Το μόνο ερασιτεχνικό σωματείο στο νέο επεκταθέν FIFA Club World Cup, η Auckland City, φαίνεται να είναι η “παράξενη” παρουσία του τουρνουά. Όμως, όπως δήλωσε ο τερματοφύλακας Conor Tracey στο ESPN, ο σύλλογος έχει έναν πολύ μεγαλύτερο σκοπό: να εκπροσωπήσει την πλειονότητα των ποδοσφαιριστών στον κόσμο.
Ένα πράγμα που πρέπει να διευκρινιστεί νωρίς — και μια πρόκληση που έχει ήδη αντιμετωπίσει πολλές φορές η ομάδα της Auckland City αυτή την εβδομάδα — είναι ότι δεν είναι η Auckland FC.
Η Νέα Ζηλανδία δεν μπορεί να υποστηρίξει τη δική της πλήρως επαγγελματική λίγκα, με αποτέλεσμα οι Wellington Phoenix και Auckland FC να αγωνίζονται στην αυστραλιανή A-League Men. Για να γίνει η κατάσταση ακόμη πιο συγκεχυμένη, επειδή η Νέα Ζηλανδία ανήκει στην Ωκεανία και η Αυστραλία στην Ασία, οι Phoenix και Auckland FC — που ανήκουν στον Αμερικανό δισεκατομμυριούχο Bill Foley — έχουν ένα πόδι σε κάθε στρατόπεδο και είναι επομένως αποκλεισμένοι από τις ηπειρωτές διασυλλογικές διοργανώσεις.
Αυτό έχει αφήσει την πόρτα ανοιχτή για την Auckland City να γίνει το πρόσωπο της Ωκεανίας στη παγκόσμια σκηνή. Καθιερώνοντας τον εαυτό τους ως την κορυφαία μη επαγγελματική δύναμη της Νέας Ζηλανδίας τα τελευταία είκοσι χρόνια, έχουν κερδίσει 13 τίτλους στο Ωκεανιακό Champions League και συμμετέχουν τακτικά στο Club World Cup, με 10 συμμετοχές. Μάλιστα, κατέλαβαν την τρίτη θέση με τον παλιό τρόπο διεξαγωγής το 2014, νικώντας την Cruz Azul του Μεξικού στα πέναλτι.
Ενώ οι προηγούμενες πέντε επισκέψεις τους στο τουρνουά είχαν τελειώσει με μία μόνο αναμέτρηση, η φετινή επεκταμένη εκδοχή εγγυάται στην ομάδα του Kiwi τουλάχιστον τρία παιχνίδια σε έναν όμιλο με τις Bayern Munich, Benfica και Boca Juniors.
“Κάθε [προηγούμενο] Club World Cup αφορούσε μόνο την προετοιμασία για το ένα παιχνίδι,” είπε ο Tracey στο ESPN. “Αυτό είναι μοναδικό από μόνο του και ήταν υπέροχο. Αλλά να είμαστε εγγυημένοι για τρία από αυτά τα μεγάλα παιχνίδια, και, θα μπορούσες να πεις, εναντίον μεγαλύτερων συλλόγων, είναι φανταστικό.”
Η ομάδα θα ξεκινήσει την πορεία της εναντίον των πρωταθλητών της Bundesliga στο TWL Stadium του Cincinnati την Κυριακή. Είναι πραγματικά μια μάχη του Δαβίδ με τον Γολιάθ. Οι Βαυαροί είναι ο πιο επιτυχής σύλλογος της Γερμανίας και έξι φορές πρωταθλητές Ευρώπης, ενώ η Auckland City είναι μια ερασιτεχνική ομάδα που αγωνίζεται στη Νέα Ζηλανδία.
“Είναι ένα μοναδικό κομμάτι αυτού του όλου παζλ του Club World Cup,” είπε ο Tracey. “Αντιπροσωπεύουμε το 99,9% των ποδοσφαιριστών εκεί έξω. Το 0,1% είναι επαγγελματίες, αλλά εμείς είμαστε οι υπόλοιποι — και δεν είναι εύκολο.”
Σύμφωνα με τα δεδομένα της FIFA, υπάρχουν μόλις 128,876 επαγγελματίες παίκτες στον κόσμο — ένα μικρό ποσοστό από τα εκτιμώμενα 250 εκατομμύρια που παίζουν το παιχνίδι σε κάποιο επίπεδο. Ενώ η συζήτηση γύρω από την κόπωση ενόψει του Club World Cup επικεντρώνεται στις αυξανόμενες απαιτήσεις που επιβάλλονται στους ελίτ του αθλήματος, η ερασιτεχνική ομάδα της Auckland αντιμετωπίζει και αυτή τις προκλήσεις της.
