Γιατί υπάρχει το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων;
Υπάρχουν δύο συνηθισμένες απαντήσεις σε αυτή την ερώτηση και, αν και προέρχονται από αντίθετες πλευρές μιας έντονης συζήτησης, στην ουσία τους είναι αρκετά παρόμοιες.
Η μία είναι τα χρήματα.
Η άλλη είναι ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, όπως λέει η FIFA, θα βοηθήσει να “γίνει το ποδόσφαιρο πραγματικά παγκόσμιο”.
Η μία απάντηση είναι κυνική, ενώ η άλλη είναι ευγενής. Η μία περιφρονεί το τουρνουά, ενώ η άλλη το λατρεύει. Αλλά και οι δύο είναι σωστές, γιατί τα πάντα στο σύγχρονο ποδόσφαιρο περιστρέφονται γύρω από τα χρήματα. Τα χρήματα είναι το πιο ισχυρό εργαλείο που έχει η FIFA στην προσπάθειά της να αμφισβητήσει μια ευρωκεντρική δομή που κυριαρχεί στο παγκόσμιο παιχνίδι και αποκομίζει τεράστια κέρδη από αυτό.
Η FIFA είναι ο παγκόσμιος οργανισμός διοίκησης του ποδοσφαίρου. Έχει 211 μέλη, που καλύπτουν κάθε γωνιά της Γης. Υποστηρίζει αυτά τα μέλη, τις εθνικές ομοσπονδίες ποδοσφαίρου που διοικούν το άθλημα χώρα-χώρα. Ένα μέρος της αποστολής της είναι, λοιπόν, να δημιουργεί έσοδα, τα οποία μπορεί να διανέμει σε αυτές τις 211 ομοσπονδίες ή να επενδύει σε προγράμματα ανάπτυξης του αθλήματος.
Έτσι πιστεύει — ή τουλάχιστον, ο πρόεδρός της, Τζιάνι Ινφαντίνο, φαίνεται να πιστεύει — ότι θα πρέπει να είναι η πλουσιότερη ποδοσφαιρική οργάνωση στον πλανήτη.
Ωστόσο, από το 2019 έως το 2022, η FIFA κέρδισε 7,6 δισεκατομμύρια δολάρια. Η UEFA, η ευρωπαϊκή διοίκηση του ποδοσφαίρου, κέρδισε περίπου 19 δισεκατομμύρια δολάρια.
Η Αγγλική Πρέμιερ Λιγκ, ένας μόνο εθνικός διαγωνισμός, κερδίζει επίσης περισσότερα από τη FIFA. Και διανέμει χρήματα στα μέλη της, που είναι 20 ιδιωτικοί, επαγγελματικοί σύλλογοι. Η UEFA αναδιανέμει τους πλούτους της σε ευρωπαϊκούς συλλόγους και στις 55 εθνικές ομοσπονδίες της. Οι σύλλογοι και οι ομοσπονδίες χρησιμοποιούν τα χρήματα για να αγοράσουν και να αναπτύξουν παίκτες. Οι παίκτες προσελκύουν φιλάθλους, οι φιλάθλοι πληρώνουν για να καταναλώσουν τα προϊόντα της UEFA, κυρίως το Champions League και το Euro. Έτσι οι χορηγοί πληρώνουν για να συνδεθούν μαζί τους, οι εταιρείες μέσων ενημέρωσης πληρώνουν για να τους μεταδώσουν, τα έσοδα της UEFA εκτοξεύονται, ο κύκλος συνεχίζεται και ο ευρωκεντρισμός του ποδοσφαίρου ενισχύεται.
Η Ασία, η Αφρική και οι Αμερικές — οι οποίες προμηθεύουν ταλέντο στο Champions League αλλά δεν επωφελούνται από αυτό — μένουν πίσω.
«Λέμε ότι το ποδόσφαιρο είναι ένα παγκόσμιο άθλημα», δήλωσε ο Ινφαντίνο στην Yahoo Sports αυτή την άνοιξη. «Αλλά αν κοιτάξεις πιο βαθιά, θα δεις ότι η ελίτ είναι πολύ συγκεντρωμένη σε πολύ λίγους συλλόγους σε πολύ λίγες χώρες».
«Εγώ», συνέχισε ο Ινφαντίνο, «θέλω να το φέρω σε όλο τον κόσμο».
