Το Δεκέμβριο, η Ρεάλ Μαδρίτης κατέκτησε το πρώτο Intercontinental Cup. Οι επιπτώσεις για τη Μάντσεστερ Σίτι είναι έμμεσες, αλλά σημαίνει ότι, με μια τεχνική λεπτομέρεια, εισέρχονται στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων ως υπερασπιστές του τίτλου. Μια διευρυμένη διοργάνωση μπορεί να φαίνεται νέα: υπό την παλιά μορφή, ο τελευταίος τελικός – επίσημα, τουλάχιστον, δεδομένου ότι η νίκη της Ρεάλ επί της Πατσούκα ήρθε σε μια επανα branded διοργάνωση – ήταν η συντριβή της Σίτι με 4-0 από την Φλουμινένσε στη Σαουδική Αραβία.
Ήταν το πέμπτο τρόπαιο της Σίτι το 2023. Αυτό δεν είναι ο μόνος λόγος που νιώθουμε ότι είναι μια διαφορετική εποχή. Ένα από τα γκολ προήλθε από τον Φιλ Φόντεν, που τότε ήταν σε εξαιρετική φόρμα. Ο Τζούλιαν Άλβαρες ολοκλήρωσε το σκορ με δύο γκολ, αλλά τώρα ηγείται της γραμμής της Ατλέτικο Μαδρίτης. Το τρόπαιο το σήκωσε ο Κάιλ Γουόκερ, αλλά ο αρχηγός δεν είναι καν μέλος της αποστολής που έχει η Σίτι για τις Ηνωμένες Πολιτείες, μετά την παραμονή του στη Μίλαν το δεύτερο μισό της σεζόν. Ο Τζακ Γκρίλις, που ξεκίνησε κόντρα στη Φλουμινένσε, δεν είναι επίσης στην πτήση αυτό το καλοκαίρι.
Όποια και αν είναι η ονομασία της διοργάνωσης, υπήρχε η αίσθηση ότι, 18 μήνες πριν, η Σίτι είχε το δικαίωμα να αυτοαποκαλείται η καλύτερη ομάδα στον κόσμο. Η αναδρομή δείχνει ότι ήταν μία από τις τελευταίες θριάμβους μιας ομάδας· κατέκτησαν το πρωτάθλημα Premier League εκείνης της σεζόν, αλλά ακόμη και οι άνδρες τόσο παρατηρητικοί όσο ο Πεπ Γκουαρδιόλα και ο Τσίκι Μπεγκιριστάιν δεν παρατήρησαν τα σημάδια της παρακμής μέχρι ήταν πολύ αργά.
Τώρα έχουν μερικά από τα χαρακτηριστικά της παγκόσμιας ελίτ. Φτάνουν στις Ηνωμένες Πολιτείες με έναν προπονητή, τον Γκουαρδιόλα, που κάποιοι θεωρούν τον καλύτερο όλων των εποχών, τον νικητή της Χρυσής Μπάλας, Ροντρί, και έναν επιθετικό με 318 γκολ για σύλλογο και χώρα στην ηλικία των 24, τον Έρλινγκ Χάαλαντ.
Ωστόσο, φαίνεται ότι απέχουν πολύ από το να είναι οι καλύτεροι στον κόσμο τώρα. Είναι επίσης η ομάδα που τερμάτισε τρίτη στην Premier League και ηττήθηκε στον τελικό του FA Cup από την Κρίσταλ Πάλας, που τερμάτισε 22η στη φάση των ομίλων του Champions League και, για πρώτη φορά από τη σεζόν 2012-13, δεν κατάφερε να φτάσει στους 16. Έχουν χάσει 16 από τους τελευταίους 43 αγώνες τους. Είναι η Μάντσεστερ Σίτι, αλλά όχι όπως την ήξερε ο κόσμος.
Έτσι, ένα σενάριο είναι ότι θα διανύσουν πολλές χιλιάδες μίλια για να έχουν απλώς τα ίδια προβλήματα σε μια διαφορετική ήπειρο. Η Γιουβέντους, που τους νίκησε στη φάση των ομίλων του Champions League, είναι ο τελευταίος αντίπαλος τους στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων. Η Ρεάλ Μαδρίτης, που τους απέκλεισε από την Ευρώπη, θα μπορούσε να το κάνει και πάλι στο παγκόσμιο τουρνουά· εκπροσωπούν μια πιθανή αναμέτρηση στους 16. Η ιστορία θα μπορούσε να επαναληφθεί, αυτή τη φορά στη Φλόριντα.
