Το καλοκαίρι που μας πέρασε, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες φιλοξένησαν το Copa America – μια σημαντική διοργάνωση που περιλαμβάνει τις καλύτερες εθνικές ομάδες από την Αμερική – αναμενόταν να είναι μια πρόγευση πριν από το κυρίως πιάτο, το Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026, το οποίο θα συνδιοργανωθεί με το Μεξικό και τον Καναδά. Ωστόσο, αντί να προκαλέσει ενθουσιασμό, η διοργάνωση άφησε πίσω της ανησυχίες σχετικά με την ποιότητα των γηπέδων στις ΗΠΑ, με τους παίκτες να καταγγέλλουν “καταστροφικά” γήπεδα και την CONMEBOL να υπερασπίζεται δημόσια αυτές τις επιφάνειες. Τώρα, ερωτήματα παραμένουν σχετικά με το αν οι Η.Π.Α. είναι έτοιμες για το Παγκόσμιο Κύπελλο, και η FIFA χρησιμοποιεί το φετινό Club World Cup για να βρει απαντήσεις.
Για πρώτη φορά, το αναμορφωμένο Club World Cup των 32 ομάδων θα φιλοξενηθεί σε 12 γήπεδα – τα περισσότερα από τα οποία χρησιμοποιούνται από το NFL – σε όλη την Η.Π.Α., φέρνοντας παίκτες όπως οι Kylian Mbappé, Erling Haaland και Harry Kane στη Βόρεια Αμερική για αγώνες. Καθώς οι φίλαθλοι αναμένουν να παρακολουθήσουν μερικές από τις καλύτερες ομάδες του κόσμου, συμπεριλαμβανομένων των Ρεάλ Μαδρίτης, Μάντσεστερ Σίτι και Μπάγερν Μονάχου, η FIFA και τα γήπεδα των Η.Π.Α. θα χρησιμοποιήσουν τη διοργάνωση ως πρόδρομο του Παγκοσμίου Κυπέλλου της επόμενης χρονιάς, που θα είναι η μεγαλύτερη και πιο λογιστικά απαιτητική έκδοση της μέχρι σήμερα.
Πέντε γήπεδα – το Mercedes-Benz Stadium στην Ατλάντα, το Hard Rock Stadium (Μαϊάμι), το Lumen Field (Σιάτλ), το Lincoln Financial Field (Φιλαδέλφεια) και το MetLife Stadium (East Rutherford, Ν.Τ.) – θα φιλοξενήσουν τόσο το Club World Cup του 2025 όσο και το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2026, αλλά οι περισσότεροι από αυτούς αντιμετωπίζουν προκλήσεις: Είναι γήπεδα του NFL σχεδιασμένα κυρίως για τεχνητό χλοοτάπητα, και μερικά έχουν στέγες που καθιστούν δύσκολη την εγκατάσταση φυσικού χλοοτάπητα για μεγάλο χρονικό διάστημα.
Η λύση της CONMEBOL για αυτούς τους τύπους γηπέδων στο Copa America ήταν η χρήση υπερκαλύψεων χλοοτάπητα, αλλά αυτή η προσωρινή λύση ήταν μακριά από το ιδανικό. Οι υπερκαλύψεις είναι κατασκευασμένες σε κομμάτια, οπότε έχουν ραφές που μπορεί να είναι άνισες και, όπως επισήμαναν οι παίκτες, μπορεί να αποκολληθούν με την πάροδο του χρόνου.
Λαμβάνοντας υπόψη την αντιπαράθεση σχετικά με τα γήπεδα το περασμένο καλοκαίρι, η FIFA κάνει τα πράγματα διαφορετικά. Ποτέ στην ιστορία του Παγκοσμίου Κυπέλλου δεν έχουν παιχτεί αγώνες σε τεχνητό χλοοτάπητα, αλλά η FIFA επενδύει πόρους στην ανάπτυξη νέων στρατηγικών για την εγκατάσταση φυσικού χλοοτάπητα σε γήπεδα του NFL, επιμένοντας ότι δεν θα υπάρξει επανάληψη των λαθών του Copa America.
Ο διευθυντής χλοοτάπητα της FIFA, Alan Ferguson, δήλωσε στο ESPN: “Είμαστε απόλυτα επικεντρωμένοι στους δικούς μας διαγωνισμούς του Club World Cup και του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026 – διοργανώσεις με προκλήσεις που δεν έχουν ξαναγίνει ποτέ”. “Δεν υπάρχει κανένα σχέδιο για να ακολουθήσουμε, ακόμη και με προηγούμενες εκδόσεις του Παγκοσμίου Κυπέλλου. Δεν έχει ξαναγίνει τόσο μεγάλο, τριπλά φιλοξενούμενο ή να έχει τις κλιματικές προκλήσεις που έχουμε τώρα”.
