Η ανδρική εθνική ομάδα ποδοσφαίρου των Ηνωμένων Πολιτειών χρειάζεται αρκετά πράγματα. Κάποιες νίκες, μετά από τρεις συνεχόμενες ήττες από τον Μάρτιο στη Liga των εθνών Concacaf μέχρι την ήττα 2-1 από την Τουρκία το Σάββατο. Ένα λίγο από ενθουσιασμό ή δυναμική για το Παγκόσμιο Κύπελλο της επόμενης χρονιάς, που θα διεξαχθεί στην πατρίδα τους. Μια σαφή ταυτότητα, ή τουλάχιστον μια επανακάλυψη της σκληράδας που κάποτε έκανε αυτή την ομάδα ανταγωνιστική. Έναν σκόρερ.
Το ένα πράγμα που οι Αμερικανοί δεν χρειάζονται είναι άλλο ένα επεισόδιο δράματος που καθοδηγείται από γονείς. Αλλά αυτό ακριβώς έχουν.
Σχεδόν δύο μισά χρόνια μετά, η US Soccer εξακολουθεί να αισθάνεται τις επιπτώσεις από τον θόρυβο γύρω από τους Reyna. Μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο του 2022, οι γονείς του Gio Reyna, και οι δύο πρώην παίκτες της εθνικής ομάδας, προκάλεσαν ένα σκάνδαλο όταν ενημέρωσαν την ομοσπονδία για ένα περιστατικό ενδοοικογενειακής βίας που είχε συμβεί δεκαετίες πριν μεταξύ του τότε προπονητή Gregg Berhalter και της συζύγου του, όταν ήταν στο πανεπιστήμιο, προκαλώντας έρευνα. Οι Reyna φέρονται να ήταν δυσαρεστημένοι με τον περιορισμένο χρόνο συμμετοχής του Gio στο Κατάρ και με την δημόσια αναφορά του Berhalter για την έλλειψη προσπάθειας του παίκτη στις προπονήσεις.
Ο Berhalter τελικά αθωώθηκε από περαιτέρω αδικήματα και επαναπροσλήφθηκε, αλλά η εθνική ομάδα αγωνίστηκε με δύο προσωρινούς προπονητές για μισό χρόνο και δεν έχει ανακτήσει την ταχύτητα που είχε αποκτήσει κατά τον πρώτο κύκλο του Παγκοσμίου Κυπέλλου με τον Berhalter, οδηγώντας σε μια κακή εμφάνιση στο Copa América και την απομάκρυνση του προπονητή το περασμένο καλοκαίρι. Εν τω μεταξύ, η καριέρα του Reyna έχει σταματήσει και θα μπορούσε να είχε ωφεληθεί από την προβολή του Παγκοσμίου Κυπέλλου.
Ο Mark Pulisic, πρώην επαγγελματίας παίκτης και προπονητής και πατέρας του καλύτερου παίκτη της USMNT, Christian Pulisic, πρόσθεσε ένα ακόμη κεφάλαιο στη συμπεριφορά γονέων την Κυριακή.
Όλα ξεκίνησαν όταν ο Landon Donovan επαίνεσε τον 40χρονο Cristiano Ronaldo για την προσπάθειά του με την Πορτογαλία στον τελικό του UEFA Nations League την Κυριακή: «Δεν μπορώ να μην σκέφτομαι τους δικούς μας παίκτες στις διακοπές, που δεν θέλουν να παίξουν στο Gold Cup. Με εκνευρίζει», είπε ο Donovan, ο οποίος κάλυπτε τον αγώνα για το Fox Sports.
Αυτό ήταν ένα προφανές υπονοούμενο προς τον νεότερο Pulisic, ο οποίος ζήτησε να αποκλειστεί από την καμπάνια του Gold Cup της USMNT μετά από μια μακρά σεζόν με την Μίλαν και ενόψει ενός χρόνου Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η γενική διαμαρτυρία δεν ήταν νέα· ο Donovan είχε πει παρόμοια πράγματα στο podcast του τον Μάιο. Αλλά στο Fox, τέθηκαν ευθέως στο προσκήνιο.
Ως απάντηση, ο μεγαλύτερος Pulisic πήρε το Instagram του και ανάρτησε μια εικόνα από μια απάντηση του ChatGPT σχετικά με τον Donovan που πήρε άδεια από το ποδόσφαιρο το 2013. «Αυτός ο τύπος μιλάει για δέσμευση», έγραψε ο Mark Pulisic στην λεζάντα. «Κοίταξε στον καθρέφτη + γίνε άνδρας και πες ονόματα ή φοβάσαι ότι την επόμενη φορά που θα θέλεις μια συνέντευξη θα απορριφθείς ξανά;»
Ο Christian Pulisic «άρεσε» την ανάρτηση.
