Οι παραλιακοί σύλλογοι του Ντουμπάι και της Ίμπιζα μπορεί να είναι λίγο πιο ήσυχοι αυτό το καλοκαίρι, τουλάχιστον όσον αφορά την παρουσία Ευρωπαίων ποδοσφαιριστών. Η εκτός έδρας περίοδος έχει διαταραχθεί από το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, με ομάδες όπως η Ρεάλ Μαδρίτης, η Μάντσεστερ Σίτι, η Παρί Σεν Ζερμέν, η Μπάγερν Μονάχου, η Τσέλσι και η Ίντερ να βρίσκονται στις Ηνωμένες Πολιτείες για το φετινό διευρυμένο τουρνουά, το οποίο ξεκινά αυτό το Σαββατοκύριακο. Ο Γουέιν Λίνκερ και ο Σολτ Μπέι μπορεί να νιώσουν μοναξιά.
Ο ενθουσιασμός των Ευρωπαίων για το τελευταίο παράλογο σχέδιο του Τζιάνι Ινφαντίνο είναι χαμηλός. Η χρηματική επιβράβευση των 131 εκατομμυρίων δολαρίων για την κατάκτηση του τουρνουά έχει κινητοποιήσει τις ομάδες σε διοικητικό επίπεδο (βλέπε τη Ρεάλ Μαδρίτης που ξόδεψε πολλά επιπλέον εκατομμύρια για να υπογράψει τον Τρέντ Αλεξάντερ-Άρνολντ εγκαίρως), αλλά οι παίκτες μπορεί να μην είναι το ίδιο αποφασισμένοι στον αγωνιστικό χώρο. Οι Ευρωπαίοι φίλαθλοι μπορεί να μην παρακολουθήσουν καν – το τουρνουά θα μεταδοθεί στο Ηνωμένο Βασίλειο από το Channel 5, ένα κανάλι γνωστό περισσότερο για επαναλήψεις ριάλιτι παρά για ζωντανό ποδόσφαιρο. Θα μεταδοθεί παγκοσμίως μέσω του DAZN, μιας πλατφόρμας με ποικιλία στην αποδοχή της σε διαφορετικές χώρες.
Ωστόσο, το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων έχει μια εντελώς διαφορετική διάσταση για τις ομάδες της Major League Soccer (MLS) που συμμετέχουν. Μετά από χρόνια περιφρόνησης και χλευασμού από Ευρωπαίους, η MLS μπορεί επιτέλους να αποκτήσει νομιμότητα αντιμετωπίζοντας μερικές από τις καλύτερες ομάδες του κόσμου. Αυτή είναι μια ευκαιρία να αποδείξει ένα σημείο.
Ποτέ στο παρελθόν η MLS δεν είχε αντιμετωπίσει τόσους πολλούς Ευρωπαίους αντιπάλους σε ανταγωνιστικό περιβάλλον. Οι Σιάτλ Σάουντερς συμμετείχαν στο προ-διευρυμένο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων το 2022, αλλά έχασαν τον μοναδικό τους αγώνα από την Αλ Άχλι της Αιγύπτου, χωρίς να αντιμετωπίσουν κάποιον αντίπαλο της UEFA. Αυτή τη φορά, οι Σιάτλ έχουν αγώνες κατά της Ατλέτικο Μαδρίτης και της Παρί Σεν Ζερμέν, ενώ η Ίντερ Μαϊάμι θα αντιμετωπίσει την Πόρτο και η Λος Άντζελες FC την Τσέλσι.
Φυσικά, το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων έχει εδώ και καιρό τη δυναμική «Ευρώπη εναντίον του κόσμου». Το παλιό τουρνουά, από τις ημέρες του Διεθνούς Κυπέλλου, είχε πάντα μεγαλύτερη σημασία για ομάδες από την Ασία, την Αφρική, τη Βόρεια και Κεντρική Αμερική και τη Νότια Αμερική, οι οποίες θεωρούσαν την Ευρώπη ως τον κανόνα με τον οποίο έπρεπε να συγκρίνουν τον εαυτό τους. Οι νοτιοαμερικανικές ομάδες, ειδικότερα, αποδίδουν μεγάλη σημασία σε αυτούς τους αγώνες.
Τώρα που το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων των 32 ομάδων περιλαμβάνει 12 συμμετοχές από την UEFA, αυτή η δυναμική μπορεί να είναι κάπως αραιωμένη. Οι τελευταίοι γύροι θα κυριαρχηθούν σχεδόν σίγουρα από ευρωπαϊκές ομάδες. Θα υπάρξουν πέντε «εσωτερικές» αναμετρήσεις της UEFA ήδη στη φάση των ομίλων. Παρ’ όλα αυτά, η MLS θα έχει την πλατφόρμα που επιθυμούσε εδώ και πολύ καιρό. Ο κόσμος (τουλάχιστον ένα μέρος του) θα παρακολουθεί.
