Ακόμη και αν λάβουμε υπόψη τη μεγάλη λίστα γνωστών παικτών που λείπουν από την αποστολή της ανδρικής εθνικής ομάδας των Ηνωμένων Πολιτειών στο Gold Cup, υπάρχει αρκετό ταλέντο γύρω ώστε οι Αμερικανοί να μην δείχνουν τόσο κακοί όσο στο φιλικό που ηττήθηκαν 4-0 από την Ελβετία στο Geodis Park του Νάσβιλ.
Ωστόσο, η εμφάνιση ήταν τόσο απογοητευτική που η πιθανότητα να αποκλειστούν από τη φάση των ομίλων του Gold Cup δεν φαίνεται απίθανη. Η κακή πορεία της εθνικής στο Gold Cup του 2023 τους είδε να αποκλείονται στα ημιτελικά, αφού πέρασαν δύσκολα τον Καναδά στα πέναλτι στους προημιτελικούς. Αυτά συμβαίνουν στο Gold Cup, ένα τουρνουά που οι Ηνωμένες Πολιτείες αντιμετωπίζουν ως «παρελθόν» με εξασθενημένες ή νεανικές αποστολές. Ωστόσο, αυτή η διοργάνωση προοριζόταν να είναι διαφορετική, με μια ομάδα που δεν είναι πλήρως έτοιμη αλλά εμπνευσμένη, να χρησιμοποιεί αυτή την τελευταία ευκαιρία πριν το Παγκόσμιο Κύπελλο για να κάνει μια καλή πορεία.
Η αποστολή της USMNT είναι εξαιρετικά φτωχή, και εδώ είναι που ο Μαουρίσιο Ποτσετίνο αξίζει κριτικής. Ο πρώην προπονητής της Τότεναμ μπήκε το καλοκαίρι γνωρίζοντας ότι δεν θα έχει τους Κρίστιαν Πούλισιτς, Αντονί Ρόμπινσον, Γιούνους Μούσα, Γουέστον ΜακΚένι, Τιμόθι Γουέα, Ρικάρντο Πέπι και Τζιοβάνι Ρέινα. Στη συνέχεια, είδε τους Φολαρίνα Μπαλόγκουν και Σερτζίνο Ντεστ να αποχωρούν από την προετοιμασία πριν ο Τάιλερ Άνταμς γίνει μη διαθέσιμος για την Τρίτη.
Ο Ποτσετίνο πόνταρε ότι μια έμπειρη ομάδα κεντρικών αμυντικών και μέσων θα μπορούσε να αντισταθμίσει τους μπακ με πολύ λίγη εμπειρία και αρκετή νεότητα — μια φάση που οι φίλοι της USMNT πίστευαν ότι είχαν ξεπεράσει, καθώς η προαναφερθείσα ομάδα αποκτούσε συμμετοχές κάτω από τον Γκρεγκ Μπερχάλτερ, ο οποίος φρόντισε οι βασικοί παίκτες και οι επόμενοι στη σειρά να αποκτούν τις απαραίτητες εμπειρίες.
Η έλλειψη βάθους έχει προκαλέσει τόση απογοήτευση σε αυτά τα δύο φιλικά που τίθεται το ερώτημα αν θα υπάρξουν αλλαγές πριν από τη φάση των ομίλων, παρά την υποβολή της τελικής αποστολής την περασμένη εβδομάδα. Ο Ποτσετίνο άφησε εκτός της τελικής λίστας τους Κάμερον Κάρτερ-Βίκερς, Τζος Σάρτζεντ, Τζο Σκάλι, Τάνερ Τεςμάν και άλλους. Αυτές οι αποφάσεις μπορεί να αποδειχθούν καταστροφικές.
Τώρα, θα πρέπει να ξεπεράσουν δύο από τις Τρινιντάντ και Τομπάγκο, τη Σαουδική Αραβία και την Αϊτή για να προκριθούν στους νοκ άουτ γύρους του Gold Cup αυτού του μήνα. Αυτό δεν θα έπρεπε να είναι πρόβλημα, αλλά ξαφνικά φαίνεται απίθανο. Ναι, η Σαουδική Αραβία έχει πρόσφατα ισοφαρίσει την Ιαπωνία και την Αυστραλία και πήρε έναν βαθμό από την Αργεντινή στο τελευταίο Παγκόσμιο Κύπελλο, αλλά η Τρινιντάντ και Τομπάγκο δεν είναι πια στην κορυφή των δυνάμεών τους και η Αϊτή, ειλικρινά, θα έπρεπε να είναι κατώτερη ακόμη και από αυτή την αμερικανική ομάδα.
