Ατλάντα — Σε κάποιο σημείο τις επόμενες εβδομάδες, το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων θα αυξήσει την έντασή του, τόσο στον αγωνιστικό χώρο όσο και στις εξέδρες. Ο πρώτος αγώνας της Δευτέρας, μια νίκη 2-0 της Τσέλσι επί της LAFC που είχε την αίσθηση φιλικού, δεν πληρούσε τα κριτήρια σε καμία από τις δύο περιπτώσεις.
Σίγουρα, οι επιδόσεις και των δύο ομάδων ήταν ικανοποιητικές. Η LAFC δεν ντρόπιασε τον εαυτό της ούτε τη MLS, και η Τσέλσι έκανε ό,τι χρειαζόταν για να διασφαλίσει τη νίκη στην πρεμιέρα της στον όμιλο D. Ωστόσο, η πραγματική ιστορία της απογευματινής αυτής αναμέτρησης βρισκόταν στις κερκίδες — συγκεκριμένα, στην κενότητα των εκτενών τμημάτων καθισμάτων στο Mercedes-Benz Stadium της Ατλάντα. Η ανακοινωθείσα προσέλευση ήταν 22.137, και σε ένα γήπεδο με συνηθισμένη χωρητικότητα 42.500 για τους αγώνες της Atlanta United και 71.000 για τους αγώνες του NFL, υπήρχε άφθονος χώρος για να κινηθεί κανείς.
Είτε λόγω της έναρξης του αγώνα στις 3 μ.μ. Δευτέρας, της έλλειψης ενδιαφέροντος για τους ανταγωνιστές, του κόστους των εισιτηρίων, είτε ως απόρριψη του ίδιου του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων, το αποτέλεσμα ήταν το ίδιο: ηχώ, σιωπή και η αίσθηση ότι αυτός ο αγώνας θα είχε μεγάλη ένταση αν διεξάγονταν σε ένα γήπεδο περίπου το ένα πέμπτο του μεγέθους του γιγάντιου Mercedes-Benz.
Η αξιοσημείωτη εξαίρεση: Οι 3252, μια ομάδα 500 παθιασμένων φιλάθλων της LAFC που βρέθηκαν πίσω από το δυτικό τέρμα. Ξεκίνησαν να χτυπούν τα τύμπανά τους, τις καμπάνες τους και να φωνάζουν συνθήματα με την έναρξη του αγώνα, διατηρώντας την ενέργεια και κατά τη διάρκεια του αγώνα, κυματίζοντας σημαίες της ομάδας και περηφάνιας, προσφέροντας έναν ευχάριστο ρυθμό σε μια διαφορετικά ήρεμη ατμόσφαιρα.
Εκτός από τους 3252, το πλήθος — κυρίως ντυμένο στα μπλε της Τσέλσι — πέρασε ολόκληρο τον αγώνα δημιουργώντας την αίσθηση αναμονής για αλλαγή λαδιού. Η ενέργεια γεννά ενέργεια, και με ελάχιστες εξαιρέσεις, το πλήθος εκτός από τους 3252 παρέμεινε ήσυχο, εκτός από τις περιστασιακές επιθέσεις της Τσέλσι.
Η LAFC, το τελευταίο μέλος της 32-ομάδας του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων, προκρίθηκε στις 31 Μαΐου με νίκη στην παράταση επί της Club América. Η Τσέλσι, από την άλλη, έρχεται από την κατάκτηση ενός τροπαίου στη Conference League και μια τέταρτη θέση στην Premier League, που την προκρίνει για μια θέση στο Champions League της επόμενης χρονιάς. Αυτό δεν αναμενόταν να είναι μια δίκαιη μάχη, με άλλα λόγια.
Η κρίσιμη στιγμή του πρώτου ημιχρόνου ήρθε στο 34ο λεπτό, όταν η Τσέλσι υπενθύμισε σε όλους ποια είναι η Premier League ομάδα σε αυτόν τον συγκεκριμένο αγώνα. Με ασίστ του Νικολάς Τζάκσον, ο Πέδρο Νέτο επιτέθηκε από τη δεξιά πλευρά, απέφυγε δύο αμυντικούς και σκόραρε ακριβώς μέσα από το κοντινό δοκάρι. Το επιστέγασμα ήταν ότι έστειλε φιλιά στο πλήθος… όχι σε μεμονωμένα άτομα, αν και σχεδόν θα μπορούσε.
Η LAFC έδειξε λίγο περισσότερη ζωή στην αρχή του δεύτερου ημιχρόνου, αν και με λιγότερη οργάνωση. Ο επιθετικός της LAFC, Ολιβιέ Ζιρού — πρώην της Τσέλσι — κάπως ξέχασε τη φανέλα του βγαίνοντας από τα αποδυτήρια, και η έναρξη του δεύτερου ημιχρόνου καθυστέρησε αρκετά λεπτά μέχρι να την φέρει ένας συμπαίκτης του.
