Όταν ο Έντ Γουότντγουορθ επιβλέπει την πρόσληψη παικτών της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ως εκτελεστικός αντιπρόεδρος, δεν κρατούσε μυστική την άποψή του ότι ένας μεταγραφικός στόχος με ρήτρα αποδέσμευσης στο συμβόλαιό του διευκόλυνε πολύ τη διαδικασία.
Αυτό ήταν ένα από τα στοιχεία που καθιστούσαν τον Αντουάν Γκριεζμάν ελκυστικό το καλοκαίρι του 2017. Ο Γουότντγουορθ ήξερε ότι θα απαιτούνταν 100 εκατομμύρια ευρώ για να αποδεσμευτεί από την Ατλέτικο Μαδρίτης, οπότε όλοι – και οι δύο σύλλογοι και ο παίκτης – γνώριζαν πού βρίσκονταν.
Η μεταγραφή του Γκριεζμάν δεν προχώρησε, καθώς ο Ζοσέ Μουρίνιο, ο οποίος είχε μόλις κατακτήσει το Carabao Cup και το Europa League στην πρώτη του χρονιά στο Όλντ Τράφορντ, επέλεξε να εστιάσει τα διαθέσιμα κεφάλαια σε άλλες περιοχές της ομάδας. Παρ’ όλα αυτά, η δυνατότητα απόκτησης του Γάλλου διεθνή παρέμεινε ανοιχτή μέχρι το τέλος της περιόδου, διότι για τον Γουότντγουορθ θα ήταν σχετικά απλό να το υλοποιήσει. Απλά πληρώνεις τα χρήματα και αποκτάς τον παίκτη.
Ο Γουότντγουορθ έχει αποχωρήσει προ πολλού – παραιτήθηκε το 2022 – αλλά ίσως να είχε ένα χαμόγελο με την πρώτη μεταγραφή της Γιουνάιτεντ για αυτό το καλοκαίρι.
Ο Ματέους Κούνια θα ενταχθεί στη Γιουνάιτεντ μετά την ενεργοποίηση της ρήτρας αποδέσμευσης ύψους 62,5 εκατομμυρίων λιρών στο συμβόλαιό του με τη Γουλβς. Η μεταγραφή θα ολοκληρωθεί επίσημα μετά την διεθνή διακοπή.
Είναι εύκολο να κατανοήσει κανείς γιατί ο προπονητής της Γιουνάιτεντ, Ρούμπεν Αμορίμ, θέλει τον Κούνια. Ο Βραζιλιάνος διακρίθηκε ως εσωτερικός επιθετικός στο σύστημα 3-4-3 των Γουλβς – το ίδιο σύστημα που χρησιμοποιεί και ο Αμορίμ – και έχει εμπειρία στο σκοράρισμα στην Πρέμιερ Λιγκ. Πέρυσι σημείωσε 15 γκολ και 12 την προηγούμενη χρονιά.
Για τον διευθύνοντα σύμβουλο της Γιουνάιτεντ, Όμαρ Μπεράντα, και τον διευθυντή ποδοσφαιρικών διαπραγματεύσεων, Μάτ Χάργκρεϊβς, υπάρχουν και άλλοι παράγοντες που καθιστούν τον Κούνια ελκυστικό. Η ρήτρα αποδέσμευσης στο συμβόλαιο του παίκτη στη Μολινόου σημαίνει ότι δεν υπήρξε διαπραγμάτευση για το ποσό, και οι μόνοι διάλογοι με τη Γουλβς επικεντρώθηκαν στη διαχείριση των πληρωμών.
Η Γιουνάιτεντ προσέφερε να πληρώσει σε δόσεις για πέντε χρόνια και στη συνέχεια για τέσσερα. Η Γουλβς ζήτησε να πληρωθούν σε δύο χρόνια. Το γεγονός ότι η συμφωνία ανακοινώθηκε την 1η Ιουνίου – την πρώτη ημέρα της ειδικά εισαχθείσας περιόδου της FIFA πριν το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων – αποδεικνύει την σχετική απλότητά της.
Όπως και με τον Γκριεζμάν, η Γιουνάιτεντ ήξερε ακριβώς τι έπρεπε να κάνει για να ολοκληρώσει τη συμφωνία. Δεν είναι πάντα τόσο εύκολο, όπως συχνά είχε βιώσει ο Γουότντγουορθ κατά τη διάρκεια των διαπραγματεύσεων. Συχνά έλεγε στους συνεργάτες του ότι οι δουλειές του συλλόγου στην αγορά μεταγραφών συνοδεύονταν από έναν “φόρο Γιουνάιτεντ” – μια υπερβολική τιμή που επιβάλλουν οι αντίπαλοι σύλλογοι όταν η Γιουνάιτεντ, ιστορικά ένας από τους μεγαλύτερους και πλουσιότερους συλλόγους στον κόσμο, ενδιαφέρεται. Ο πρώην διευθυντής ποδοσφαίρου, Τζον Μέρταφ, έκανε παρόμοιες αναφορές.
Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ δεν είναι η μόνη που αντιμετωπίζει αυτό το ζήτημα. Η Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ έχει απογοητευτεί από αυτό που πιστεύει ότι είναι ένας “σαουδαραβικός φόρος” με υπερβολικές προσφορές για παίκτες λόγω της ιδιοκτησίας τους από το κρατικό ταμείο πλούτου της Σαουδικής Αραβίας, PIF. Κάθε σύλλογος με αντιληπτές βαθιές τσέπες το βλέπει ως πρόβλημα.
