Η MLS και οι προκλήσεις στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων
Η Major League Soccer (MLS) δεν έχει ιδιαίτερα ισχυρό ιστορικό σε διεθνείς διοργανώσεις. Στα 30 χρόνια ύπαρξής της, οι ομάδες της MLS έχουν κερδίσει τρία ηπειρωτικά τίτλους: η D.C. United (Concacaf Champions Cup και η βραχύβια Copa Interamericana) το 1998, η LA Galaxy (Concacaf Champions Cup) το 2000 και οι Seattle Sounders (Concacaf Champions League) το 2022.
Αλλά μήπως η κατάσταση αλλάζει; Έξι από τους τελευταίους οκτώ τελικούς του Concacaf Champions Cup περιλάμβαναν μια ομάδα της MLS, αν και μόνο οι Sounders το 2022 κατάφεραν να νικήσουν ομάδα από τη Liga MX στον τελικό. Στον φετινό τελικό, οι Vancouver Whitecaps, που ηγούνταν της MLS, υπέστησαν μια συντριβή από την Cruz Azul, με σκορ 5-0.
Αυτό ήταν ένα καταστροφικό αποτέλεσμα για μια λίγκα που επιθυμεί να θεωρείται η καλύτερη στη Βόρεια Αμερική, και ίσως έρθουν ακόμα χειρότερα.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων FIFA ξεκινά το Σάββατο, με 32 από τις μεγαλύτερες ομάδες του κόσμου να αναμετρώνται. Οι Inter Miami, LAFC και Seattle Sounders θα συμμετάσχουν, αντιμετωπίζοντας μερικές από τις πιο διακεκριμένες ομάδες του παγκόσμιου ποδοσφαίρου: τους νικητές του Champions League Ευρώπης, Paris Saint-Germain, Chelsea, Atlético Madrid και τις ομάδες Flamengo και Palmeiras, που έχουν κερδίσει τέσσερα από τα έξι τελευταία πρωταθλήματα Νοτίου Αμερικής.
Η MLS έρχεται από μια συντριβή της ομάδας που ηγείται της λίγκας σε μια ηπειρωτική διοργάνωση, και τώρα με τις ομάδες να βρίσκονται στην 6η, 12η και 13η θέση της κατάταξης, αναρωτιέται κανείς: θα δυσκολευτεί η MLS στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων;
Τι συνέβη με τους Vancouver Whitecaps;
Οι ομάδες της MLS μπορούν να επιτρέψουν κάποιες λάθος κινήσεις κατά τη διάρκεια των κανονικών αγώνων, αλλά απέναντι σε μια ελίτ ομάδα της Liga MX όπως η Cruz Azul στον τελικό του Concacaf Champions Cup, τα περιθώρια για λάθη είναι πολύ μικρότερα.
«Όταν κάναμε λάθη, μας τιμώρησαν», δήλωσε ο Brian White των Vancouver μετά την ήττα 5-0 από την Cruz Azul. «Αυτό κάνουν οι καλές ομάδες σε μεγάλους τελικούς».
Προφανώς, οι Vancouver υπήρξαν υπερβολικά καταπονημένοι από την πίεση της Liga MX, με αμυντικά λάθη που τους οδήγησαν σε 4-0 στο ημίχρονο. Υπήρξαν συζητήσεις αν ο προπονητής Jesper Sørensen ήταν πολύ προσεκτικός, αλλά η σκληρή πραγματικότητα ήταν η αντίθεση στο ταλέντο που είχε η Cruz Azul, η οποία ήξερε πώς να εκμεταλλευτεί τα λάθη των Whitecaps.
Χωρίς τους περιορισμούς που παρατηρούνται στη MLS, η αξία της αρχικής 11άδας της Cruz Azul ήταν περίπου 21,8 εκατομμύρια δολάρια υψηλότερη από εκείνη των Vancouver. Στην πραγματικότητα, η Cruz Azul είχε έξι παίκτες στην αρχική τους 11άδα με «αγοραία αξία» υψηλότερη από τον μοναδικό παίκτη που είχε η Whitecaps στον τελικό, τον Andrés Cubas.
Με μια αναστολή για τον Sebastian Berhalter και μια ασυνήθιστα κακή βραδιά από τον Cubas, οι Sørensen & Co. χρειάζονταν μια σχεδόν τέλεια εμφάνιση από τους άλλους παίκτες τους, που δεν κατάφεραν να καλύψουν τις ανάγκες.