Παίζοντας στο δεύτερο από τρία μεγάλα τουρνουά που θα συμμετάσχουν φέτος, μαζί με τις υποχρεώσεις τους στη εγχώρια λίγκα και το κύπελλο — το Club World Cup ενώνεται με το OFC Champions League και το FIFA Intercontinental Cup — οι περισσότεροι παίκτες της ομάδας ισορροπούν τις ποδοσφαιρικές τους υποχρεώσεις με πλήρεις θέσεις εργασίας, μερικοί από αυτούς ζουν ακόμη στο σπίτι τους ή ολοκληρώνουν σπουδές στο πανεπιστήμιο, συνδυάζοντας και μερική απασχόληση.
Εκτός ποδοσφαίρου, ο Tracey εργάζεται σε εποπτικό ρόλο σε αποθήκη προμηθευτών κτηνιατρικών προϊόντων, επιβλέποντας τη διανομή φαρμάκων, διατροφής και ελεγχόμενων ουσιών σε κτηνιάτρους σε όλη τη Νέα Ζηλανδία. Πριν φύγει για τις Ηνωμένες Πολιτείες, ανέλαβε επιπλέον ευθύνες και πρόσθεσε υπερωρίες, νιώθοντας την πίεση από την υπερφόρτωση.
“Η άδεια είναι πάντα ένα θέμα, ποτέ δεν είναι εύκολο,” είπε ο Tracey. “Όταν μπήκα σε αυτή την εταιρεία, τους είπα, ‘Αν θέλετε να με προσλάβετε, θα ήθελα να είμαι εδώ, αλλά το πρόβλημα είναι ότι έχω ήδη δεσμευτεί για το ποδόσφαιρο.'”
“Έχουμε ανθρώπους στην ομάδα που έχουν την ίδια νοοτροπία, που πιστεύουν τα ίδια πράγματα με εμάς. Για όλους τους παίκτες που εργάζονται πλήρους απασχόλησης, το να παίζουν και να προπονούνται πλήρους απασχόλησης είναι πραγματικά δύσκολο. Είναι πολύ, πολύ δύσκολο. Παλεύουμε.”
“Δεν βλέπουμε πραγματικά τον ήλιο, γιατί είμαστε στη δουλειά όλη μέρα, πηγαίνουμε για προπόνηση, και μετά επιστρέφουμε [στο σπίτι] στις 9 μ.μ., 9:30 μ.μ. … για κάποιους από τους τύπους που έχουν οικογένειες, είναι πολύ δύσκολο.”
Στον αγωνιστικό χώρο, ενώ η Auckland City συνήθως μπορεί να επιβάλλει τους όρους της στην έδρα της, γνωρίζουν ότι αυτό δεν θα συμβαίνει όταν αντιμετωπίσουν τους ευρωπαϊκούς και νοτιοαμερικανικούς γίγαντες τις επόμενες εβδομάδες. Η Κιουϊ ομάδα δεν έχει εμβαθύνει πολύ στη μεμονωμένη δύναμη των αστέρων που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν εναντίον τους, αλλά, αντίθετα, πώς θα λειτουργήσουν ως συλλογική μονάδα, τόσο εντός όσο και (κυρίως) εκτός κατοχής. Υπέστησαν μια ήττα 1-0 από τους 2024 Ασιανούς πρωταθλητές Al Ain στο τελευταίο τους φιλικό, μια στενή ήττα που ήρθε λιγότερο από ένα χρόνο μετά την ήττα 6-2 που υπέστησαν από την εμιρατινή ομάδα στο FIFA Intercontinental Cup του 2024.
“Αυτό είναι ακριβώς για το οποίο προπονούμαστε,” εξήγησε ο Tracey. “Ξέρουμε πώς το κάνουμε σε άλλες ομάδες, τώρα θα είναι η πλήρης ανατροπή. Αυτό περιμένουμε τουλάχιστον.”
“Τώρα δουλεύουμε πάνω στη διάταξή μας, τη μορφή, τις τακτικές, όλα για να προσαρμοστούν σε αυτό που περιμένουμε. Είναι η Bayern Munich. Είναι η Benfica. Είναι η Boca Juniors. Είναι αναμφισβήτητα οι καλύτερες ομάδες στον κόσμο. Όλα όσα έχουμε κάνει μέχρι τώρα μας προετοιμάζουν, νομίζω, με ρεαλιστικό τρόπο για το πώς θα εξελιχθεί το παιχνίδι.”
“Όλη η σκληρή δουλειά που έχουμε κάνει στην Ωκεανία και τη Νέα Ζηλανδία, νομίζω ότι έχουμε ήδη πετύχει σε αυτόν τον τομέα. Έχουμε δουλέψει τόσο σκληρά για να φτάσουμε εδώ, και ήδη είμαστε περήφανοι για όσα έχουμε κάνει. Το να φτάσουμε σε αυτό το τουρνουά είναι μια επιτυχία από μόνο του.”