Ορισμένα πράγματα είναι αληθινά εδώ και όλα μιλούν για την τρέχουσα κατάσταση του ανδρικού ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες. Για αρχή, οι Pulisic είναι ευαίσθητοι. Ο συμπαίκτης τους στην εθνική ομάδα, Weston McKennie, έδειξε κατανόηση για την καλοκαιρινή διακοπή του Pulisic. «Κάθε ευκαιρία που έχουμε, θέλουμε να παίζουμε», είπε ο μέσος της Γιουβέντους, ο οποίος θα χάσει επίσης το Gold Cup ενώ θα αγωνίζεται στο Club World Cup. «Αλλά προφανώς, αν δεν νιώθεις ότι το σώμα σου είναι σε καλή κατάσταση, και δεν νιώθεις ότι μπορείς να το κάνεις στο 100%, και νιώθεις ότι ρισκάρεις τραυματισμό, τότε είναι καλύτερα να αφήσεις κάποιον άλλο να μπει που είναι 100% έτοιμος».
Επιπλέον, ο Tyler Adams, ο οποίος είναι στην προετοιμασία με την εθνική ομάδα, έχει δηλώσει ότι είναι εντάξει με την απουσία του Pulisic. Έτσι είναι και η US Soccer, τουλάχιστον δημόσια. «Μετά από προσεκτικές συζητήσεις και προσεκτική σκέψη, πήραμε την συλλογική απόφαση ότι είναι η κατάλληλη στιγμή για αυτόν να πάρει την ξεκούραση που χρειάζεται», είπε ο αθλητικός διευθυντής της ομοσπονδίας, Matt Crocker, για τον Pulisic κατά την ανακοίνωση της αποστολής.
Γιατί λοιπόν να νοιάζονται οι Pulisic για όσα λέει ένας τηλεοπτικός αναλυτής – αν και είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες της USMNT όλων των εποχών – σχετικά με τις επιλογές του Christian;
Όλο αυτό αντικατοπτρίζει επίσης την αλληλοσύνδεση του ελίτ ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες, όπου όλοι γνωρίζουν ο ένας τον άλλον εδώ και δεκαετίες. Οι διαμάχες δεν είναι ποτέ τόσο επιφανειακές όσο φαίνονται, συχνά αναφέρονται σε παλιές προσβολές. Η δημόσια φύση των κοινωνικών μέσων (ακόμα και ιδιωτικών λογαριασμών) είναι επιταχυντής. Πέρα από τους προαναφερθέντες Reyna, ο Mark Pulisic δεν είναι ο μόνος πατέρας της USMNT που είναι πολύ ενεργός στο διαδίκτυο.
Είναι επίσης έγκυρο να επισημάνουμε ότι ο Donovan και άλλα μέλη της αναλυτικής κοινότητας, που είναι επικριτικά, ίσως δεν κατανοούν πλήρως τι σημαίνει να είσαι στη θέση του Christian Pulisic. Ο Donovan πήρε τη δική του άδεια και έχει παραδεχτεί πόσο κουραστικό είναι να είσαι το πρόσωπο της εθνικής ομάδας. «Καταλαβαίνω πολύ καλά τι σημαίνει να χρειάζεσαι ένα διάλειμμα», είπε ο Donovan στο podcast του τον Μάιο.
Ωστόσο, ο Donovan ποτέ δεν έπαιξε μια πλήρη ευρωπαϊκή σεζόν ως τακτικός παίκτης πρώτης ομάδας. Δεν ήταν ποτέ ένας από τους βασικούς παίκτες σε μία από τις πιο διακεκριμένες ομάδες της ηπείρου σε μια σκληρή λίγκα όπως η Serie A της Ιταλίας, που βασίζεται πολλές φορές την εβδομάδα για να κερδίσει αγώνες, ενώ η ομάδα του αναμένεται να ανταγωνίζεται σε τέσσερις διοργανώσεις, συμπεριλαμβανομένου του Champions League. Ο Pulisic όχι μόνο έκανε όλα αυτά, αλλά ήταν και ο πρώτος σκόρερ της Μίλαν στην καλύτερη σεζόν του.
(Σημειωτέον, εδώ είναι που η σύγκριση με τον Ronaldo αποτυγχάνει, καθώς ο τελευταίος έπαιξε ποδόσφαιρο σε μια πολύ πιο ήπια σαουδική αραβική λίγκα αυτή τη σεζόν.)
Όποια και αν είναι η εκτίμηση των προσβολών και της δυσαρέσκειας, δεν μπορεί να διαφύγει κανείς από το συμπέρασμα ότι ο χρόνος όλων αυτών είναι ιδιαίτερα ατυχής. Η USMNT, άλλωστε, ετοιμάζεται να συμμετάσχει σε ένα καλοκαιρινό τουρνουά στο οποίο ελπίζει να ξεπεράσει επιτέλους όλες τις πρόσφατες δυσλειτουργίες. Τώρα έχουν ακόμα περισσότερες, και ο παίκτης που είναι στο επίκεντρο δεν είναι καν στην προετοιμασία.
