Το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026 έχει χαρακτηριστεί ως μια μοναδική ευκαιρία, μια ευκαιρία για την εθνική ομάδα ανδρών των Η.Π.Α. να «αλλάξει το ποδόσφαιρο στην Αμερική για πάντα». Θα είναι μια μήνας που θα καθηλώσει μια ολόκληρη χώρα και θα αναδείξει ένα ολόκληρο άθλημα· μια στιγμή που όλοι, για χρόνια, πίστευαν ότι η ανερχόμενη USMNT θα εκμεταλλευόταν με περηφάνια.
Ωστόσο, με το Παγκόσμιο Κύπελλο να είναι μόλις ένα χρόνο μακριά, η USMNT φαίνεται να είναι χωρίς κατεύθυνση.
Την Τρίτη το βράδυ, στην Νάσβιλ, υπήρξε μια νέα απογοητευτική ήττα. Η ομάδα ηττήθηκε για τέταρτη συνεχόμενη φορά — από την Ελβετία, 4-0 — για πρώτη φορά από το 2007.
Βρέθηκε πίσω με τέσσερις γκολ στο ημίχρονο για πρώτη φορά σε πάνω από έναν αιώνα. Έναν αιώνα.
Αυτό προκάλεσε στον προπονητή Μauricio Pochettino να αναστενάξει, επανειλημμένα, είτε από disbelief είτε από ανησυχία.
Και έκανε τους φιλάθλους σε ένα μισοάδειο γήπεδο να γιουχάρουν.
Αυτή είναι, εκπληκτικά, η κατάσταση της USMNT με έναν χρόνο να απομένει. Δύο χρόνια μετά την δήλωση του πρώην προπονητή Gregg Berhalter ότι «ο ουρανός είναι το όριο» για μια «χρυσή γενιά» παικτών, η ομάδα είναι αδιάφορη και χαμένη, χωρίς έμπνευση και χωρίς να εμπνέει.
Πολλοί από αυτούς τους σημαντικούς παίκτες απουσίαζαν από την ήττα της Τρίτης και από αυτή του Σαββάτου από την Τουρκία, οπότε υπάρχουν κάποιες επιφυλάξεις. Ωστόσο, αυτοί και η αμφίβολη προσπάθειά τους ήταν υπεύθυνοι για τις πρώτες δύο ήττες, τον Μάρτιο από τον Παναμά και τον Καναδά.
Όταν αποσύρθηκαν από αυτά τα καλοκαιρινά φιλικά και το Gold Cup — είτε για να ξεκουραστούν, είτε για να αναρρώσουν από τραυματισμούς, είτε για να αγωνιστούν με τις ομάδες τους — η ελπίδα ήταν ότι οι αντικαταστάτες τους θα παλέψουν και θα «ανάψουν» τη φωτιά κάτω από τους πολύ άνετους τακτικούς παίκτες. Το Σάββατο, ακόμη και στην ήττα, ο Pochettino ήταν ικανοποιημένος με τους νεοφερμένους και το πάθος τους. Ένα ασταθές καράβι φαινόταν να έχει σταθεροποιηθεί.
Αλλά την Τρίτη, ελπίζουμε, ο Pochettino συνειδητοποίησε ότι οι νέοι απλώς δεν είναι αρκετά καλοί.
Και καθώς καθόταν απογοητευμένος, προσπαθώντας να χωνέψει την πέμπτη ήττα του σε 10 αγώνες προτού φτάσει το ημίχρονο, φαινόταν χαμένος.
Πράγματι, για πρώτη φορά από τότε που ανέλαβε τη θέση τον Σεπτέμβριο, ο πιο ακριβοπληρωμένος προπονητής στην ιστορία του προγράμματος φαίνεται χαμένος. Μετά από μήνες καλώντας τους κορυφαίους παίκτες του και μιλώντας για το πώς θα πρέπει να «νοιώσει» αυτούς για να τους διαμορφώσει σε διεκδικητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου, είπε: «Μερικές φορές δίνουμε υπερβολική σημασία στο να είμαστε μαζί».
Και μετά από μήνες προσπαθειών να τους διαμορφώσει, αυτό το καλοκαίρι, η τελευταία πιθανή πρόβα του για το 2026, την μετέτρεψε σε κάτι σαν ανοιχτό κάλεσμα.
Άρχισε να πιάνει μεταφορικές straw. Κάλεσε παίκτες της MLS που πιθανότατα δεν θα δουν ποτέ την αποστολή για το Παγκόσμιο Κύπελλο. Ίσως προσπαθούσε να στείλει ένα μήνυμα στους τακτικούς παίκτες που τον απογοήτευσαν τον Μάρτιο. Ίσως πραγματικά πίστευε ότι οι Quinn Sullivan ή Nathan Harriel θα μπορούσαν να συνεισφέρουν το επόμενο καλοκαίρι.
Όπως και να έχει, αυτό θα έπρεπε να το είχε κάνει μήνες πριν. Έχει προχωρήσει στην αναδόμηση της USMNT ανάποδα. Ίσως υπήρξε μια στιγμή για να ανοίξει την ομάδα παικτών· δεν είναι τώρα. Τώρα, θεωρητικά, θα έπρεπε να ήταν η στιγμή για να τελειοποιήσει την ομάδα και τις διαδικασίες και τα συστήματα που θα καθοδηγήσουν τις Η.Π.Α. το επόμενο καλοκαίρι. Ο Pochettino, με το χέρι του εν μέρει αναγκασμένο από τις απουσίες, δεν το έχει κάνει.
Αντίθετα, οι πρώτοι τέσσερις αγώνες του 2025 έχουν αποδειχθεί λίγα περισσότερα από μια ντροπή.
Αντίθετα, οι φίλαθλοι είναι απογοητευμένοι. «Απάθεια» ήταν η λέξη που χρησιμοποίησε ο πρώην αμυντικός της USMNT, Alexi Lalas, σε μια κλήση Zoom την Τρίτη.
Αντίθετα, η πιο ενδιαφέρουσα ιστορία που κυκλοφορεί γύρω από την ομάδα είναι μια δημόσια αντιπαράθεση μεταξύ του Landon Donovan και του πατέρα του Christian Pulisic — ο οποίος φαινομενικά έχει την υποστήριξη του γιου του.
Αντί να ανταποκριθεί σε αυτή τη μοναδική στιγμή, η USMNT έχει σταθεί το 2024 και τώρα υποχωρεί. Ο Νο. 1 τερματοφύλακάς της, Matt Turner, φαίνεται να είναι σε κακή κατάσταση. Η επίθεσή της φαίνεται αδύναμη.
Και οι πολυάριθμες πινελιές του Pochettino δεν φαίνονται πουθενά. Οι συνθέσεις του φαίνονται ασυνάρτητες. Τα πειράματά του δεν έχουν λειτουργήσει. Τα μηνύματα του φαίνονται κενά.
Και η αποστολή του — να οδηγήσει την USMNT σε προημιτελικά ή ημιτελικά Παγκοσμίου Κυπέλλου — φαίνεται πιο δύσκολη από ποτέ.