Ωστόσο, δεν είναι κάτι που μπορεί να αποδειχθεί εύκολα – αν όχι καθόλου – και η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, από την πλευρά της, έχει συχνά πέσει στην παγίδα της υπερβολικής πληρωμής για παίκτες.
Με τους επικεφαλής του συλλόγου να είναι σε πανικό από την αρχή του Έρικ Τεν Χαγκ ως προπονητή το 2022, ξόδεψαν περισσότερα από 150 εκατομμύρια λίρες για τον Κασεμίρο και τον Αντονί σε διάστημα επτά ημερών στο τέλος της περιόδου. Οι συμφωνίες αυτές τώρα θεωρούνται δαπανηρά λάθη – τόσο σε όρους μεταγραφικού κόστους όσο και μισθών – από εκείνους μέσα στο Όλντ Τράφορντ.
Ο Ράσμους Χόιλουντ είναι ένα άλλο παράδειγμα. Υπάρχει ακόμα κάποια πίστη ότι ο 22χρονος θα εξελιχθεί στον παραγωγικό επιθετικό που ήλπιζαν ότι αποκτούσαν όταν ήρθε από την Αταλάντα το καλοκαίρι του 2023, αλλά το υψηλό κόστος για τα 14 γκολ που σημείωσε στην Πρέμιερ Λιγκ σε δύο χρόνια βαραίνει πολύ.
Αρχικά είχε εκτιμηθεί γύρω στα 40 εκατομμύρια λίρες. Μετά από μια δύσκολη αρχική φάση διαπραγματεύσεων, η Αταλάντα ενημερώθηκε ότι η Γιουνάιτεντ δεν θα προχωρούσε πέρα από τα 60 εκατομμύρια. Ωστόσο, τελικά συμφώνησαν για ένα ποσό άνω των 70 εκατομμυρίων, συμπεριλαμβανομένων των μπόνους – ένα ποσό που ο Δανός διεθνής δεν έχει πλησιάσει να δικαιολογήσει.
Υπήρξε μια έντονη αλλαγή πολιτικής το περσινό καλοκαίρι όταν η Γιουνάιτεντ αποχώρησε από τις διαπραγματεύσεις με την Έβερτον για τον Τζάραντ Μπράνθγουεϊτ λόγω της πεποίθησής τους ότι η εκτίμηση ήταν υπερβολικά φουσκωμένη.
Δεν ήταν σύμπτωση ότι ήταν η πρώτη περίοδος που διαχείριζε ο Μπεράντα, ο οποίος ήταν μέλος της ιεραρχίας στη Μάντσεστερ Σίτι όταν συνήθιζαν να αποσύρουν στοχοθεσίες λόγω των αναγκαίων απαιτήσεων που θεωρούσαν μη λογικές. Με μια ανατροπή της τύχης, οι Αλέξις Σάντσες, Χάρι Μαγκουάιρ και Φρεντ – όλοι πρώην στόχοι της Σίτι – βρήκαν τον δρόμο τους στο Όλντ Τράφορντ.
Πηγές της Γιουνάιτεντ έχουν δηλώσει στο ESPN ότι, παρά τις οικονομικές προκλήσεις, ο σύλλογος έχει δημιουργήσει “χώρο” για να φέρει νέους παίκτες αυτό το καλοκαίρι μειώνοντας τον μισθό και κάνοντας άλλες οικονομίες, συμπεριλαμβανομένου του προγράμματος απολύσεων του συνιδιοκτήτη, Σερ Τζιμ Ράτκλιφ.
Το μήνυμα, ωστόσο, είναι ότι οποιαδήποτε δαπάνη θα πρέπει να είναι “πειθαρχημένη” ενόψει μιας σεζόν χωρίς ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, και δεν αποκλείεται ότι ο Μπεράντα, ο Χάργκρεϊβς και ο τεχνικός διευθυντής, Τζέισον Γουίλκοξ, θα μπορούσαν να εγκαταλείψουν τις επιδιώξεις τους για κορυφαίους στόχους αν οι αξίες θεωρούνται υπερβολικές.
Θέλουν τον Μπράιαν Μπέμου από την Μπρέντφορντ, αλλά, σύμφωνα με πηγές, θα αρνηθούν να πληρώσουν πέρα από το προκαθορισμένο “σημείο τιμής” του Μπεράντα. Άλλες επιλογές περιλαμβάνουν τον Αντουάν Σεμένιο της Μπόρνμουθ και τον Εμπερέτσι Έζε της Κρίσταλ Πάλας.
Καθώς η Γιουνάιτεντ προσπαθεί να ανακάμψει από την χειρότερη εγχώρια σεζόν της εδώ και περισσότερα από 50 χρόνια, η πίεση είναι μεγάλη στην ικανότητα του συλλόγου να αποκτήσει παίκτες.
Ο Μπεράντα και η ομάδα του προσπαθούν να εξαλείψουν τα λάθη του παρελθόντος για να χτίσουν μια ομάδα ικανή να προχωρήσει τον σύλλογο στην σωστή κατεύθυνση, ενώ ταυτόχρονα περπατούν σε ένα οικονομικό τεντωμένο σχοινί. Δεν μπορούν πλέον να αντέξουν τον “φόρο Γιουνάιτεντ”.
