Το στάδιο των 18.000 θέσεων ήταν ανησυχητικά άδειο. Ο αντίπαλος, η Τρινιντάντ και Τομπάγκο, ήταν υπερβολικά αδύναμος. Η σκηνή στην ομάδα D του Gold Cup της CONCACAF ήταν σχετικά μικρή, και ο ενοχλητικός “θόρυβος” γύρω από την εθνική ομάδα ανδρών των ΗΠΑ θα παραμείνει δυνατός. Αλλά αρκετά με τις επιφυλάξεις· η USMNT κέρδισε έναν αγώνα την Κυριακή και σταμάτησε τη ροή της αρνητικότητας γύρω από το πρόγραμμα, τουλάχιστον προς το παρόν.
Κέρδισε την Τρινιντάντ με 5-0 στην πρεμιέρα της στο Gold Cup στο PayPal Park στο Σαν Χοσέ της Καλιφόρνιας.
Ο Μαλικ Τίλμαν, ένας πιθανός βασικός παίκτης στο Παγκόσμιο Κύπελλο που αναδεικνύεται στην PSV Άιντχόβεν, σημείωσε τα πρώτα του δύο γκολ για την εθνική ομάδα. Ο Ντιέγκο Λούνα ήταν και πάλι δραστήριος. Οι αμυντικοί ήταν σταθεροί, οι αναπληρωματικοί είχαν στόχο και επιτέλους υπήρχαν χαμόγελα.
Αυτά ακριβώς χρειαζόταν η USMNT μετά από τέσσερις συνεχόμενες ήττες, τη χειρότερη πορεία του προγράμματος τα τελευταία 18 χρόνια. Οι διαδοχικές ήττες στους τελικούς του CONCACAF Nations League τον Μάρτιο προκάλεσαν ερωτήσεις σχετικά με τη δέσμευση και την επιθυμία βασικών παικτών. Πολλοί από αυτούς τους παίκτες είναι τώρα εκτός ομάδας, είτε λόγω τραυματισμού είτε για να συμμετάσχουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων ή για να ξεκουραστούν. Στην απουσία τους, η ήττα με 2-1 από την Τουρκία και η ταπεινωτική ήττα με 4-0 από την Ελβετία επιδείνωσαν την κατάσταση.
Και ενώ συνέβαιναν όλα αυτά, πρώην παίκτες που έγιναν αναλυτές φούντωναν τη συζήτηση γύρω από την ομάδα. Ο πατέρας του Κρίστιαν Πούλισιτς αντέδρασε και απάντησε. Ο ίδιος ο Πούλισιτς αισθάνθηκε την ανάγκη να δώσει μια εκτενή συνέντευξη για να υπερασπιστεί την απόφασή του να μην συμμετάσχει στο Gold Cup. Αυτό μόνο αύξησε τις ερωτήσεις σχετικά με τη σχέση του με τον προπονητή Μαουρίτσιο Ποτσετίνο, ο οποίος δεν έχει καταφέρει να ανυψώσει την USMNT όπως υποσχέθηκε.
Αλλά την Κυριακή, προσωρινά, όλα ξεχάστηκαν.
Η νίκη επί της Τρινιντάντ τουλάχιστον αποσπούσε την προσοχή των φιλάθλων από όλες αυτές τις αποσπάσεις.
Αντί να μιλούν για τον Πούλισιτς, μπορούσαν να μιλούν για τους παίκτες που κάλυπταν τις θέσεις του: τον Τίλμαν, τον Λούνα και τον πάντα κομψό Τζακ ΜακΓκλιν, καθώς και μερικούς ενδιαφέροντες μπακ.
Φυσικά, είναι εξαιρετικά απίθανο οποιοσδήποτε από αυτούς να πάρει μόνιμα τη θέση του Πούλισιτς — εκτός αν ο Ποτσετίνο αποφασίσει να επιβάλει ποινές στον αστέρα του.
Επίσης, είναι εξαιρετικά απίθανο ότι οτιδήποτε από τον αγώνα της Κυριακής θα έχει σημασία μακροπρόθεσμα — γιατί οι αντίπαλοι, οι Σόκα Γουόριορς, δεν προσέφεραν σχεδόν καμία πραγματική αντίσταση.
Αλλά ήταν ακόμα σημαντικό, γιατί ήταν μια ανακούφιση.
Όταν μπήκε το πρώτο γκολ, ο Ποτσετίνο, καθισμένος στον πάγκο, απλώς σφίγγει τη γροθιά του.
Όταν ήρθαν το δεύτερο και το τρίτο γκολ, οι πανηγυρισμοί ήταν συγκρατημένοι, αλλά ανάμεσα στους παίκτες ήταν εμφανής η ευτυχία που καθάριζε τις ανησυχίες.
Και, ποιος ξέρει, ίσως αυτό να είναι η αρχή της ανόδου του Τίλμαν σε έναν επιδραστικό ρόλο. Με την καριέρα του Τζιο Ρέινα να έχει σταματήσει, η USMNT έχει ανάγκη από έναν κεντρικό οργανωτή για να συμπληρώσει τον Πούλισιτς και τον Τιμ Γουέα· ο Τίλμαν έχει το ταλέντο και την εμπειρία στην ολλανδική του ομάδα για να το πετύχει αυτό.
Ίσως αυτή να είναι και η αρχή μιας ανατροπής και μιας επιτυχημένης καλοκαιρινής περιόδου.
Δεν θα είναι η πρόβα του Παγκοσμίου Κυπέλλου που πολλοί αρχικά ελπίζαν, και δεν θα αναδομήσει τη δημόσια εντύπωση γύρω από την εθνική ομάδα.
Αλλά μπορεί να χτίσει θετικότητα μέσα στην ομάδα και απολύτως θα μπορούσε να καταλήξει με έναν τίτλο Gold Cup.
Επόμενος αντίπαλος για τις ΗΠΑ είναι ο αγώνας της Πέμπτης με τη Σαουδική Αραβία στο Όστιν του Τέξας.
