Με 10 μήνες να απομένουν και με το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων να βρίσκεται σε αβεβαιότητα, οι φήμες αυξάνονταν. Τριάντα από τις 32 ομάδες είχαν προκριθεί στο τουρνουά αυτό, που είναι πρωτοποριακό. Ωστόσο, οι διαπραγματεύσεις με την Apple TV είχαν καταρρεύσει και άλλοι τηλεοπτικοί φορείς ήταν «σκεπτικοί». Οι χορηγοί επίσης δεν έδειχναν ενθουσιασμό, εν μέρει επειδή ο αγώνας, που τώρα διαφημίζεται ως «Οι Καλύτεροι εναντίον των Καλύτερων», δεν είχε κάποια αστραφτερή παρουσία. Ούτε η Μπαρτσελόνα ούτε η Λίβερπουλ θα συμμετείχαν, ούτε φυσικά ο Λιονέλ Μέσι ούτε ο Κριστιάνο Ρονάλντο.
Έτσι, σύμφωνα με τη θεωρία, κάπου πίσω από κλειστές πόρτες, η FIFA ετοίμασε σχέδια για να το διορθώσει αυτό.
Μία από τις δύο τελευταίες θέσεις στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων θα πήγαινε στον πρωταθλητή της Νότιας Αμερικής του 2024. Η άλλη ήταν μια θέση «φιλοξενούσας χώρας», η οποία είχε παραμείνει ανεξήγητη και κενή για περισσότερο από ένα χρόνο. Η FIFA, ακόμη και όταν ρωτήθηκε, δεν αποκάλυψε πώς μια αμερικανική ομάδα, προφανώς από την Major League Soccer, θα μπορούσε να την διεκδικήσει. Οι ομάδες της MLS περίμεναν, κοιτάζοντας τη διεθνή σκηνή, ελπίζοντας σε μια ευκαιρία να αγωνιστούν σε αυτήν.
Στην τελευταία ημέρα της κανονικής περιόδου της MLS, ο πρόεδρος της FIFA, Τζιάνι Ινφαντίνο, εμφανίστηκε στη Νότια Φλόριντα. Βγήκε σε μια εξέδρα στο Chase Stadium και ανακοίνωσε ότι η Ιντερ Μιϊάμι του Μέσι, με ρεκόρ 74 βαθμών στην κανονική περίοδο, είχε προκριθεί. Στην πραγματικότητα, θα φιλοξενούσε και τον αγώνα έναρξης.
Η ανακοίνωση αυτή δυσαρέστησε κάποιες ομάδες της MLS, οι οποίες αισθάνονταν ότι άλλες — ίσως η Columbus Crew, οι υπερασπιστές του τίτλου και νικητές του Leagues Cup — ήταν πιο άξιες. Κάποιοι πίστευαν ότι τα πλέι οφ και ο τελικός MLS Cup του Δεκεμβρίου θα έπρεπε να είχαν λύσει τη διαμάχη. Κάποιοι εξέφρασαν την ανησυχία τους για την αδιαφάνεια της διαδικασίας.
Αλλά η FIFA είχε διαφορετική άποψη.
Έτσι, το Σάββατο, ο Μέσι θα είναι ο πρωταγωνιστής στην έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων. Θα δώσει ζωή σε ένα τουρνουά που έχει επικριθεί και γιορταστεί. Θα προσελκύσει πιστούς θεατές από όλο τον κόσμο στον αγώνα Ιντερ Μιϊάμι εναντίον της Αλ Αχλί από την Αίγυπτο, και θα βοηθήσει τη FIFA να ξεκινήσει αυτή τη «νέα εποχή του ποδοσφαίρου συλλόγων». Θα συμβάλει επίσης στο να γίνει αυτό αμφιλεγόμενο.
Η ιστορία ξεκινά τον Φεβρουάριο του 2023, πριν ο Μέσι φτάσει στη Μιϊάμι. Η FIFA είχε κατανεμηθεί 31 από τις 32 θέσεις του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων στις έξι ηπειρωτικές ομοσπονδίες — 12 στην Ευρώπη, έξι στη Νότια Αμερική, τέσσερις στην Ασία, την Αφρική και τις υπόλοιπες χώρες της Αμερικής, και μία στην Ωκεανία — και η 32η στη φιλοξενούσα χώρα, τις Ηνωμένες Πολιτείες.
Έναν μήνα αργότερα, ανακοίνωσε τις «αρχές πρόσβασης», τα κριτήρια προκριματικών. Κάθε ηπειρωτικός πρωταθλητής από το 2021 έως το 2024 θα λάμβανε μια θέση. Οι υπόλοιπες θα πήγαιναν στις καλύτερες ομάδες με βάση αντικειμενικές κατατάξεις. Ο στόχος, είπε η FIFA, ήταν να εξασφαλιστεί «η υψηλότερη ποιότητα βάσει αθλητικών κριτηρίων». Έχει πουλήσει το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων ως «βάσει αριστείας».
Ωστόσο, άφησε ένα κομμάτι των κριτηρίων ανοιχτό. «Για τη θέση της φιλοξενούσας χώρας», είπε, «η πρόσβαση … θα καθοριστεί σε μεταγενέστερο στάδιο».
