Η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ ανακοίνωσε την Τρίτη τη δημιουργία μιας επιτροπής που θα αξιολογήσει και ενδεχομένως θα αναμορφώσει το σύστημα κολλεγιακού ποδοσφαίρου.
Η επιτροπή αποτελείται από 18 μέλη που εκπροσωπούν διάφορους φορείς της βιομηχανίας, από επαγγελματικές λίγκες και κολλεγιακό ποδόσφαιρο έως τα ανδρικά και γυναικεία παιχνίδια. Θα προτείνουν πιθανές αλλαγές στο κολλεγιακό ποδόσφαιρο, το οποίο έχει θεωρηθεί ότι είναι ένας σημαντικός αλλά ελλιπής αναπτυξιακός αγωγός για τις επαγγελματικές λίγκες των ΗΠΑ, και αυτές οι αλλαγές θα μπορούσαν να εφαρμοστούν ήδη από το επόμενο έτος.
«Το κολλεγιακό ποδόσφαιρο είναι αναπόσπαστο κομμάτι της δομής και του μέλλοντος του αθλήματος στη χώρα μας», δήλωσε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Ομοσπονδίας, JT Batson, σε ανακοίνωσή του. «Τα άτομα που συμμετέχουν σε αυτήν την ομάδα φέρνουν μοναδικές προοπτικές και εξειδίκευση που θα μας βοηθήσουν να δημιουργήσουμε ένα μοντέλο όπου το κολλεγιακό ποδόσφαιρο μπορεί να ανθίσει σε ένα σύγχρονο, διασυνδεδεμένο σύστημα — όλα συνεργαζόμενα προς όφελος του ποδοσφαίρου».
Η ανακοίνωση της δημιουργίας της επιτροπής έρχεται σε μια μεταβατική και αβέβαιη περίοδο για τα κολλεγιακά σπορ γενικότερα. Την προηγούμενη εβδομάδα, ομοσπονδιακός δικαστής ενέκρινε τους όρους ενός διακανονισμού ύψους 2,8 δισεκατομμυρίων δολαρίων που άνοιξε το δρόμο για τα κολλέγια να πληρώνουν τους φοιτητές-αθλητές, μια απόφαση που οι ειδικοί δηλώνουν ότι θα αλλάξει για πάντα τα κολλεγιακά σπορ.
Η επιτροπή της Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ, που ονομάζεται «NextGen College Soccer Committee», θα προεδρεύεται από τον Dan Helfrich, διευθυντή της Deloitte Consulting και μέλος της συμβουλευτικής ομάδας ηγεσίας της Ομοσπονδίας. Στην επιτροπή συμμετέχουν επίσης επαγγελματίες του ποδοσφαίρου, όπως οι συνιδιοκτήτες της Seattle Sounders και της Seattle Reign, Adrian Hanauer και Angie Long, καθώς και στελέχη από τις MLS, NWSL και USL.
Η επιτροπή έχει ως αποστολή να προτείνει συστάσεις για να μπορέσει το κολλεγιακό ποδόσφαιρο «να ανθίσει στο ταχέως εξελισσόμενο οικοσύστημα του ποδοσφαίρου», πριν από την έναρξη της ακαδημαϊκής χρονιάς τους προσεχείς μήνες, συνεργαζόμενη με συνέδρια και κολλεγιακά προγράμματα που ενδιαφέρονται για αυτές τις καινοτόμες λύσεις και ευκαιρίες.
Οι αλλαγές στο κολλεγιακό ποδόσφαιρο θα μπορούσαν να εφαρμοστούν από την ακαδημαϊκή χρονιά 2026-27. Κριτικοί του κολλεγιακού ποδοσφαίρου περιλαμβάνουν εξέχοντες προπονητές και διοικητές του αθλήματος, οι οποίοι υποστηρίζουν ότι το κολλεγιακό παιχνίδι δεν έχει συμβαδίσει με το σύγχρονο ποδόσφαιρο και δεν προετοιμάζει τους παίκτες για να γίνουν επαγγελματίες.
