Σε ένα χρόνο από τώρα, η ανδρική εθνική ομάδα των ΗΠΑ θα αγωνιστεί στο SoFi Stadium στο Inglewood της Καλιφόρνια για τον πρώτο αγώνα της στη φάση ομίλων του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA 2026. Ως συνδιοργανωτές του τουρνουά, μαζί με τον Καναδά και το Μεξικό, το παιχνίδι αυτό προσφέρει μια τεράστια ευκαιρία για την πρόοδο του αμερικανικού ποδοσφαίρου στη μεγαλύτερη σκηνή του κόσμου.
Η προσδοκία είναι ότι η USMNT θα είναι καλά προετοιμασμένη. Ο πυρήνας της ομάδας θα έχει διαμορφωθεί, το στυλ παιχνιδιού θα έχει καθοριστεί και θα απαιτεί μόνο μικρές βελτιώσεις, με την αυτοπεποίθηση να χτίζεται.
Είναι όμως η USMNT έτοιμη να ανταποκριθεί σε αυτές τις προσδοκίες; Φαίνεται ότι απέχει αρκετά.
Η τελευταία χρονιά προσφέρει αποδείξεις. Υπήρξε ο αποκλεισμός από τη φάση ομίλων του Copa América σε μια διαχειρίσιμη ομάδα, καθώς και η τέταρτη θέση στη Concacaf Nations League τον Μάρτιο, με ήττες στο σπίτι από τον Παναμά και τον Καναδά. Ο τελευταίος αυτός διαγωνισμός οδήγησε στην απομάκρυνση του προπονητή Γκρεγκ Μπερχάλτερ.
Ο αντικαταστάτης του, ο αναγνωρισμένος Μαουρίσιο Ποτσετίνο, δεν έχει καταφέρει να σταματήσει την πτώση σε σημαντικό βαθμό. Η USMNT βρίσκεται σε μια σειρά τεσσάρων συνεχόμενων ηττών, όλες στο σπίτι. Η τελευταία φορά που η USMNT έχασε τέσσερις συνεχόμενους αγώνες στην έδρα της ήταν το 1988. Οι τελευταίες δύο ήττες προήλθαν με μια νεανική σύνθεση, με αρκετούς αστέρες να λείπουν για διάφορους λόγους, αλλά και η ομάδα δυσκολεύτηκε με την αρχική της ενδεκάδα.
Τα καλά νέα είναι ότι η USMNT χρειάζεται να είναι έτοιμη του χρόνου, όχι τώρα. Ωστόσο, υπάρχουν αρκετές προειδοποιήσεις που εγείρουν αμφιβολίες σχετικά με το αν οι ΗΠΑ μπορούν να προσφέρουν έστω μια αξιοπρεπή εμφάνιση. Αντί να είναι έτοιμη να προσφέρει μια εμφάνιση που θα ενθουσιάσει το κοινό και θα δώσει νέα ώθηση στο ποδόσφαιρο, η USMNT φαίνεται να είναι σε αδράνεια και χωρίς δυναμική.
Υπάρχουν επίσης βαθύτερα προβλήματα που ταλανίζουν την ομάδα. Υπάρχει η αντίληψη ότι ορισμένοι παίκτες είναι αδιάφοροι απέναντι στην εθνική ομάδα. Οι εμφανίσεις στη Concacaf Nations League ήταν απογοητευτικές, με τον αρχηγό Τάιλερ Άνταμς και τον Ποτσετίνο να υποδεικνύουν ότι οι παίκτες δεν είναι τόσο αφοσιωμένοι στην USMNT όσο στις ομάδες τους.
Το φετινό Gold Cup θα έπρεπε να προσφέρει πολλές λύσεις στα προβλήματα της ομάδας. Η σύνθεση θα ήταν μαζί για πάνω από ένα μήνα, με αρκετό χρόνο για να διορθωθούν οι ατέλειες στο γήπεδο και να γνωρίσουν καλύτερα τον Ποτσετίνο εκτός προπονήσεων. Ωστόσο, τα σχέδια αυτά έχουν καταρρεύσει, καθώς μια συνδυασμένη κατάσταση κόπωσης, τραυματισμών και υποχρεώσεων σε συλλόγους έχει αφήσει πάνω από δώδεκα παίκτες από την ανώτερη κατηγορία εκτός.