Το πρόβλημα για την MLS είναι ότι οι καλύτερες ομάδες της δεν είναι απαραίτητα αυτές που συμμετέχουν στο φετινό τουρνουά. Οι φιναλίστ του Concacaf Champions Cup και πρωτοπόροι του Supporters’ Shield, Βανκούβερ Γουάιτκαπς, θα παρακολουθούν από το σπίτι, όπως και οι πρωτοπόροι της Ανατολικής Περιφέρειας, Φιλαδέλφεια Γιουνιόν. Δεν υπάρχει θέση για την ομάδα Κολόμπους Κρου, υπό την καθοδήγηση του Γουίλφριντ Νάνσι, μία από τις καλύτερες και πιο ψυχαγωγικές ομάδες της λίγκας τα τελευταία χρόνια.
Αντίθετα, η MLS θα εκπροσωπηθεί από την Ίντερ Μαϊάμι, η οποία έχει δεχθεί 17 γκολ στους επτά αγώνες που έπαιξε τον Μάιο, μια ομάδα Σιάτλ Σάουντερς που βρίσκεται έκτη στη Δυτική Περιφέρεια και μια ομάδα LAFC που εξασφάλισε τη συμμετοχή της στο τουρνουά μέσω ενός επινοημένου αγώνα play-in εναντίον της Κλαμπ Αμέρικα λόγω της απαγόρευσης της Κλαμπ Λεόν από τη FIFA. Το βόρειο αμερικανικό ποδόσφαιρο μπορεί να μην προβάλλει την καλύτερη εικόνα του.
Εκτός γηπέδου, υπάρχουν και άλλα προβλήματα. Οι Σιάτλ Σάουντερς φόρεσαν μπλούζες που έγραφαν «Club World Ca$h Grab» πριν από τον πρόσφατο αγώνα τους κατά της Μινεσότα Γιουνάιτεντ σε διαμαρτυρία για τον τρόπο που διανέμονται τα μπόνους από τη συμμετοχή στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. «Το νέο τουρνουά της FIFA επιβαρύνει τους παίκτες με ολοένα και αυξανόμενη φόρτο εργασίας, αγνοώντας την φυσική τους ευημερία», ανέφερε η δήλωση της Ένωσης Παικτών της MLS. «Παρά αυτή την οικονομική ενίσχυση, η λίγκα αρνείται να κατανείμει ένα δίκαιο ποσοστό αυτών των χρημάτων στους ίδιους τους παίκτες».
Αυτά τα χρηματικά έπαθλα θα μπορούσαν επίσης να παραμορφώσουν μια λίγκα που έχει σχεδιαστεί για να διατηρεί τουλάχιστον κάποια αίσθηση ισότητας. Πράγματι, τα 9,55 εκατομμύρια δολάρια που θα λάβουν η Ίντερ Μαϊάμι, η LAFC και οι Σιάτλ για τη συμμετοχή τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων είναι περισσότερα από όσα δίνει η Apple σε κάθε ομάδα της MLS κάθε χρόνο. Οι τρεις εκπρόσωποι της MLS στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων θα έχουν δυσανάλογο οικονομικό πλεονέκτημα σε σχέση με την υπόλοιπη λίγκα – ή θα είχαν, αν οι κανόνες δαπανών της λίγκας επέτρεπαν ελεύθερη επένδυση αυτών των χρημάτων στην πρώτη ομάδα.
Με τόσους πολλούς τρόπους, το διευρυμένο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων είναι μια αποκρουστική εκδήλωση αυτού που έχει γίνει το σύγχρονο ποδόσφαιρο, όπου το χρήμα είναι και ο μόνος λόγος ενδιαφέροντος και το πράγμα που απομακρύνει τα πάντα. Ωστόσο, όταν οι Σιάτλ Σάουντερς βγουν στο γήπεδο εναντίον των νεοαποκτηθέντων ευρωπαϊκών πρωταθλητών Παρί Σεν Ζερμέν στις 23 Ιουνίου, ή όταν η LAFC αντιμετωπίσει την Τσέλσι στην Ατλάντα, το κίνητρο για τις ομάδες της MLS θα είναι σαφές – θα θελήσουν να αποδείξουν ότι μπορούν να ανταγωνιστούν τους καλύτερους της Ευρώπης.
Ρεαλιστικά, ωστόσο, η καλύτερη μέτρηση για την Ίντερ Μαϊάμι, τη LAFC και τους Σιάτλ στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων μπορεί να προκύψει εναντίον αντιπάλων εκτός UEFA. Κανείς δεν βλέπει πραγματικά την MLS ως ισότιμη με την Πρέμιερ Λιγκ ή οποιαδήποτε άλλη «Μεγάλη Πεντάδα» λίγκα. Αντίθετα, αγώνες εναντίον ομάδων από τη Βραζιλία, την Αίγυπτο και την Τυνησία είναι πιο κερδισμένοι. Αυτό θα μπορούσε να είναι το σημείο όπου η MLS θα κάνει μια δήλωση. Ίσως εδώ είναι που θα κερδίσει τη νομιμότητά της.
