριασμούς κοινωνικών μέσων της FC United, άρχισε το ποδοσφαιρικό της ταξίδι ως κορίτσι της μπάλας στο Broadhurst Park και σπάνια έχει επισκεφθεί την Old Trafford, παρόλο που μένει μόλις ένα μίλι μακριά από το μεγαλύτερο γήπεδο της Αγγλίας.
“Ο μπαμπάς μου ήταν κάτοχος κάρτας διαρκείας στην Old Trafford, αλλά δεν μπορούσε να αντέξει οικονομικά να με φέρει κι εμένα, πήγαινε μόνος του,” είπε η Άνταμς στο ESPN. “Τώρα μπορούμε να πηγαίνουμε στην FC United ως οικογένεια.”
“Η γενιά του μπαμπά μου μεγάλωσε με το ποδόσφαιρο να είναι μια εμπειρία της κοινότητας. Η γενιά μου μεγάλωσε με το ποδόσφαιρο να είναι μια τηλεοπτική εκπομπή. Είναι δύσκολο να αλλάξει αυτή η νοοτροπία.”
Για όσους συχνά επισκέπτονταν την Old Trafford, η απομάκρυνση από τους τρεις φορές νικητές του UEFA Champions League σήμαινε επίσης την απομάκρυνση από τις λαμπρές ευρωπαϊκές νύχτες, αλλά αυτή η επιθυμία έχει επίσης ικανοποιηθεί από το Fenix Trophy. Ένα μη-κατηγορίας Champions League για ερασιτεχνικές ομάδες με μια κοινωφελή ηθική, το τουρνουά έχει στείλει την FC United σε όλη την Ευρώπη. Το 2023-24, κατέκτησαν το τρόπαιο για δεύτερη φορά. Όπως και με όλα όσα κάνει η ομάδα, το Fenix Trophy απέχει πολύ από τον κομψό εταιρικό κόσμο της UEFA.
“Το πρώτο τουρνουά πραγματοποιήθηκε το 2021-22 κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19, φαινόταν τρελό εκείνη την εποχή ότι θα ταξιδεύαμε καθόλου,” δήλωσε ο Σέντον. “Για τον πρώτο μας αγώνα στην Πολωνία [κατά της AKS Zly], πολλοί από τους νεότερους παίκτες μας δεν είχαν εμβολιαστεί ακόμη κατά του COVID, οπότε δεν μπορούσαν να ταξιδέψουν. Ο προπονητής μας κατέληξε στον πάγκο και μάλιστα μπήκε και στο παιχνίδι.”
Το 2022-23, ο τελικός του Fenix Trophy φιλοξενήθηκε στο Σαν Σίρο — μια συγκινητική στιγμή για τους φιλάθλους που είχαν πάει εκεί την τελευταία φορά για να παρακολουθήσουν τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ να χάνει από την AC Milan τον Μάρτιο του 2005.
“Ήταν μια ξεχωριστή στιγμή,” δήλωσε ο καπετάνιος της FC United, Τσάρλι Ένις, στο ESPN. “Ως φίλαθλος της Γιουνάιτεντ από μικρός, αυτό είναι το πιο κοντινό πράγμα στο να παίζω για τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ. Αλλά ακόμα και οι περισσότεροι παίκτες της Premier League δεν έχουν την ευκαιρία να ηγηθούν της ομάδας τους στο Σαν Σίρο.”
Η μεγαλύτερη περηφάνια και χαρά της FC United είναι η ιδιοκτησία του Broadhurst Park — του πρώτου νέου γηπέδου που χτίστηκε από μια ομάδα που ανήκει στους φιλάθλους — το οποίο είναι το σπίτι τους από τον Μάιο του 2015. Η διαδικασία ήταν βασανιστική. Μετά από μια τοποθεσία στο Newton Heath, την πνευματική έδρα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, τελικά εγκαταστάθηκαν στο Moston, πιο κοντά στο γήπεδο της Μάντσεστερ Σίτι. Ενώ η κατοχή ενός σταθερού χώρου ήταν λόγος γιορτής, οι όροι της συμφωνίας με το δήμο ήταν μακριά από ιδανικοί, τόσο πολύ που τα μέλη του διοικητικού συμβουλίου που έκαναν τη συμφωνία παραιτήθηκαν αμέσως μετά.