Για 19 μήνες, τα κριτήρια παρέμειναν ασαφή. Ωστόσο, το καλοκαίρι και το φθινόπωρο του 2024, η αυξανόμενη υποψία — σύμφωνα με πολλούς ανθρώπους με δεύτερη γνώση των συζητήσεων που μίλησαν στο Yahoo Sports — ήταν ότι, όπως είπε μια πηγή, «η FIFA ήθελε τον Μέσι στο τουρνουά και θα έκανε ό,τι χρειάζεται για να επιλέξει την Ιντερ Μιϊάμι».
Η Ιντερ Μιϊάμι, εν τω μεταξύ, έκανε την κατάσταση πιο εύκολη. Οι Χερόνες κέρδιζαν το Σανίτ της MLS, το τρόπαιο που απονέμεται στην κορυφαία ομάδα της κανονικής περιόδου. Υπήρχε συζήτηση, συμπεριλαμβανομένης της δήλωσης του επιτρόπου της MLS, Ντον Γκάρμπερ, για έναν καθοριστικό αγώνα πλέι οφ μεταξύ των νικητών του Σανίτ και του MLS Cup. «Υπάρχει μια ποικιλία πραγμάτων που εξετάζουμε», είπε ο Γκάρμπερ τον Ιούλιο.
Ο Γκάρμπερ δήλωσε ότι αυτός και η λίγκα είχαν «κάνει προτάσεις στη FIFA». Αλλά από την 19η Οκτωβρίου — όταν ο Ινφαντίνο εμφανίστηκε στο Φορτ Λόντερντεϊλ και είπε στην Ιντερ Μιϊάμι: «ως μία από τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο, είστε άξιοι συμμετοχής στο νέο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων της FIFA το 2025» — η MLS απομακρύνθηκε από τις συζητήσεις. Η απόφαση, λένε άνθρωποι σε όλη τη λίγκα, ήταν της FIFA.
Η FIFA, σε ανακοίνωσή της, ανέφερε ότι η Μιϊάμι επιλέχθηκε «με βάση την εξαιρετική και σταθερή πορεία 34 αγώνων της ομάδας», αλλά ποτέ δεν εξήγησε γιατί δεν καθορίστηκαν δημόσια κριτήρια.
Λίγες εβδομάδες μετά την επιβεβαίωση της θέσης τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, η Ιντερ Μιϊάμι και ο Μέσι αποκλείστηκαν στον πρώτο γύρο των πλέι οφ από την Ατλάντα. Η Λος Άντζελες Γκάλαξι κατέκτησε το MLS Cup, το έκτο τους. Μερικούς μήνες αργότερα, ο πρόεδρος της Γκάλαξι, Νταν Μπέκερμαν, δήλωσε στο Yahoo Sports: «Είμαστε απογοητευμένοι που δεν προσκληθήκαμε να συμμετάσχουμε [στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων]. Η ελπίδα μας ήταν ότι η κατάκτηση του τίτλου του MLS Cup θα μας εξασφάλιζε μια πρόσκληση».
Άλλες ομάδες της MLS θα ήθελαν επίσης να συμμετάσχουν. Αλλά πολλοί καταλάβαιναν ότι η Μιϊάμι, μερικές φορές, ήταν σχεδόν ιδανική εκπρόσωπος. Η Ιντερ και η LAFC — που έγινε η τρίτη ομάδα της MLS που προκρίθηκε μέσω ενός αμφιλεγόμενου αγώνα προκριματικών — είναι οι δύο πιο δημοφιλείς και πολύτιμες ομάδες της λίγκας. Έχουν τα πιο αναγνωρίσιμα πρόσωπα και ονόματα. Επίσης, είναι καλές — που, στο τέλος της ημέρας, θα είναι το πιο σημαντικό χαρακτηριστικό.
Αυτό θα θεωρηθεί ως δοκιμασία της ανάπτυξης της λίγκας ή της έλλειψής της. Και ποιος καλύτερος να εκπροσωπήσει αυτή την ανάπτυξη από τον Λιονέλ Μέσι;
Για τους επικριτές, η παρουσία του GOAT θα υπονομεύσει την «βάση αριστείας» του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων. Ενσαρκώνει ένα τουρνουά που μερικές φορές φαίνεται να αφορά περισσότερο τα χρήματα παρά το ποδόσφαιρο. Συμπίπτει με την δημόσια προσπάθεια του Ινφαντίνο να φέρει τον Κριστιάνο Ρονάλντο σε μία από τις 32 ομάδες. (Ο Ρονάλντο έχει επιλέξει να παραμείνει στην Αλ-Νάσρ, η οποία δεν προκρίθηκε.)
Ωστόσο, για τους περισσότερους στον κόσμο του ποδοσφαίρου, ο GOAT είναι ο GOAT. Ο Μέσι θα φέρει χιλιάδες στο Hard Rock Stadium το Σάββατο το βράδυ. Θα οδηγήσει την Ιντερ Μιϊάμι από έναν διάδρομο προς το νέο μέτωπο της FIFA. Και το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, με περισσότερη φασαρία από ό,τι διαφορετικά θα είχε, θα απογειωθεί.