«Υπάρχει τόση αβεβαιότητα σχετικά με το ποια είναι η αρχική ενδεκάδα και οι βασικές θέσεις σε αυτήν», δήλωσε ο πρώην διεθνής επιθετικός των ΗΠΑ και νυν αναλυτής του ESPN, Ερκούλες Γκόμεζ. «Ο συνδυασμός των κεντρικών αμυντικών, ο Νο. 9, το DNA της ομάδας, η έλλειψη σκληρών αγώνων, υπογραφών που δεν περιλαμβάνουν το Μεξικό».
«Ψάχνετε για κάποιες θετικές πτυχές εδώ. Δεν έχουν υπάρξει».
Η FIFA Club World Cup δεν έχει προσφέρει ευνοϊκές συνθήκες για την USMNT, καθώς τρεις παίκτες — οι Γουέστον ΜακΚένι και Τιμ Γουέα της Γιουβέντους και ο Τζιο Ρέινα της Μπορούσια Ντόρτμουντ — δεν μπορούν να συμμετάσχουν στο Gold Cup. Αλλά αυτό ήταν μόνο η αρχή.
Ο αστέρας μέσος Κρίστιαν Πούλισικ της AC Milan ανακοίνωσε ότι θα παραλείψει αυτό το Gold Cup για να ανακάμψει από μια δύσκολη σεζόν. Ο αριστερός μπακ Αντονί Ρόμπινσον υπεβλήθη σε χειρουργική επέμβαση στο γόνατο, ενώ ο επιθετικός Φολαρίμ Μπαλόγκουν της AS Μονακό αποκλείστηκε λόγω τραυματισμού στον αστράγαλο. Στη συνέχεια, αφού είχε ξεκινήσει η προετοιμασία, το προσωπικό των ΗΠΑ αποφάσισε ότι ο δεξιός μπακ Σερτζίνιο Ντεστ, ο οποίος πέρασε μεγάλο μέρος της σεζόν αναρρώνοντας από ρήξη χιαστού, δεν ήταν επαρκώς έτοιμος να αγωνιστεί στο Gold Cup. Οι απουσίες αυτές έχουν προκαλέσει αναστάτωση στους φιλάθλους των ΗΠΑ.
Αυτό έχει αφήσει τον Ποτσετίνο να συνεχίσει στο Gold Cup με μια «προσωρινή» σύνθεση γεμάτη νεαρούς παίκτες. Η ομάδα δεν φαίνεται έτοιμη να ανταπεξέλθει, ειδικά μετά από μια σφοδρή ήττα 4-0 από την Ελβετία, που εγείρει περαιτέρω αμφιβολίες σχετικά με το βάθος της αμερικανικής δεξαμενής παικτών. Τον Σεπτέμβριο, ο Ποτσετίνο θα φέρει πίσω ολόκληρη την αρχική ομάδα για την πρώτη από τις τέσσερις διεθνείς περιόδους πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο 2026, προκειμένου να χτίσει χημεία.
Δεν πιστεύουν όλοι ότι η κατάσταση είναι τόσο δραματική, αλλά είναι κοντά στο να γίνει.
«Ο μόνος λόγος για να μην πανικοβληθείτε εντελώς είναι γιατί έχω συμμετάσχει σε ομάδες Παγκοσμίου Κυπέλλου όπου παίκτες που έπαιξαν το 90% των προκριματικών δεν συμμετείχαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο, και παίκτες που δεν έπαιξαν καθόλου στα προκριματικά συμμετείχαν στο Παγκόσμιο Κύπελλο», δήλωσε ο πρώην διεθνής τερματοφύλακας των ΗΠΑ και νυν αναλυτής του ESPN, Κέισι Κέλερ.
«Πόσο μπορείς πραγματικά να αξιολογήσεις ποιος θα είναι σε καλή κατάσταση, ποιος όχι, ποιος είναι μέρος αυτού;»
Ωστόσο, η κατάσταση είναι πιο σοβαρή από αυτήν που αντιμετώπιζε ο Κέλερ, καθώς οι προπονητές που είχε, από τον Στιβ Σάμπσον μέχρι τον Μπρους Αρίνα, είχαν ολόκληρο τον κύκλο για να επιλύσουν τα προβλήματα. Ο Ποτσετίνο, ο οποίος προσλήφθηκε μόλις τον Σεπτέμβριο, δεν έχει αυτή την πολυτέλεια. Για αυτόν, ο κύκλος έχει διεξαχθεί με ταχύτητα λόγω ανάγκης.