Εκτός από το γκολ του Νέτο, το μεγαλύτερο χειροκρότημα για την Τσέλσι ήρθε για τον νέο επιθετικό Λίαμ Ντελάπ, ο οποίος μπήκε στο παιχνίδι στο 64ο λεπτό. Η Τσέλσι υπέγραψε τον Ντελάπ με εξάμηνη σύμβαση από την Ίπσουιτς μόλις 12 ημέρες πριν, και τα χειροκροτήματα ήταν για όσα περιμένουν και ελπίζουν οι φίλαθλοι ότι θα φέρει στην ομάδα τα επόμενα χρόνια.
Ανεξαρτήτως του αποτελέσματος του αγώνα, πάντως, η εικόνα της αναμέτρησης ήταν ένα πλήγμα για τη FIFA, ιδιαίτερα στην Ατλάντα, που διαφημίζει τον εαυτό της ως «το επίκεντρο του ποδοσφαίρου στις Ηνωμένες Πολιτείες». Καθώς ο αγώνας προχωρούσε, οι θέσεις στην κεντρική κερκίδα και στις κάτω γωνίες γέμιζαν σε ικανοποιητικό βαθμό, αλλά οι πολύ ορατές θέσεις στη μεσαία ζώνη παρέμειναν αραιά κατοικημένες.
Μπορείς να δεις την απαίσια προσέλευση με διάφορους τρόπους, αλλά η πρώτη και πιο πιθανή αιτία είναι ότι η 3 μ.μ. Δευτέρας είναι μια δύσκολη ώρα για να προγραμματίσεις έναν ποδοσφαιρικό αγώνα και να περιμένεις κάποια αξιοπρεπή προσέλευση. Οι τιμές των εισιτηρίων ήταν υψηλές αρχικά — από 83 έως 228 δολάρια — και δεν έπεσαν κάτω από περίπου 65 δολάρια στην δευτερογενή αγορά κατά την έναρξη του αγώνα.
Από την οπτική γωνία ενός casual φιλάθλου, ο αγώνας Τσέλσι- LAFC είναι ο λιγότερο ελκυστικός από τους τρεις που είναι προγραμματισμένοι για αυτή την εβδομάδα στην Ατλάντα. Την Πέμπτη, ο Λιονέλ Μέσι και η Ίντερ Μιλάνο έρχονται στην πόλη, και την Κυριακή, η Μάντσεστερ Σίτι — η απόλυτη ομάδα του 2020 — θα φτάσει. Επιπλέον, η Τσέλσι έχει παίξει στην Ατλάντα τρία συνεχόμενα καλοκαίρια, ακολουθώντας μια ισοπαλία 1-1 απέναντι στη Νιούκαστλ στην καλοκαιρινή σειρά της Premier League 2023 και μια νίκη 3-0 επί της Club América πέρυσι σε φιλικό.
Σε δήλωση νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, η FIFA προσπάθησε να προλάβει αυτή την πρώιμη κριτική: «Αναμένουμε μεγάλες προσέλευσεις και ηλεκτρισμένες ατμόσφαιρες στην εναρκτήρια έκδοση, με τον ενθουσιασμό να αυξάνεται με κάθε γύρο αγώνων και το τουρνουά να στέκεται τελικά ως η αναμφισβήτητη κορυφή του παγκόσμιου ποδοσφαίρου συλλόγων».
Η καλύτερη ευκαιρία για γκολ της LAFC, και μια στιγμή που είχε τους φιλάθλους της Τσέλσι να κρατούν την ανάσα τους, ήρθε στο 77ο λεπτό. Ο Ντενίς Μπουάνγκα οργάνωσε μια επίθεση που πλησίασε εκνευριστικά κοντά τουλάχιστον τρεις φορές μέσα στην περιοχή της Τσέλσι· μια ισοφάριση θα έκανε τα τελευταία 15 λεπτά απροσδόκητα έντονα.
Δύο λεπτά αργότερα, η Τσέλσι εκμεταλλεύτηκε το λάθος της LAFC. Ο Ντελάπ έβγαλε τον Ενζο Φερνάντεζ σε ιδανική θέση, και ο Φερνάντεζ έβαλε την Τσέλσι μπροστά με 2-0, με 11 λεπτά να απομένουν στην κανονική διάρκεια. Αυτό σχεδόν σφράγισε τη συμφωνία, αν και οι 3252 συνέχισαν να τραγουδούν και να χορεύουν μέχρι το τέλος του αγώνα και πέρα από αυτό.
Ήταν μια διασκεδαστική αρχή για τους αγώνες της Ατλάντα στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Δυστυχώς, δεν υπήρχαν περισσότεροι άνθρωποι για να το δουν.