Καθ’ όλη τη διάρκεια του περασμένου καλοκαιριού, προπονητές και παίκτες διαμαρτυρήθηκαν ανοιχτά για τις συνθήκες του χλοοτάπητα στο τουρνουά CONMEBOL. Τα γήπεδα που προκάλεσαν τη μεγαλύτερη οργή ήταν αυτά που μετέτρεψαν τον τεχνητό χλοοτάπητα σε φυσικό χλοοτάπητα για τη διοργάνωση, εισάγοντας και επισκευάζοντας ολόκληρα γήπεδα μόλις λίγες ώρες πριν από την έναρξη.
Τα γήπεδα του Copa America περιλάμβαναν το MetLife Stadium, το Mercedes-Benz Stadium, το Bank of America Stadium, το AT&T Stadium, το SoFi Stadium και το NRG Stadium – όλα τα οποία χρησιμοποιούνται κυρίως για αγώνες NFL και θα φιλοξενήσουν και το επόμενο καλοκαίρι το Παγκόσμιο Κύπελλο. Όλα έχουν τεχνητό χλοοτάπητα, και μερικά έχουν στέγες που εμποδίζουν την επαρκή ηλιοφάνεια για το χλοοτάπητα. Ο τερματοφύλακας της εθνικής Αργεντινής, Emiliano Martínez, χαρακτήρισε το γήπεδο στο Mercedes-Benz Stadium ως “καταστροφή” πέρυσι. Το γήπεδο θα φιλοξενήσει οκτώ αγώνες του Παγκοσμίου Κυπέλλου το επόμενο καλοκαίρι, συμπεριλαμβανομένου ενός ημιτελικού.
Ο μέσος της εθνικής ομάδας των Η.Π.Α., Weston McKennie, παρατήρησε επίσης προβλήματα στον χλοοτάπητα που εγκατέστησε η CONMEBOL. Ο McKennie δήλωσε: “Νομίζω ότι αυτό που είπε ο Martínez ήταν απολύτως αληθές. Παίζεις σε ένα γήπεδο ποδοσφαίρου με τοποθετημένο χλοοτάπητα που είναι patchy, και σπάει με κάθε βήμα που κάνεις. Είναι εκνευριστικό”.
Στην περίπτωση γηπέδων με τεχνητό χλοοτάπητα όπως το Mercedes-Benz Stadium, οι πίνακες χλοοτάπητα τοποθετήθηκαν πάνω από την επιφάνεια σε τμήματα, κάτι που οδήγησε σε παράπονα. Αλλά η CONMEBOL υποστήριξε ότι οι επιφάνειες ήταν ασφαλείς. Ο Frederico Nantes, διευθυντής διαγωνισμών της CONMEBOL, δήλωσε στο ESPN πέρυσι το καλοκαίρι: “Ο χλοοτάπητας στην Ατλάντα δεν παρουσίασε απολύτως καμία απειλή. Όλες οι δοκιμές ήταν επαρκείς. Νομίζω ότι η αισθητική του γηπέδου ήταν αυτό που προκάλεσε πρόβλημα στους παίκτες. Φροντίζουν πολύ για την αισθητική”.
Παρά την υπόσχεση της CONMEBOL να τηρήσει σταθερά πρότυπα, κάθε υπερκάλυψη χλοοτάπητα έλαβε διαφορετική μεταχείριση μόλις ξεκίνησε το Copa America. Η CONMEBOL εγκατέστησε τον χλοοτάπητα στο Mercedes-Benz Stadium μόλις τρεις ημέρες πριν από την έναρξη της διοργάνωσης στις 17 Ιουνίου, ενώ η επιφάνεια στο Hard Rock Stadium του Μαϊάμι τοποθετήθηκε δύο εβδομάδες πριν από τον πρώτο αγώνα του γηπέδου. Για τον τελικό, η CONMEBOL εγκατέστησε νέο χλοοτάπητα στο Hard Rock τέσσερις ημέρες πριν από την έναρξη. Η CONMEBOL δήλωσε ότι η έλλειψη φυσικού φωτός στο Mercedes-Benz Stadium καθόρισε το χρονοδιάγραμμα της διαδικασίας εγκατάστασης.