Τα πράγματα δεν θα γίνουν πιο εύκολα για την εκπροσώπηση της MLS στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Το χάσμα στην αξία των ομάδων γίνεται ακόμα μεγαλύτερο όταν εξετάσουμε τους αντιπάλους που θα κληθούν να αντιμετωπίσουν οι ομάδες της MLS αυτό το καλοκαίρι. Αν και η αύξηση των χρημάτων δεν εγγυάται απαραίτητα επιτυχία, δεν χρειάζεται πολύ για να βρει κανείς μια γενική συσχέτιση μεταξύ των δύο.
Στην Concacaf, δεν είναι έκπληξη το γεγονός ότι η Liga MX, που έχει περισσότερη ελευθερία στην κατασκευή ρόστερ από τη MLS, έχει κερδίσει 19 από τους τελευταίους 20 τίτλους Concacaf. Όταν βρίσκονται σε παγκόσμιο επίπεδο απέναντι σε ομάδες πολύ πιο επιβλητικές από τις μεξικανικές; Ας δούμε αν οι ελπίδες της MLS μπορούν να αποφύγουν ήττες που θα μπορούσαν να είναι πιο σοβαρές από 5-0.
Η πίεση που αντιμετωπίζει η Inter Miami ως πρόσωπο της MLS
Από την ημέρα που ο Lionel Messi εντάχθηκε στους Herons στις 15 Ιουλίου 2023, η Inter Miami έχει εκπροσωπήσει τη MLS σε διάφορες διεθνείς διοργανώσεις, με στόχο τους παίκτες όπως ο Messi και ο Luis Suárez να βελτιώσουν την εικόνα της λίγκας μέσω συμμετοχής σε διοργανώσεις όπως το Leagues Cup και το Concacaf Champions Cup.
Η MLS έχει δημιουργήσει πολλή δημοσιότητα γύρω από την Inter Miami από τη στιγμή που ο Messi και μια τριάδα πρώην παικτών της Barcelona εντάχθηκαν στην ομάδα το καλοκαίρι του 2023, με ενισχυμένη κάλυψη από τα ΜΜΕ και διαφημιστικές καμπάνιες για να αυξήσει την ορατότητα της λίγκας. Τώρα, με τον κόσμο να παρακολουθεί μέσω του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων, η λίγκα εξαρτάται από τους Herons περισσότερο από ποτέ.
Η Miami είναι μία από τις τρεις πρεσβευτές της MLS στο Παγκόσμιο Κύπελλο, με ίσως υψηλότερες προσδοκίες από τους άλλους για να ανυψώσει τη φήμη της λίγκας παγκοσμίως. Αν και οι Seattle Sounders και LAFC θα συμμετάσχουν επίσης, οι ελπίδες της λίγκας για διεθνή αναγνώριση εξαρτώνται από μια επιτυχημένη πορεία της Inter Miami και του Messi.
Ο προπονητής Javier Mascherano και η Inter Miami συνεχίζουν να διατηρούν μια πιο ρεαλιστική προσέγγιση. Παρά το γεγονός ότι διαθέτουν ίσως τον καλύτερο παίκτη του κόσμου στο ρόστερ τους, ο Mascherano επιμένει να περιορίζει τις προσδοκίες, τονίζοντας ότι το επίπεδο της αμερικανικής λίγκας παραμένει πολύ κάτω από εκείνο των συμμετεχόντων στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.
«Πρέπει να είμαστε ειλικρινείς. Το επίπεδο [του παιχνιδιού] θα είναι υψηλότερο από αυτό που έχουμε αντιμετωπίσει στο Concacaf [Champions Cup] και τη MLS», είπε ο Mascherano. «Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων έχει πολύ υψηλό επίπεδο, και είναι ένα επίπεδο που σαφώς δεν έχουμε. Πρέπει να το παραδεχτούμε, και δεν υπάρχει ντροπή σε αυτό».
Ο έμπειρος μέσος Sergio Busquets συμφώνησε, λέγοντας ότι «είναι ξεκάθαρο ότι δεν είμαστε στο επίπεδο να ανταγωνιστούμε στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, αλλά θα προσπαθήσουμε να ανταγωνιστούμε στην ομάδα μας».
Αν και η Inter Miami εισέρχεται στη διοργάνωση με δύο συνεχόμενες νίκες στη MLS, ο μήνας Μάιος είδε τους Herons να δυσκολεύονται, κερδίζοντας μόνο τρία από τους επτά αγώνες και παραχωρώντας συνολικά 17 γκολ, εκθέτοντας αμυντικές αδυναμίες.
Υπάρχει μια πραγματική πιθανότητα να μην επιβιώσει η Inter Miami από τη φάση των ομίλων.