Και ο τρόπος για να το πετύχει αυτό, για να επιβραδύνει ή να σπάσει τον κύκλο, είναι να αποκτήσει περισσότερα χρήματα.
Ο κύριος τρόπος για να το κάνει αυτό, σε αυτή τη φάση της εξέλιξης του ποδοσφαίρου, είναι να οργανώσει περισσότερους αγώνες ή, στην προκειμένη περίπτωση, έναν εντελώς νέο διαγωνισμό που θα περιλαμβάνει τις ελίτ ομάδες και τα αστέρια που ήδη οδηγούν την παγκόσμια οικονομία. Οι εγχώριες λίγκες, όπως η Πρέμιερ Λιγκ, ελέγχουν (και εκμεταλλεύονται) τους περισσότερους αγώνες που παίζουν οι ελίτ παίκτες. Η UEFA ελέγχει τους περισσότερους από τους μεγάλους αγώνες. Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων είναι η προσπάθεια της FIFA να εμπορευματοποιήσει αυτούς τους παίκτες και τους συλλόγους τους με τον ίδιο τρόπο που η Πρέμιερ Λιγκ και η UEFA το κάνουν εβδομαδιαία από τον Αύγουστο έως τον Μάιο.
Το ποδόσφαιρο δεν χρειαζόταν ένα Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων — το ημερολόγιό του ήταν ήδη υπερφορτωμένο και ο νικητής του Champions League θεωρείται ευρέως η καλύτερη ομάδα συλλόγων στον κόσμο. Αλλά η FIFA και ο Ινφαντίνο χρειάζονταν μερίδιο αγοράς.
Η FIFA, φυσικά, ελέγχει τα Παγκόσμια Κύπελλα, τους μεγαλύτερους και πιο κερδοφόρους αγώνες όλων. Αλλά τα Παγκόσμια Κύπελλα διαρκούν μόνο ένα μήνα κάθε τέσσερα χρόνια.
Έτσι, η FIFA κοίταξε τα άγονα ενδιάμεσα χρόνια και επινόησε σχέδια για να τα γεμίσει.
Ο Ινφαντίνο έχει υποστηρίξει αυτά τα σχέδια από τα πρώτα χρόνια της προεδρίας του. Υπήρξαν συζητήσεις για μια παγκόσμια λίγκα εθνών, παρόμοια με αυτήν που τρέχει αυτή τη στιγμή η UEFA. Υπήρξε πίεση για να διπλασιαστεί η συχνότητα των Παγκόσμιων Κυπέλλων. Και οι δύο προτάσεις συνάντησαν σφοδρή αντίσταση από την ευρωπαϊκή ελίτ και τελικά απέτυχαν.
Αλλά το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων άντεξε την αντίσταση. Υπέστη μια ψευδή εκκίνηση, με το αρχικό σχέδιο να ξεκινήσει στην Κίνα το 2021 να ματαιώνεται λόγω COVID. Και τώρα, τέσσερα χρόνια αργότερα, θα έχει σύντομα απογείωση.
Αν και οι χορηγοί ήταν επιφυλακτικοί και οι τηλεοπτικοί σταθμοί ήταν δύσπιστοι — «Νομίζω ότι όλοι ήμασταν σκεπτικοί σε όλη αυτή τη διαδικασία», δήλωσε ο εκτελεστικός διευθυντής της TelevisaUnivision, Όλεκ Λόβενσταϊν — η FIFA εξασφάλισε τη χρηματοδότηση που χρειαζόταν από την DAZN, μέσω μιας παγκόσμιας συμφωνίας streaming αξίας 1 δισεκατομμυρίου δολαρίων. Αυτή η χρηματοδότηση επέτρεψε στον Ινφαντίνο να υποσχεθεί δεκάδες εκατομμύρια δολάρια σε χρηματικά έπαθλα για τους κορυφαίους ευρωπαϊκούς συλλόγους, αυτούς που θα προσελκύσουν ένα κοινό.
Έτσι, η FIFA λέει ότι το τουρνουά του 2025 θα σπάσει το δίχτυ. Η ελπίδα είναι ότι αυτή η πρώτη έκδοση θα ανοίξει τον δρόμο για κέρδη το 2029 και μετά. Και αυτά τα κέρδη θα βοηθήσουν τη FIFA να εκπληρώσει την αποστολή της.
Αυτό, ουσιαστικά, είναι ο λόγος που το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων συμβαίνει.