Η FIFA θα αντιμετωπίσει αυξημένη προσοχή στο Mercedes-Benz Stadium, ειδικά ενόψει του Club World Cup 2025 και του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2026, δεδομένου του αριθμού παραπόνων που υπήρξαν κατά τη διάρκεια του Copa America, καθώς και της ποιότητας των αγώνων που θα διεξαχθούν εκεί αυτό το καλοκαίρι. Για το Club World Cup, οι ομάδες όπως η Inter Miami του Lionel Messi, η Chelsea FC και η Manchester City είναι μεταξύ των ομάδων που θα αγωνιστούν εκεί.
Ο Ferguson δήλωσε ότι η FIFA σχεδίασε ένα εντελώς νέο σχέδιο όταν εξέταζε τη λογιστική του Club World Cup 2025, καθώς η ομάδα του αντιμετώπισε προκλήσεις που δεν είχαν ξανασυμβεί σε κανένα άλλο τουρνουά της FIFA. “Η χρήση γηπέδων NFL με τεχνητό χλοοτάπητα είναι πιθανώς ο τομέας που το ξεχωρίζει από προηγούμενες εκδόσεις”, δήλωσε ο Ferguson. “Για ένα κανονικό Παγκόσμιο Κύπελλο, κάνουμε τυπικά προφίλ γηπέδου και σε γήπεδα ειδικά για ποδόσφαιρο, οπότε θα ήταν σχετικά απλό. Ξεκινάμε την κατασκευή αυτών ενός χρόνου πριν για να είμαστε έτοιμοι για τη διοργάνωση. Εδώ, είναι εντελώς διαφορετικό. Γι’ αυτό αυξήσαμε την έρευνα που προήλθε από το Κατάρ”.
Η FIFA απαιτεί φυσικό χλοοτάπητα για τις κορυφαίες διοργανώσεις της, οπότε δεν υπάρχει άλλη επιλογή από το να βρει έναν τρόπο να μετατρέψει την επιφάνεια κάθε γηπέδου. Ο Ferguson και η ομάδα του λαμβάνουν υπόψη τη διάταξη κάθε γηπέδου, προσαρμόζοντας τη διαδικασία εγκατάστασης φυσικού χλοοτάπητα σε κάθε επιφάνεια για να μεγιστοποιήσουν τις δυνατότητες.
Για το Copa America, η CONMEBOL αποφάσισε να δημιουργήσει πολλές φυσικές υπερκαλύψεις χλοοτάπητα με πυκνότητα 25 χιλιοστών για να καλύψει τον συνθετικό χλοοτάπητα κάθε χώρου, και ακολούθησε ένα πρόγραμμα για να αντικαταστήσει τα γήπεδα στις επόμενες φάσεις της διοργάνωσης μόλις λίγες ημέρες πριν από την έναρξη. Η γρήγορη ανατροπή και οι τμηματικές υπερκαλύψεις προκάλεσαν τα περισσότερα από τα παράπονα των συμμετεχόντων, αν και η FIFA επιμένει ότι δεν θα ακολουθήσει την ίδια προσέγγιση.
“Γνωρίζαμε ότι οποιαδήποτε προσωρινή υπερκάλυψη πριν δεν είχε λειτουργήσει 100%, και θα χρειαζόμασταν κάτι για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα”, δήλωσε ο Ferguson.
Αν το Club World Cup και αργότερα το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 πρόκειται να εξαλείψουν τα προβλήματα του χλοοτάπητα του Copa America, η FIFA θα χρειαστεί να παρουσιάσει νέες στρατηγικές για να μετριάσει τις κλιματικές και επιφανειακές συνθήκες στις Η.Π.Α. Αντί να αλλάξει τα γήπεδα κατά τη διάρκεια της διοργάνωσης, η FIFA επιλέγει να εφαρμόσει μία επιφάνεια σε κάθε χώρο για ολόκληρη τη διοργάνωση, και σε ορισμένα γήπεδα οι επιφάνειες θα εγκατασταθούν έως και δύο μήνες νωρίτερα. (Η FIFA δεν διευκρίνισε ποια γήπεδα βρίσκονταν στο νωρίτερο χρονοδιάγραμμα εγκατάστασης).