Πώς συγκρίνονται οι ομάδες της MLS με τον ανταγωνισμό
Λαμβάνοντας υπόψη την έλλειψη σύνδεσης μεταξύ των λιγκών, είναι προφανές ότι οποιαδήποτε κατάταξη ποδοσφαιρικών δυνάμεων που προσπαθεί να συγκρίνει ομάδες από κάθε ήπειρο θα είναι μόνο εν μέρει ακριβής, αλλά είναι καλύτερη από το τίποτα. Οι κατατάξεις της Opta προσπαθούν να κάνουν ακριβώς αυτό και έχουν κάποιες ενθαρρυντικές παρατηρήσεις για τις ομάδες της MLS που συμμετέχουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.
Η LAFC (126η στον κόσμο, σύμφωνα με την Opta) είναι η 19η ομάδα στη διοργάνωση, η Miami (146η) είναι 23η και οι Sounders (191η) είναι 24οι. Σε σύγκριση με τις ευρωπαϊκές ομάδες, η LAFC βρίσκεται ανάμεσα στη RB Salzburg και τη Sunderland, η Inter Miami ανάμεσα στη FC Twente και τη West Bromwich Albion, και οι Seattle, που υπέστησαν μερικά κακά αποτελέσματα νωρίς τον Ιούνιο, βρίσκονται μεταξύ της Blackburn Rovers και της Southampton. Κανείς δεν είναι φαβορί για να προχωρήσει στους νοκ άουτ γύρους, αλλά όλοι θα έχουν ευκαιρίες να κερδίσουν αγώνες.
Η LAFC προκρίθηκε στο τουρνουά νικώντας την Club América (90η) και στην ομάδα D κατατάσσεται μπροστά από την Esperance Sportive De Tunis (255η) και όχι πολύ πίσω από την Flamengo (78η). Η Flamengo προηγείται οριακά της América, και με βάση τις κατατάξεις, μια νίκη της LAFC επί της Flamengo θα ήταν λιγότερο απροσδόκητη από μια νίκη της Flamengo επί της Chelsea.
Οι άλλες δύο ομάδες έχουν μια πιο απότομη κλίση. Η Seattle βρίσκεται στην ομάδα B, την μόνη ομάδα με δύο ομάδες της Opta στην τοπ 20 (Νο. 3 PSG και Νο. 14 Atlético Madrid), και αν και ίσως μπορέσουν να κερδίσουν την Botafogo (118η συνολικά), οι πιθανότητες πρόκρισης τους παραμένουν σχεδόν μηδενικές. Η κλήρωση πιθανότατα θα τους εμποδίσει να αποκτήσουν πολύ χρήσιμες εμπειρίες από το τουρνουά.
Αν η Seattle βρέθηκε στην πιο δύσκολη ομάδα, η Inter Miami μπορεί να βρέθηκε στην πιο εύκολη: Χάρη σε μια κακή χρονιά της FC Porto, η ομάδα A δεν περιλαμβάνει καμία ομάδα της Opta στην τοπ 50, καθώς η Porto κατατάσσεται 56η, η Palmeiras 74η και η Αφρικανική δύναμη Al Ahly 99η. Αν υπάρχει κάποιο πλεονέκτημα στην έδρα, η Inter θα μπορούσε να πετύχει μια ή δύο νίκες.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων είναι βασικά δύο διοργανώσεις σε μία. Πρώτον, πολλές ομάδες παρόμοιας κατάταξης εκτός Ευρώπης — συμπεριλαμβανομένων των τριών εκπροσώπων της MLS — θα μπορούσαν να αποκτήσουν χρήσιμες εμπειρίες πολεμώντας η μία την άλλη. Στη συνέχεια, από τους προημιτελικούς και μετά, οι ευρωπαϊκές ομάδες θα αναλάβουν. Είναι σχεδόν βέβαιο ότι η MLS δεν θα έχει συμμετοχή στους προημιτελικούς ή πέρα από αυτούς, αλλά το κομμάτι της «χρήσιμης εμπειρίας» είναι πολύ ενεργό.
Ο κίνδυνος και η ανταμοιβή της MLS στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων
Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων FIFA παρουσιάζει κινδύνους για την MLS, αλλά και δυνητικές ανταμοιβές.
Από την ίδρυσή της, η MLS έχει αντιμετωπίσει τη narrativa ότι είναι απλώς μια χαμηλού επιπέδου λίγκα που λειτουργεί ως λίγκα συνταξιοδότησης. Ναι, είναι η λίγκα που ο Messi, ο Jordi Alba, ο Busquets και άλλοι αποκαλούν σπίτι. Πριν από αυτούς, ήταν ο David Beckham, ο Thierry Henry και ο Zlatan Ibrahimovic.
