Όταν η ομάδα του Los Angeles FC μπει στο γήπεδο τη Δευτέρα στην Ατλάντα για τον πρώτο της αγώνα στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, ο Χούγκο Λόρις θα νιώσει σαν να έχει μπει σε μια μηχανή του χρόνου. Η Τσέλσι, αντίπαλος του Λόρις ως τερματοφύλακα του LAFC, είναι μια γνωστή πρόκληση από την εποχή του στην Τότεναμ.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων όχι μόνο σηματοδοτεί την κορυφαία στιγμή της σύντομης καριέρας του 38χρονου στις Ηνωμένες Πολιτείες, που ξεκίνησε πέρυσι, αλλά είναι επίσης η μεγαλύτερη ευκαιρία του LAFC στη διεθνή σκηνή.
«Είναι τεράστιο, ακόμα και για μένα», δήλωσε ο Λόρις, ο οποίος βοήθησε τη Γαλλία να κερδίσει το Παγκόσμιο Κύπελλο το 2018 ως αρχηγός της ομάδας και ολοκλήρωσε την διεθνή του καριέρα με 145 συμμετοχές, ρεκόρ για την ομάδα. «Έπαιξα τόσες πολλές φορές εναντίον της Τσέλσι στην καριέρα μου. Έχω ακόμα φίλους, κοντινούς φίλους [στην Premier League]. Με τη διαφορά ώρας, επικοινωνούμε μέσω μηνυμάτων».
Ο Λόρις είχε καθοριστικό ρόλο για την πρόκριση του LAFC στο τουρνουά, κάνοντας μια εντυπωσιακή απόκρουση στο τέλος της παράτασης κατά τον αγώνα πρόκρισης εναντίον της Club América, μιας από τις ισχυρότερες ομάδες του Μεξικού.
Ο αγώνας ήταν ισόπαλος 1-1 στο 109ο λεπτό όταν ο Javairô Dilrosun της Club América (ο οποίος, ενδιαφέρον, μόλις είχε υπογράψει με το LAFC πριν το Παγκόσμιο Κύπελλο) επιχείρησε ένα δυνατό σουτ από οκτώ γιάρδες. Ωστόσο, ο Λόρις αντέδρασε γρήγορα και απέκρουσε την μπάλα μακριά από το κοντινό δοκάρι.
Έξι λεπτά αργότερα, ο Ντενίς Μπουάνγκα σκόραρε, δίνοντας τη νίκη 2-1 στο LAFC.
«Ξέρει πού θα πάνε τα σουτ πριν καν εκτελούνται», είπε ο αμυντικός του LAFC, Ράιαν Χόλινγκσχεντ, για τον Λόρις. «Έχει μια αντίληψη για τους παίκτες και τη στάση τους που είναι απλώς διαφορετική».
Ο Χόλινγκσχεντ δήλωσε ότι αυτή η αντίληψη αντικατοπτρίζει την ικανότητα του Λόρις να αναλύει καταστάσεις και να συντονίζει τους αμυντικούς γρήγορα.
«Ακούγεται όλο το παιχνίδι, οργανώνοντας, μετακινώντας παίκτες εκεί που χρειάζεται», είπε. «Αυτός ο τύπος έχει μια πάθος για το παιχνίδι που βγαίνει στο γήπεδο. Ακούγεται συνεχώς ότι η αμυντική διάταξη ξεκινά από τον τερματοφύλακα. Είναι πραγματικά το καλύτερο παράδειγμα που έχω δει».
Ο συμπαίκτης του, Άαρον Λονγκ, αρχηγός του LAFC, επαίνεσε τις φυσικές ικανότητες του Λόρις.
«Όλοι μιλούν για το πόσο καλός είναι στο να αποκρούει σουτ», είπε ο Λονγκ. «Αλλά νομίζω ότι είναι εκπληκτικός με τα πόδια του. Είναι μια πραγματικά υποτιμημένη ικανότητα του. Έχει ένα εκπληκτικό αριστερό πόδι, και το χρησιμοποιούμε πολύ. Επίσης, η ικανότητά του να κρατά δύσκολα σουτ μας εντυπωσιάζει. Μερικές φορές, ένα δύσκολο σουτ θα αναπηδήσει και αυτός θα το κρατήσει».
Αλλά η συμπεριφορά του Λόρις εντυπωσιάζει περισσότερο τον Λονγκ.
«Δεν νομίζω ότι έχει καθόλου εγωισμό», είπε ο Λονγκ. «Είναι ένας από τους πιο ευγενικούς παίκτες που έχουμε. Είναι ένας σπουδαίος βετεράνος με πολλή εμπειρία και είναι πρόθυμος να βοηθήσει με όποιον τρόπο μπορεί».
Ο προπονητής του LAFC, Στιβ Τσερούντολο, περιέγραψε έναν τρόπο που ο τερματοφύλακάς του εκφράζει αυτά τα συναισθήματα.
«Όταν κανείς δεν θέλει να μιλήσει στα αποδυτήρια, ο Χούγκο μιλάει τη σωστή στιγμή με το σωστό περιεχόμενο», είπε ο Τσερούντολο. «Η συναισθηματική του νοημοσύνη στα αποδυτήρια και εκτός γηπέδου είναι πολύ σημαντική και εντυπωσιακή».
