ΣΑΝ ΧΟΣΕ, Καλιφόρνια – Μετά από μια ταραχώδη πορεία πριν το φετινό Gold Cup, η εθνική ομάδα ανδρών των Η.Π.Α. μπορεί να ανασάνει ξανά.
Αφού υπέστη τέσσερις συνεχόμενες ήττες στο σπίτι της υπό τον νέο προπονητή Μαουρίτσιο Ποτσετίνο, η USMNT ξεκίνησε το Gold Cup την Κυριακή με μια εντυπωσιακή νίκη 5-0 επί της Τρινιδάδ και Τομπάγκο. Το σκορ δεν ήταν καθόλου τυχαίο. Η ομάδα των Η.Π.Α. κυριάρχησε από την αρχή έως το τέλος, με δύο γκολ από τον Μαλικ Τίλμαν και άλλο ένα από τον Πάτρικ Αγκιέμανγκ, ο οποίος έστειλε την μπάλα στα δίχτυα με κόντρα σε σουτ του Ντιέγκο Λούνα. Οι αλλαγές Μπρέντεν Άαρονσον και Χάτζι Ράιτ ολοκλήρωσαν το σκορ στα τελευταία 10 λεπτά, αυξάνοντας τη διαφορά τερμάτων της USMNT.
Αυτή η άνετη νίκη φάνταζε αδύνατη για αυτή την ομάδα παικτών μόλις την προηγούμενη Τρίτη, μετά την ταπεινωτική ήττα 4-0 από την Ελβετία. Ωστόσο, η κακή ψυχολογία γύρω από την USMNT ήταν βαθύτερη από αυτό το αποτέλεσμα.
Πόσο χαμηλά είχε πέσει η ομάδα; Η USMNT δεν είχε χάσει τέσσερα συνεχόμενα παιχνίδια στο σπίτι από το 1988, όταν είχε ηττηθεί δύο φορές από τη Χιλή και το Εκουαδόρ. Αυτή η τρέχουσα πορεία περιλάμβανε σχεδόν το σύνολο των παικτών της ομάδας, από αστέρες μέχρι αναπληρωματικούς, και δεν μπορούσε να αποδοθεί αποκλειστικά στην απειρία.
Υπήρχε επίσης δράμα εκτός γηπέδου. Ένα από τα κυρίαρχα θέματα ήταν η απόφαση του Κρίστιαν Πούλισικ να πάρει το καλοκαίρι ελεύθερο και να μην συμμετάσχει στο Gold Cup, κάτι που προκάλεσε κριτική από φιλάθλους και πρώην διεθνείς της Η.Π.Α., όπως ο Λάντον Ντόνοβαν.
Ο πατέρας του Πούλισικ, Μάρκ, υπερασπίστηκε τον γιο του με τη βοήθεια του ChatGPT. Ακολούθησε δήλωση του Πούλισικ ότι δεν καταλάβαινε την απόφαση του Ποτσετίνο να απορρίψει την προσφορά του να συμμετάσχει σε δύο φιλικά και να παραλείψει το Gold Cup, στην οποία ο Ποτσετίνο του υπενθύμισε ότι αυτός είναι ο προπονητής, όχι οι παίκτες.
Η μόνη λύση για την USMNT ήταν να κερδίσει. Δεν είχε σημασία ότι η νίκη ήρθε απέναντι στην ομάδα που κατατάσσεται 100η στον κόσμο – μια ομάδα χωρίς τον βασικό επιθετικό Λέβι Γκαρσία, ο οποίος επέλεξε να παντρευτεί αυτό το Σαββατοκύριακο. Αυτή η νεανική ομάδα, με επτά βασικούς παίκτες που είχαν λιγότερες από επτά συμμετοχές πριν από το παιχνίδι, χρειαζόταν να αρχίσει να χτίζει μια βάση και το έκανε ακριβώς αυτό.
«Νομίζω ότι [η νίκη της Κυριακής] αφορά το να τους συγχαρούμε και νομίζω ότι στο πρώτο ημίχρονο υπήρχαν πολλά θετικά στοιχεία, στα οποία πρέπει να συνεχίσουμε να εξελισσόμαστε», δήλωσε ο Ποτσετίνο. «Αλλά συνολικά ήταν ένα καλό παιχνίδι και τρεις πόντοι. Είναι σημαντικό να συνεχίσουμε να δουλεύουμε».
«Τίποτα δεν έχει τελειώσει, αλλά ναι, το να νιώθουμε τη νίκη και να είμαστε πιο θετικοί τις επόμενες μέρες, νομίζω ότι είναι σημαντικό για την ανάπτυξη της εμπιστοσύνης μεταξύ μας».
Η παρουσία των πιο έμπειρων παικτών της ομάδας των Η.Π.Α. έδωσε την απαιτούμενη πλατφόρμα επιτυχίας. Οι κεντρικοί αμυντικοί Τιμ Ριμ και Κρις Ρίτσαρντς προσέφεραν ασφάλεια στους εξωτερικούς αμυντικούς Άλεξ Φρίμαν και Μάξ Άρφστεν, επιτρέποντάς τους να εκτελούν τους ρόλους τους στην επίθεση και την άμυνα με αυτοπεποίθηση. Ο Λούκα ντε λα Τόρρε πρόσφερε σταθερότητα στον Σεμπάστιαν Μπερχάλτερ στη μεσαία γραμμή, ενώ ο Τίλμαν ηγήθηκε της επίθεσης με δύο γκολ.
Αυτή η δυναμική μεταξύ νεότητας και εμπειρίας ήταν επίσης εμφανής στις συνεισφορές που δεν ήταν τόσο αναγνωρίσιμες στη μεσαία γραμμή. Ο Τάιλερ Άνταμς ήταν εκτός λόγω τραυματισμού και ο Τζόνι Καρντόσο λόγω ασθένειας, πράγμα που ανάγκασε τον Ποτσετίνο να αναζητήσει βάθος στον πάγκο. Σε αυτή την περίπτωση, επέλεξε τους ντε λα Τόρρε και Μπερχάλτερ – ο τελευταίος κάθισε σε πιο αμυντικό ρόλο, επιτρέποντας στον ντε λα Τόρρε να αναζητήσει ευκαιρίες ενώ παρακολουθούσε και την άμυνα όταν χρειαζόταν.
Συνολικά, η συνδυασμένη απόδοση έδειξε προοπτικές και είναι το τελευταίο σημάδι ότι ο ντε λα Τόρρε είναι ένας παίκτης που εντυπωσιάζει τον Ποτσετίνο. Ο μέσος της Σαν Ντιέγκο FC έχει μακροχρόνια αποδείξει ότι συνδέει την επίθεση στη μεσαία γραμμή. Αλλά σε αυτή την περίπτωση, έχει επιλέξει τις κατάλληλες στιγμές για να προχωρήσει ψηλότερα στο γήπεδο όταν η κατάσταση το απαιτεί.
Η επόμενη δοκιμασία για αυτή τη μίξη νεότητας και εμπειρίας θα έρθει σε τέσσερις μέρες απέναντι στη Σαουδική Αραβία στο Όστιν, Τέξας. Αυτό σίγουρα θα είναι μια πολύ πιο δύσκολη αποστολή από το παιχνίδι της Κυριακής. Αλλά προς το παρόν, οι συννεφιές έχουν διαλυθεί λίγο, και η ελπίδα είναι ότι η επόμενη πρόβλεψη για την USMNT περιλαμβάνει ακόμα περισσότερη ηλιοφάνεια.