Το κολλεγιακό παιχνίδι χρησιμοποιεί ελαφρώς διαφορετικούς κανόνες, όπως οι διακοπές ρολογιού και οι απεριόριστες αλλαγές. Ωστόσο, το μεγαλύτερο σημείο διαφωνίας των κριτικών είναι η σύντομη αγωνιστική περίοδος που περιορίζει πολλές δεκάδες αγώνες σε λίγους μήνες.
Μια πρόταση για τη μεταφορά του ποδοσφαίρου από άθλημα φθινοπώρου σε ένα που θα εκτείνεται καθόλη τη διάρκεια της ακαδημαϊκής χρονιάς — από φθινόπωρο σε άνοιξη με χειμερινές διακοπές — έχει προταθεί εδώ και 25 χρόνια και έχει αποκτήσει ανανεωμένη δυναμική το 2022. Ο προπονητής ποδοσφαίρου του πανεπιστημίου της Μέριλαντ, Sasho Cirovski, ηγήθηκε μιας ομάδας προπονητών και στελεχών του Division 1 που ενδιαφέρονται να εφαρμόσουν αυτό που ονομάζουν «Μοντέλο 21ου Αιώνα».
Το κολλεγιακό παιχνίδι παραμένει ιδιαίτερα σημαντικός αγωγός στο γυναικείο ποδόσφαιρο. Η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ δήλωσε στην ανακοίνωση της Τρίτης ότι «το έργο της ομάδας θα εξετάσει τόσο τα ανδρικά όσο και τα γυναικεία κολλεγιακά παιχνίδια, αναγνωρίζοντας ότι τα μοντέλα και οι λύσεις μπορεί να διαφέρουν μεταξύ των δύο».
Η επίσημη εμπλοκή της Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου με το κολλεγιακό ποδόσφαιρο είναι νέα. Η NextGen College Soccer Committee θα αξιολογήσει επίσης εμπορικές ευκαιρίες για το κολλεγιακό ποδόσφαιρο, που είναι όλο και πιο σημαντικές στην εποχή NIL (όνομα, εικόνα, ομοιότητα) των κολλεγιακών σπορ, όπου οι αθλητές μπορούν να πληρώνονται.
Η ομοσπονδία δήλωσε ότι θα συνεργαστεί με την NCAA και την USOPC για ανατροφοδότηση. Η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ ανέφερε ότι θα αρχίσει να προσεγγίζει κολλεγιακά προγράμματα και συνέδρια για να μετρήσει το ενδιαφέρον τους «να συμμετάσχουν στις νέες ευκαιρίες ή μοντέλα».
Υπάρχουν περισσότεροι από 50.000 παίκτες κολλεγιακού ποδοσφαίρου συνδυαστικά σε ανδρικό και γυναικείο ποδόσφαιρο σε όλες τις τρεις κατηγορίες. Υπάρχει αυξανόμενος αριθμός γυναικών παικτών που παρακάμπτουν το κολλέγιο για να γίνουν επαγγελματίες σε νεαρή ηλικία, αλλά αυτή η διαδρομή παραμένει η εξαίρεση και όχι ο κανόνας.
Η ανακοίνωση της Ομοσπονδίας Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ για τη δημιουργία επιτροπής που θα αξιολογήσει το κολλεγιακό ποδόσφαιρο έρχεται καθώς οι επαγγελματικές λίγκες προσπαθούν να βρουν τις δικές τους λύσεις. Η MLS έχει το MLS Next Pro για τις εφεδρικές ομάδες, και η USL διαθέτει ένα επίσημο σύστημα ακαδημιών με τις ομάδες της. Η NWSL ανακοίνωσε πρόσφατα αόριστα σχέδια για την εκκίνηση μιας δεύτερης κατηγορίας για εφεδρικές ομάδες το συντομότερο δυνατόν την επόμενη χρονιά. Η Ομοσπονδία Ποδοσφαίρου των ΗΠΑ δήλωσε ότι θα συνεργαστεί με τα προγράμματα νεότητας πριν από την επαγγελματική τους πορεία για να εξετάσει τους ρόλους τους σε πιθανές λύσεις.