Ωστόσο, η ετικέτα της «λίγκας συνταξιοδότησης» αγνοεί το γεγονός ότι η MLS έχει γίνει πολύ περισσότερο μια λίγα πωλήσεων, με 30 μεταγραφές το τελευταίο χειμερινό παράθυρο. Παίκτες όπως ο Miguel Almirón — που επιστρέφει στην Atlanta United μετά από έξι χρόνια με τη Newcastle United — καθώς και ο επιθετικός της Lazio Valentín Castellanos και ο τρέχων διεθνής ΗΠΑ και μέσος του Bournemouth Tyler Adams έχουν χρησιμοποιήσει τη λίγκα ως εφαλτήριο για μεγαλύτερα ύψη.
Ίσως ο καλύτερος τρόπος να ενισχυθεί αυτή η αναθεωρημένη narrativa είναι με αξέχαστες εμφανίσεις στο γήπεδο απέναντι σε σφιχτό ανταγωνισμό. Οι προσπάθειες της λίγκας στο Concacaf Champions Cup έχουν υπήρξαν ταπεινωτικές τελευταία, ειδικά δεδομένης της ήττας 5-0 της Vancouver από την Cruz Azul. Το Leagues Cup φαίνεται να είναι «μολυσμένο» δεδομένου ότι οι περισσότερες από τις αγώνες διεξάγονται σε αμερικανικό έδαφος, αν και αυτό αλλάζει φέτος.
Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων προσφέρει περισσότερα, δεδομένου του αυξημένου επιπέδου ανταγωνισμού. Αν οι τρεις εκπρόσωποι της MLS αποτύχουν, τότε η αντίληψη της λίγκας ως «λίγκας συνταξιοδότησης» θα εδραιωθεί περαιτέρω. Μια σεβαστή εμφάνιση από οποιαδήποτε από τις τρεις, ωστόσο, θα μπορούσε να επαναφέρει την αντίληψη προς μια πιο θετική κατεύθυνση — η δυναμική της πιθανής ανταμοιβής είναι μεγαλύτερη από την αρνητική αντίληψη που ήδη υπάρχει.
Πώς μπορεί να μοιάζει η επιτυχία για την MLS και τις ομάδες της; Η πρόκριση από τη φάση των ομίλων θα αρκούσε, αν και αυτό θα απαιτήσει προσπάθεια.
Ο πήχης για την απόκτηση σεβασμού είναι αναμφίβολα χαμηλότερος για τους Sounders. Τοποθετημένοι σε μια ομάδα με PSG, Botafogo και Atlético Madrid, η είσοδος της Seattle στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων μοιάζει περισσότερο με μια άσκηση περιορισμού ζημιών. Αν μπορέσουν να πάρουν έναν βαθμό ή τρεις από οποιαδήποτε από αυτές τις ομάδες, τότε οι Sounders μπορούν να αποχωρήσουν από το τουρνουά με την υπερηφάνεια τους άθικτη.
Οι προσδοκίες για την LAFC και ειδικά την Miami είναι υψηλότερες. Οι κατατάξεις της Opta τους τοποθετούν και τους δύο τρίτους στις αντίστοιχες ομάδες τους, και δεδομένου του παράγοντα Messi, υπάρχει ελπίδα ότι οι Herons θα κάνουν τη MLS υπερήφανη. Η πρόκριση της LAFC από τη φάση των ομίλων θα μπορούσε να ενισχύσει ακόμα περισσότερο την εικόνα της MLS. Οι Black and Gold δεν λειτουργούν με σφιχτό προϋπολογισμό και διαθέτουν νικητές του Παγκοσμίου Κυπέλλου FIFA, όπως οι Hugo Lloris και Olivier Giroud, αλλά ο σημαντικός παίκτης της ομάδας είναι ο λιγότερο αναγνωρίσιμος Γάλλος επιθετικός Denis Bouanga, με τους Mark Delgado και Aaron Long να προσφέρουν τη συνοχή.
Αν μια ομάδα που είναι πιο αντιπροσωπευτική της MLS και του τρόπου με τον οποίο χτίζονται οι ομάδες φτάσει στους νοκ άουτ γύρους, τότε οι φίλαθλοι σε όλο τον κόσμο θα μπορούσαν να ρίξουν μια πιο σεβαστική και λεπτομερή ματιά στην MLS, με τη λίγκα να ανεβαίνει ένα ακόμα σκαλί σε σεβασμό.