“Υπάρχουν τόσα πολλά κληρονομικά ζητήματα γύρω από το γήπεδο,” είπε ο Μπέικερ. “Όταν μπήκα στο διοικητικό συμβούλιο το 2016, το μισό έργο ήταν να σβήνω τις φωτιές από τους όρους της μίσθωσης. Δεν μπορούσαμε να κάνουμε πώληση αυτοκινήτων, δεν μπορούσαμε να φιλοξενήσουμε συναυλίες, αρχικά δεν μπορούσαμε καν να παίζουμε εντός έδρας αγώνες την ίδια μέρα με τη Μάντσεστερ Σίτι.”
Κατάφεραν να πολεμήσουν με επιτυχία κατά της απαγόρευσης των αγώνων το Σάββατο στις 3 μ.μ., αλλά, με το δάνειο που ελήφθη για το γήπεδο να ξεπερνά το 1 εκατομμύριο λίρες, οι πληρωμές είναι μια συνεχής οικονομική πίεση για την ομάδα. Κάθε χρόνο, μεταξύ 70,000 και 100,000 λιρών πρέπει να βρεθούν για να διατηρηθεί η στέγη πάνω από τα κεφάλια τους.
Και εδώ είναι που οι αρχές της ομάδας αντιμετωπίζουν τη μεγαλύτερη δοκιμασία τους. Με έναν προσοδοφόρο χορηγό φανέλας απαγορευμένο και χωρίς πλούσιο ευεργέτη να ανοίξει την τσέπη του, η FC United πρέπει να αναλάβει το βάρος μέσω συλλογικής ευθύνης. Οι φίλαθλοι μπορούν να επιλέξουν να δωρίσουν μηνιαίως είτε για το γήπεδο είτε για τον προϋπολογισμό της ομάδας. Η ευθύνη είναι να συνεισφέρουν ό,τι είναι δυνατό. Η κατασκευαστική εταιρεία του καπετάνιου της ομάδας Ένις έχει κάνει εργασίες στο γήπεδο σε μειωμένη τιμή. Ο Χερστ δήλωσε: “Η 100% ιδιοκτησία από τους φιλάθλους είναι μια κόκκινη γραμμή. Είναι τόσο κεντρικό για το ποιοι είμαστε.”
Τα αποτελέσματα στο γήπεδο ήταν ανάμεικτα τελευταία· ακόμη και η παρουσία του πρώην επιθετικού της Premier League Άνταμ Λε Φοντρ δεν ήταν αρκετή για να ανεβάσει την FC United ψηλότερα από τη 17η θέση αυτή τη σεζόν. Ενώ άλλες ομάδες στη λίγκα είναι πλήρους απασχόλησης — συμπεριλαμβανομένων των πρωταθλητών Μακλσφιλντ, που συγκέντρωσαν 109 πόντους για την προαγωγή — η FC United θα είναι πάντα σε μειονεκτική θέση. Ωστόσο, υπάρχει μια άποψη ότι είναι ακριβώς εκεί που θέλουν να είναι.
“Όσο πιο ψηλά πας, τόσο περισσότερους συμβιβασμούς πρέπει να κάνεις,” δήλωσε ο Σέντον. “Ακόμη και σε αυτό το επίπεδο, γίνεται όλο και πιο δύσκολο να είσαι ανταγωνιστικός.”
Προς το παρόν, τα αποτελέσματα στο γήπεδο είναι ευπρόσδεκτα, αλλά η κύρια μάχη είναι για την οικονομική ασφάλεια και για να συνεχίσουν να αποδεικνύουν ότι είναι δυνατή μια διαφορετική μορφή ποδοσφαιρικής ομάδας.
“Δημιουργήσαμε αυτή την ομάδα με βάση το πώς θέλαμε να είναι η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ,” είπε ο Μπέικερ. “Θα είμαστε πάντα μια ιστορία για το πώς οι φίλαθλοι της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ το έκαναν με τον δικό τους τρόπο.”
“Αυτή η ομάδα είναι δική μας και είναι δική μας ευθύνη να την κάνουμε να λειτουργήσει. Αν έσβηνε, θα ήταν σαν να πεθαίνει ένα κομμάτι μας.”