«Το πιο ανησυχητικό είναι ότι φαίνεται πως το προπονητικό επιτελείο δεν έχει ιδέα ποια είναι η βάση των παικτών», δήλωσε ο Κέλερ. «Από την πλευρά του προπονητή. Από την πλευρά των παικτών, φαίνεται ότι υπάρχει μια ομάδα που δεν ενδιαφέρεται, και αυτό είναι κακό».
Ανησυχητικό είναι επίσης η έλλειψη πάθους που έχει εμφανιστεί από την USMNT. Μετά τη Nations League, ο Άνταμς μίλησε για το πώς οι παίκτες δίνουν το κάτι παραπάνω για τις ομάδες τους — είτε κερδίζοντας μονομαχίες, είτε κάνοντας τάκλιν, είτε κάνοντας επιπλέον τρέξιμο — αλλά όχι για την εθνική ομάδα. Ο αμυντικός των ΗΠΑ, Κρις Ρίτσαρντς, ήταν ακόμα πιο αιχμηρός.
«Νομίζω ότι μετά την προετοιμασία του Μαρτίου, όλοι επιστρέψαμε στις ομάδες μας. Είχαμε στο πίσω μέρος του μυαλού μας ότι, “Λυπάμαι φίλοι μου, αλλά αυτό ήταν χάλια”», δήλωσε στο ESPN μετά την ήττα 2-1 από την Τουρκία.
Δεν έχει βοηθήσει το γεγονός ότι ο ρόλος των ΗΠΑ ως συνδιοργανωτών σημαίνει ότι δεν υπήρξε η διαδικασία προκριματικών, στην οποία αυτή η ομάδα θα μπορούσε να χτίσει σχέσεις σε ανταγωνιστικά παιχνίδια. Αυτοί οι αγώνες, ακόμα και κόντρα σε υποτιθέμενους αδύναμους αντιπάλους, αναγκάζουν μια ομάδα και τους παίκτες της να αγωνίζονται με ένταση. Η ομάδα πρέπει να αποσπά αποτελέσματα και οι παίκτες να προσφέρουν καλές εμφανίσεις, αλλιώς θα χάσουν τη θέση τους. Χωρίς αυτούς τους αγώνες και με μια σαφή διαφοροποίηση μεταξύ βασικών και αναπληρωματικών, έχει εγκατασταθεί έλλειψη ανταγωνισμού εντός της ομάδας.
«Όταν νιώθεις ότι η θέση σου μπορεί να είναι σε κίνδυνο αν δεν είσαι εκεί, κάνεις τα πάντα για να είσαι εκεί και να τα πας καλά. Δεν γίνεσαι τεμπέλης», είπε ο Γκόμεζ.
«Οι περισσότεροι παίκτες δεν έχουν την πολυτέλεια σε καμία ομάδα, πόσο μάλλον σε μια εθνική ομάδα, να νιώθουν ότι η θέση τους είναι ασφαλής. Και φαίνεται ότι πολλοί από αυτούς τους παίκτες νιώθουν ότι η θέση τους είναι ασφαλής. Αυτό γεννά τεμπελιά».
Αλλά ο Ποτσετίνο και οι παίκτες του πρέπει να συνεχίσουν και με την έναρξη του Gold Cup να πλησιάζει, φτάνουμε στην ομάδα. Τα προβλήματα προσωπικού ξεκινούν από την εστία, όπου ο Μάτ Τέρνερ αγωνίστηκε συνολικά σε τέσσερις αγώνες αυτή τη σεζόν με την Κρίσταλ Πάλας, κανένας από τους οποίους δεν ήταν σε αγώνα πρωταθλήματος.
Η απειρία φάνηκε στη Nations League με κάποια ασταθή τοποθέτηση στον τελευταίο νικητήριο γκολ του Χοσέ Φαχάρντο από τον Παναμά. Οι φιλάθλοι της USMNT πήραν άλλη μια υπενθύμιση την Τρίτη κόντρα στην Ελβετία, όταν ο Τέρνερ άφησε μια εύκολη απόκρουση για τον Μπρέελ Εμπολό να την μετατρέψει από κοντά. Η φημολογούμενη μεταγραφή του στον Λιόν θα μπορούσε να είναι η λύση για την αναζήτησή του για περισσότερες ευκαιρίες, αλλά προς το παρόν, η θέση του βασικού τερματοφύλακα είναι ακόμα ανοιχτή.