Η Α ομάδα της USMNT έχει φανεί κακομαθημένη κατά καιρούς, ειδικά δεδομένου του ρεκόρ της τα τελευταία χρόνια. Οι νίκες της εκτός CONCACAF από την αρχή του Παγκόσμιου Κυπέλλου 2022 είναι οι εξής: Ιράν, Ουζμπεκιστάν, Ομάν, Γκάνα, Βολιβία και Βενεζουέλα. Αυτό είναι όλο. Συνυπολογίστε την απόλυση του προπονητή σας και θα σκεφτόσασταν ότι θα υπήρχε περισσότερη δίψα από την εποχή των αουτσάιντερ παρά αυτοπεποίθηση.
Αλλά αυτό είναι ένα πρόβλημα για άλλη μέρα, καθώς η ομάδα του καλοκαιριού — όποια αξιολόγηση και αν της κάνετε — φάνηκε να είναι εκτός βάθους απέναντι στους Ελβετούς. Η παλιά ανησυχία ότι οι Ηνωμένες Πολιτείες θα μπορούσαν να αποτύχουν όταν φιλοξενούν ένα Παγκόσμιο Κύπελλο δεν έχει καμία σχέση με τη νέα ανησυχία ότι θα μπορούσαν να αποτύχουν όταν φιλοξενούν ένα ηπειρωτικό τουρνουά που έχουν κερδίσει επτά φορές, συμπεριλαμβανομένης μιας σχεδόν τέλειας πορείας το 2021.
Μια ομάδα μπορεί να έχει καλή πορεία στο Παγκόσμιο Κύπελλο ακόμη και με κακή προετοιμασία, αλλά είναι καθήκον των Αμερικανών να μην σπαταλήσουν την ευκαιρία τους να προσφέρουν ένα αξέχαστο τουρνουά στην πατρίδα τους. Αυτό σίγουρα είναι ένας από τους λόγους που επένδυσαν στον Ποτσετίνο. Η τέλεια καταιγίδα είναι ακόμα εκεί — μια ελίτ ομάδα ταλέντων της USMNT που παίζει ως αουτσάιντερ, ενώ πιέζεται από περιφερειακούς παίκτες.
Ωστόσο, αυτή τη στιγμή οι ελπίδες του τουρνουά φαίνεται να εξαρτώνται από τους Τίλμαν, Λούνα και Καρδόσο, που πρέπει να παραμείνουν υγιείς και να κάνουν εντυπωσιακές εμφανίσεις σε κρίσιμα λεπτά μπροστά από κάποιους έμπειρους κεντρικούς αμυντικούς και τον τερματοφύλακα Μάτ Τέρνερ. Μπορεί να λειτουργήσει, αλλά σχεδόν σίγουρα δεν θα είναι η κυρίαρχη πορεία του Gold Cup που είχε φανταστεί μόλις πριν από λίγους μήνες. Και τώρα δεν είναι καν μια ακραία πιθανότητα ότι οι άνδρες του Ποτσετίνο θα φτάσουν στα ημιτελικά.
Είναι ώρα για τον Ποτσετίνο να επιδείξει την τακτική του ικανότητα, να πετύχει μια νίκη απέναντι στην Τρινιντάντ και Τομπάγκο και να μειώσει την ένταση, τερματίζοντας μια πορεία τεσσάρων ηττών. Σίγουρα αυτό δεν είναι και πολύ ζητητό. Ωστόσο, τη στιγμή αυτή, δεν μπορείτε να εγγυηθείτε ότι δεν θα εμφανιστούν πιστεύοντας ότι η φανέλα τους είναι αρκετή για να νικήσουν μια πεινασμένη ομάδα που θα ήθελε τίποτε περισσότερο από το να τους ανατρέψει στην πατρίδα τους. Άλλωστε, μια ομάδα που δεν μπόρεσε να εμφανιστεί ούτε να γεμίσει το γήπεδο για ένα λεγόμενο «παιχνίδι αποχαιρετισμού» για ένα τουρνουά που διεξάγεται στη χώρα τους δεν μπορεί να αισθάνεται ότι έχει κερδίσει τον τίτλο του φαβορί. Ας είμαστε ειλικρινείς — δεν είναι φαβορί ούτως ή άλλως.