Παρ’ όλα αυτά, ο Λόρις είχε μια δύσκολη αρχή στην πρώτη του χρονιά στο MLS πέρυσι. Παρά το γεγονός ότι σημείωσε δύο καθαρές νίκες, ο πρώην διεθνής δέχθηκε 19 γκολ στα πρώτα 11 παιχνίδια της ομάδας, με το LAFC να κερδίζει τέσσερα και να ισοφαρίζει τρία.
Αλλά μετά από ήττα 3-1 από τους San Jose Earthquakes, ο Λόρις κατέγραψε πέντε συνεχόμενες καθαρές νίκες, ενώ συγκέντρωσε μια προσωπική σειρά 502 λεπτών χωρίς να δεχτεί γκολ. Με τη βοήθειά του, το LAFC δημιούργησε μια αήττητη πορεία 10 αγώνων, που περιλάμβανε εννέα νίκες. Ο Λόρις ολοκλήρωσε τη σεζόν με 12 καθαρές νίκες, μόλις μία λιγότερη από τον ηγέτη της λίγκας, Στέφαν Φράι της Seattle Sounders FC.
«Νομίζω ότι ακόμα ψάχναμε σταθερότητα», είπε ο Λόρις για αυτή την απογοητευτική αρχή. «Ήμασταν πολύ ασυνεπείς όσον αφορά τα αποτελέσματα, μετά βρήκαμε τον ρυθμό και αρχίσαμε να αναπτυσσόμαστε ως ομάδα».
Ο νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου έπρεπε επίσης να προσαρμοστεί στις μοναδικές απαιτήσεις της λίγκας. Για παράδειγμα, το LAFC αναγκάστηκε να παίξει πέντε από τους πρώτους 11 αγώνες του πέρυσι εκτός έδρας σε μέρη όπως το Μινεάπολις, που απέχει 1.524 μίλια με αεροπλάνο, αλλά είναι μόνο στη μέση των Ηνωμένων Πολιτειών.
«Το εκτός έδρας παιχνίδι είναι σαφώς μια δύσκολη αποστολή», είπε ο Λόρις. «Δεν είναι εύκολο να ταξιδεύεις τρεις, τέσσερις, πέντε ώρες και να διαχειρίζεσαι μια καλή απόδοση».
Η μακρινή ταξιδιωτική εμπειρία εντείνει επίσης την πρόκληση που θέτει η φυσική, επιθετική ένταση του MLS.
«Είναι λίγο διαφορετικό από ό,τι συναντούσα στην Ευρώπη», είπε ο Λόρις. «Υπάρχει πολλή μετάβαση. Φυσικά, είναι καλό. Είναι αυτό που συνήθιζα να βλέπω στην Ευρώπη. Σε μερικά παιχνίδια, υπάρχει πολλή ασυνέπεια όσον αφορά τη συγκέντρωση και τον ρυθμό. Αλλά είναι το ίδιο άθλημα».
Ενώ ανέπτυσσε αυτή την κατανόηση, ο Λόρις έμαθε να απολαμβάνει τον τρόπο ζωής στην Καλιφόρνια.
«Το περιβάλλον μου θυμίζει λίγο τη νότια Γαλλία, ξέρεις, βουνά, λόφοι, παραλίες», είπε ο τερματοφύλακας, που μεγάλωσε στη Νίκαια. «Έχει υπάρξει μια καταπληκτική εμπειρία μέχρι τώρα. Υπάρχουν πολλά θετικά: το πνεύμα, ο καιρός, η νοοτροπία. Η οικογένειά μου έχει προσαρμοστεί πολύ καλά».
«Αλλά την ίδια στιγμή, νιώθω πολύ μακριά από τους φίλους και την οικογένειά μου. Φυσικά, επικοινωνούμε και ήρθαν να μας επισκεφτούν. Μόλις έχουμε χρόνο, θα προσπαθήσουμε να τους δούμε».
Εν τω μεταξύ, ο Λόρις απολαμβάνει να ενσωματώνεται στην κοινότητα του LAFC.
«Είναι περισσότερο μια ομάδα με ανθρώπινη διάσταση», είπε. «Η Τότεναμ είναι μια σπουδαία ομάδα με σπουδαίους ανθρώπους, αλλά [εδώ] υπάρχει περισσότερη εγγύτητα μεταξύ των ανθρώπων. Αυτό διευκολύνει τις σχέσεις. Δημιούργησαν μια ομάδα με αξίες. Η οικογένεια είναι πολύ σημαντική».
Ο αγώνας πρόκρισης εναντίον της Club América παρείχε ένα παράδειγμα. Μετά τη νίκη, ο Λόρις έδινε συνέντευξη κρατώντας τον πεντάχρονο γιο του, Λεάντρο.
«Είχαμε μια καταπληκτική νύχτα», είπε ο Λόρις. «Από την προετοιμασία του αγώνα μέχρι την προθέρμανση, κατά τη διάρκεια του αγώνα και μετά, η επικοινωνία με τους φιλάθλους, με τους ιδιοκτήτες, με το προπονητικό επιτελείο, το ιατρικό επιτελείο, όλο το κλαμπ ήταν υπέροχο».
Αυτή η αίσθηση συντροφικότητας παρέχει κίνητρο ακόμα και σε κάποιον που έχει φτάσει στις κορυφές για κλαμπ και χώρα.
«Μου υπενθυμίζει γιατί παίζω ποδόσφαιρο, για να ζήσω τέτοιες στιγμές», είπε ο Λόρις. «Γι’ αυτό ξυπνάς κάθε μέρα, γιατί δουλεύεις κάθε μέρα. Δεν έχει σημασία σε ποιο επίπεδο είσαι».