Με τις υπερκαλύψεις αποκλεισμένες για όλους τους λόγους που προκάλεσαν παράπονα κατά τη διάρκεια του Copa America, η FIFA έχει σχεδιάσει “ρηχές επιφάνειες” για να αντικαταστήσει εντελώς τη συνθετική βάση. Ο Ferguson δήλωσε ότι μπορούν να χρησιμοποιηθούν για 60 ημέρες χωρίς να χρειάζεται να αντικατασταθούν, περιλαμβάνοντας ένα υβριδικό πλέγμα από φυσικό και τεχνητό χλοοτάπητα που θα κοπεί σε λωρίδες 4 ποδιών και 45 ποδιών μήκους πριν συμπιεστούν υδραυλικά μαζί. Αυτό θα καθίσει στη συνέχεια πάνω από μια στρώση αποστράγγισης που επιτρέπει την υγρασία και τον αέρα κάτω από τις ρίζες του χλοοτάπητα – ο φυσικός χλοοτάπητας μπορεί να πάρει νερό όπως χρειάζεται αλλά δεν θα υπερποτιστεί. Το αποτέλεσμα είναι μια επιφάνεια που αισθάνεται σαν φυσικός χλοοτάπητας αλλά είναι προσωρινή.
Η FIFA άρχισε να δοκιμάζει αυτή τη στρατηγική κατά τη διάρκεια αγώνων της Nations League τον Μάρτιο, με την εθνική ομάδα των Η.Π.Α. να παίζει σε αυτόν τον τύπο επιφάνειας όταν αντιμετώπισε τον Παναμά και τον Καναδά στο SoFi Stadium. Ο μέσος της USMNT, Timothy Weah, χαρακτήρισε την επιφάνεια “διαφορετική”, λέγοντας ότι οι παίκτες πρέπει να συνηθίσουν το νέο έδαφος πριν φτάσει το Παγκόσμιο Κύπελλο.
“Ήταν ενδιαφέρον”, δήλωσε ο Weah. “Νομίζω ότι είναι κάτι που πρέπει να συνηθίσουμε αν πρόκειται να παίζουμε πάνω σε αυτό στο Παγκόσμιο Κύπελλο, και απλά πρέπει να συνεχίσουμε να παίζουμε σε αυτό. Αλλά ήταν αρκετά καλό”.
“Για μένα ήταν μια πιο βαριά επιφάνεια. Μια πιο βαριά επιφάνεια σημαίνει ότι μετά τους αγώνες νιώθεις την πίεση στο σώμα, αλλά είναι κάτι που όλοι θα πρέπει να συνηθίσουμε και να παίξουμε περισσότερο πάνω σε αυτό”.
Ο επιθετικός Patrick Agyemang “δεν είχε πολλές παρατηρήσεις γι’ αυτό”, ενώ ο επιθετικός Jack McGlynn “θεώρησε ότι ήταν αρκετά καλό … αρκετά ομαλό” και δήλωσε ότι δεν είχε “παράπονα”. Η FIFA και η ομάδα του Ferguson μπόρεσαν να παρακολουθήσουν την αλληλεπίδραση των παικτών και της μπάλας με την ρηχή επιφάνεια σε πραγματικό χρόνο προκειμένου να προσαρμοστούν ανάλογα με αυτά που έμαθαν.
“Έχουμε πραγματοποιήσει διάφορες δοκιμές που μας επέτρεψαν να λάβουμε σοβαρές αποφάσεις, να δούμε πώς αντιδρούν οι χώροι και οι παίκτες σε αυτές τις λύσεις”, δήλωσε ο Ferguson. “Παραμένει μια ειδική πρόκληση, πολύ μοναδική, δεν έχει ξαναγίνει ποτέ, αλλά υπάρχει συνεργασία. Αν έπρεπε να παραδώσουμε αύριο, θα ήμουν σίγουρος για την παράδοση”.
Η προσέγγιση για το Club World Cup 2025 και το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 θα διαφέρει ελαφρώς, καθώς οι δύο διοργανώσεις έχουν διαφορετικές λογιστικές προκλήσεις, αλλά ο Ferguson και η ομάδα του θα χρησιμοποιήσουν τη διοργάνωση των 32 συλλόγων για να προσαρμόσουν κάθε πτυχή του χλοοτάπητα για τη διεθνή σκηνή.
Με δύο επαναστατικά φορμά να αλλάζουν την προοπτική του Club World Cup και του Παγκοσμίου Κυπέλλου, η FIFA θα προσπαθήσει απεγνωσμένα να αποφύγει την κληρονομιά περιστατικών που σχετίζονται με τον χλοοτάπητα μέσω διαφορετικών μεθόδων όσον αφορά το χλοοτάπητα και μια νέα προσέγγιση στα γήπεδα.