Το πρόβλημα είναι ότι κανένας από τους πιθανούς αντικαταστάτες δεν έχει ξεχωρίσει. Ο Έθαν Χόρβαθ είχε μια κακή σεζόν με την Κάρντιφ Σίτι. Ο Πάτρικ Σούλτε της Κολόμπους Κρου είναι τραυματίας με θλάση. Ο Ζακ Στέφεν της Κολοράντο Ράπιντς είναι εκτός μετά από χειρουργική επέμβαση στο γόνατο. Αυτό αφήνει το σχετικά άπειρο δίδυμο του Μάτ Φρίζ της Νέας Υόρκης και του Κρις Μπρέιντι του Σικάγο ΦάIRE να διεκδικήσει τη θέση.
«Ή το έχεις ή δεν το έχεις», είπε ο Κέλερ για την κατάσταση του τερματοφύλακα της ομάδας. «Δυστυχώς, δεν το έχουμε».
Η κατάσταση των κεντρικών αμυντικών δεν είναι πολύ καλύτερη. Ο Τιμ Ριμ ήταν μια από τις θετικές ιστορίες του Παγκοσμίου Κυπέλλου 2022, αλλά το γεγονός ότι είναι ακόμα βασικός στα 37 του χρόνια δείχνει ότι οι νεότεροι παίκτες δεν έχουν κάνει αρκετά για να τον αντικαταστήσουν. Ο Ρίτσαρντς τώρα έχει μετάλλιο νίκης μετά την κατάκτηση του FA Cup από την Πάλας, αλλά η απόδοσή του με τις ΗΠΑ ήταν ασταθής τον τελευταίο χρόνο. Ο Μάρκ ΜακΚένζι της Τουλούζ έχει δείξει την ίδια αστάθεια. Ο Μάιλς Ρόμπινσον της FC Σινσινάτι δεν έχει φτάσει ακόμα στα ύψη που είχε πριν από τον τραυματισμό του στον αχίλλειο λίγο πριν το Παγκόσμιο Κύπελλο 2022.
Και έρχονται οι επιθετικοί. Η ελπίδα είναι ότι ο Μπαλόγκουν μπορεί να ξεπεράσει μια σεζόν γεμάτη τραυματισμούς και να βρει μια κάποια φόρμα αυτό το καλοκαίρι. Αυτό δεν συνέβη. Με τον Ρικάρντο Πέπι της PSV Άιντχοβεν να αναρρώνει από χειρουργική επέμβαση στο γόνατο και τον Τζος Σάρτζεντ της Νόριτς Σίτι να μην έχει κληθεί, ο Ποτσετίνο έχει μείνει να στηρίζεται σε αρκετούς παίκτες από το MLS, όπως ο Πάτρικ Άγιεμανγκ της Σάρλοτ FC, ο Μπράιαν Γουάιτ των Βάνκουβερ Γουάιτκαπς, ο Χάτζι Ράιτ της Κόβεντρι Σίτι και ο Ντάμιον Ντάουνς της FC Κολωνίας.
«Κανείς δεν έχει πραγματικά πάρει την ευκαιρία λέγοντας, “Αυτή θα είναι η ευκαιρία μου. Θα την κάνω δική μου”», είπε ο Γκόμεζ.
«Ο Πέπι έχει πλησιάσει περισσότερο. Αλλά αυτό είναι όλο. Δεν υπάρχουν πολλές θετικές πτυχές με τον Νο. 9. Πρέπει να γυρίσουμε πίσω στον Μπράιαν ΜακΜπράιντ ως τον τελευταίο χρηστικό Νο. 9. Έτσι, η κατάσταση δεν έχει ιστορικά είναι καλή για την ανδρική εθνική ομάδα των ΗΠΑ και τους Νο. 9».
Μπορεί ο Ποτσετίνο και οι ΗΠΑ να ανατρέψουν την κατάσταση πριν από το Παγκόσμιο Κύπελλο; Σίγουρα, αν η τύχη της ομάδας με τους τραυματισμούς αλλάξει. Και αν μερικοί νεαροί παίκτες μπορέσουν να πιέσουν τους βασικούς και να δημιουργήσουν ανταγωνισμό για θέσεις. Και αν ο Ποτσετίνο μπορέσει να βρει έναν τρόπο να συνδεθεί με τους παίκτες με έναν τρόπο που μέχρι στιγμής έχει αποδειχθεί δύσκολος. Αυτός είναι ήδη ένας μεγάλος αριθμός «αν».
Μένουν 365 ημέρες.
