Ο Tony Popovic έχει καλλιεργήσει μια αυστηρή φήμη, αλλά δεν είναι φτιαγμένος από πέτρα. Όταν ο Aziz Behich σημείωσε ένα γκολ που θα μείνει στην ιστορία των Socceroos, υπήρξε χώρος για να γιορτάσουν και να απολαύσουν τη στιγμή σε μια αργά τη νύχτα πίσω στο ξενοδοχείο της ομάδας. Οι παίκτες και οι προπονητές έμειναν ξύπνιοι για να δουν αν το Μπαχρέιν θα τους έκανε τη χάρη να πάρει βαθμούς από τη Σαουδική Αραβία. Ωστόσο, όταν οι Πράσινοι Φάλκονες εξασφάλισαν νίκη 2-0 στο Ριφφά, η προσοχή στράφηκε στο να κοιμηθούν, να αναρρώσουν και να προετοιμαστούν για την αποστολή που τους περίμενε στην Τζέντα. Όπως είχε πει κάποτε ο Neil Warnock: «Απόλαυσε το, αλλά απόλαυσε το με πειθαρχία».
Πέντε μέρες αργότερα, καθώς οι άνδρες της Αυστραλίας προετοιμάζονται να αντιμετωπίσουν τη Σαουδική Αραβία στο Στάδιο King Abdullah Sports City με μια θέση στο Παγκόσμιο Κύπελλο στο χέρι, δεν υπάρχουν σημάδια σωματικής ή ψυχικής κούρασης από εκείνη τη βραδιά στην Περθ. Λόγω της σφοδρής ζέστης του Ιουνίου, οι παίκτες είναι περιορισμένοι στα καταλύματα τους που βλέπουν τη Ερυθρά Θάλασσα και δεν έχουν πολλές περισπασμούς από την αποστολή τους. Οι ζωές τους έχουν γίνει ένας κύκλος ανάπαυσης, αποκατάστασης, μέσων ενημέρωσης για τους λίγους τυχερούς και προπόνησης.
Διατηρώντας μια διαφορά τριών πόντων από τη Σαουδική Αραβία και ένα υγιές πλεονέκτημα στη διαφορά τερμάτων και τα γκολ, το μόνο που χρειάζεται για να εξασφαλίσουν την πρόκριση τους στη Βόρεια Αμερική είναι να αποφύγουν να δεχτούν πέντε γκολ ή περισσότερα. Δεν είναι μια τρελή προσδοκία για την δεύτερη πιο αμυντική ομάδα στην Ασία απέναντι στην δεύτερη πιο αδύναμη επίθεση. Ωστόσο, σχεδόν μόλις επιβεβαιώθηκε η αναμέτρηση, κανείς από την αυστραλιανή ομάδα δεν είναι διατεθειμένος να σκεφτεί οποιαδήποτε αφήγηση αδιαφορίας ή περιορισμού ζημιών. Το μήνυμα είναι ότι η πρόκριση δεν έχει εξασφαλιστεί ακόμα και ότι δεν βρίσκονται στην Τζέντα για να διαχειριστούν μια ισοπαλία ή μια στενή ήττα. Οι Socceroos είναι εδώ για να κερδίσουν.
«Θα είμαστε εξίσου απεγνωσμένοι όσο και αυτοί», είπε ο Riley McGree. «Θέλουμε να κερδίσουμε, θέλουμε να παίξουμε το καλύτερο ποδόσφαιρο μας και θέλουμε να το ξεκαθαρίσουμε όσο το δυνατόν πιο γρήγορα. Η απεγνωσμένη τους διάθεση θα είναι ισάξια με τη δική μας διάθεση και την απόδοσή μας».
Ο προπονητής της Σαουδικής Αραβίας, Hervé Renard, γνωρίζει την κλίμακα της αποστολής και ότι, πιθανότατα, η ομάδα του θα αναγκαστεί να περάσει από μια τέταρτη φάση πρόκρισης τον Οκτώβριο. Η αύξηση του Παγκοσμίου Κυπέλλου σε 48 ομάδες έχει αφαιρέσει κάποιους από τους υπαρξιακούς φόβους που μπορεί να είχε η ήττα σε ένα παιχνίδι σαν αυτό – όπως οι Socceroos βίωσαν πριν από λίγο περισσότερο από τρία χρόνια.
«Για πολλούς ανθρώπους, είμαστε ήδη στα πλέι οφ τον Οκτώβριο. Αυτό, πιστεύω, είναι αυτό που σκέφτονται το 99% των ανθρώπων», είπε ο Renard. «Έτσι, δεν έχουμε τίποτα να χάσουμε. Πρέπει απλώς να είμαστε έτοιμοι να το απολαύσουμε και να ικανοποιήσουμε τους φιλάθλους μας».
Αλλά αυτό το δίχτυ ασφαλείας σημαίνει ότι δεν υπάρχει επίσης τίποτα που να αποθαρρύνει την ομάδα του να βγει με ενθουσιασμό, αναζητώντας ένα γρήγορο γκολ που θα φέρει το κοινό στο παιχνίδι, θα ασκήσει πίεση στους Αυστραλούς και πιθανώς θα δημιουργήσει τις συνθήκες για μια θαυμαστή ανατροπή. Οι παίκτες των Socceroos έχουν παρατηρήσει αυτή την έντονη πίεση που θα υποστούν στα αρχικά στάδια.
Εδώ, ίσως, βρίσκεται ο μεγαλύτερος κίνδυνος. Ο φόβος είναι ότι δεν θα προσπαθήσουν να παίξουν το παιχνίδι, αλλά ότι με την πιθανή ανταμοιβή (ή καταστροφή) να είναι τόσο σημαντική, θα παρασυρθούν από την ατμόσφαιρα. Οι σαουδαραβικές αρχές έχουν κάνει τα εισιτήρια δωρεάν για την αναμέτρηση, διασφαλίζοντας ότι οι κερκίδες θα είναι γεμάτες από υποστηρικτές και, αν υπάρξει νωρίς μια ανατροπή, το ήδη καυτή στάδιο μπορεί να φτάσει σε σημείο βρασμού.
«Αυτό είναι πάντα μια πρόκληση. Αλλά όταν φτάνεις σε αυτό το επίπεδο του ποδοσφαίρου και εκπροσωπείς τη χώρα σου, αυτές είναι οι προκλήσεις που πρέπει να αντιμετωπίσεις», είπε ο Popovic. «Έχουμε αντιμετωπίσει πολλές μαζί από τότε που έγινα προπονητής… και έχουμε μία ακόμα τώρα. Είμαι σίγουρος ότι οι νεαροί θα το αγκαλιάσουν. Έχουμε καλούς, έμπειρους παίκτες που μπορούν να τους βοηθήσουν να είναι έτοιμοι.
«Αυτές είναι οι στιγμές που θέλεις ως ποδοσφαιριστής. Αυτές είναι οι στιγμές που θέλεις ως έθνος. Είμαστε ενθουσιασμένοι. Αγκαλιάζουμε την πρόκληση. Θέλουμε να πάμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο. Είμαστε σε πολύ καλή θέση. Και αύριο το βράδυ, κατανοούμε ότι πρέπει να δουλέψουμε σκληρά, αλλά έχουμε την ευκαιρία να πάμε απευθείας στο Παγκόσμιο Κύπελλο και είμαστε σίγουροι ότι μπορούμε να ολοκληρώσουμε τη δουλειά».