Αυτή τη φορά, ωστόσο, οι συντελεστές θα είναι τουλάχιστον διαφορετικοί. Η Σίτι δεν είναι μόνη σε αυτό. Είναι μία από τις ιδιορρυθμίες του Παγκόσμιου Κυπέλλου Συλλόγων: η ομάδα που προκρίθηκε είναι πολύ διαφορετική από αυτή που θα συμμετάσχει.
Η αποστολή που έχει πάρει ο Γκουαρδιόλα απέναντι στον Ατλαντικό δεν περιλαμβάνει ούτε τον Γουόκερ ούτε τον Γκρίλις, αλλά περιλαμβάνει οκτώ παίκτες που αγοράστηκαν το 2025, τέσσερις από αυτούς αποκτήθηκαν σε τρεις ημέρες αυτή την εβδομάδα. Ο πρόεδρος Χαλντούν αλ-Μουμπάρακ παραδέχτηκε ότι η Σίτι δεν ήταν «επιθετική» αρκετά στην αγορά μεταγραφών το περασμένο καλοκαίρι. Αυτή η κριτική δεν μπορεί να τους αποδοθεί φέτος. Έχουν ξοδέψει σχεδόν 300 εκατομμύρια λίρες το 2025· περισσότερα, αν ενεργοποιηθούν οι πρόσθετοι όροι. Ήταν ιδιαίτερα αποφασιστικοί τον Ιούνιο.
Έτσι, μια πρώτη ματιά στους Τιτζάνι Ρέιντντερς, Ραγιάν Τσερκί και Ραγιάν Αϊτ-Νουρί – η Σίτι ελπίζει ότι ο νέος τρίτος τερματοφύλακας Μάρκους Μπετίνελι θα εμφανιστεί μόνο στην προθέρμανση και στον πάγκο – προσφέρει ενδιαφέρον. Οι Ρέιντντερς και Τσερκί, ιδίως, αποκτούν σημασία στη διαμόρφωση της νέας Σίτι, στην αναζήτηση ενός ισχυρού νέου μέσου.
Για διαφορετικούς λόγους, η Σίτι προσεγγίζει τη διοργάνωση χωρίς τους Κέβιν Ντε Μπρούιν και Γκρίλις, με τον μεγαλύτερό τους παίκτη να έχει φύγει μόνιμα, τον ρεκόρ μεταγραφών τους σε εξορία. Ο Νίκο Γκονζάλεζ, που αποκτήθηκε τον Ιανουάριο, έχει μια διαλείπουσα καριέρα στη Σίτι, αλλά βρέθηκε σε δράση σε μια ομάδα χωρίς Ροντρί. Τώρα, ο σκόρερ του νικητή του τελικού Champions League 2023 θα μπορούσε να ξεκινήσει για πρώτη φορά από τον Σεπτέμβριο. Αυτή η συνδυασμένη παρουσία του νέου και του επιστρεφόμενου θα μπορούσε να σημαίνει ότι ο Ιλκάι Γκουντογκάν, άλλη μια από τις εμβληματικές φιγούρες του 2023, θα αναβαθμιστεί σε αναπληρωματικό.
Έτσι, αυτό μπορεί να είναι η αρχή της τρίτης ομάδας του Γκουαρδιόλα στη Σίτι. Οι πρώτες δύο πέτυχαν σπουδαία πράγματα· η τρίτη δεν θα φτάσει εκεί ακόμη, αλλά πρέπει να είναι πιο δυναμική από την ηλικιωμένη ομάδα που ο Καταλανός ένιωθε ότι της έλειπε η φυσική κατάσταση.
Υπάρχει μια διαφορετική ομάδα και εκτός γηπέδου. Ο Γκουαρδιόλα έχει συνοδευτεί στο παρελθόν από τους μαθητές του, τον Μίκελ Αρτέτα και τον Έντσο Μαρέσκα, και έναν μέντορα, τον Χουάνμα Λίλο, στον πάγκο. Τώρα, σε μια σαφή στροφή, έχει τον παλιό συνεργάτη του Γιούργκεν Κλοπ: όταν ο Πεπ Λάιντερς ανέλαβε την RB Σάλτσμπουργκ το περασμένο καλοκαίρι, είχε σκοπό να είναι στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων ως προπονητής με δικό του δικαίωμα. Αλλά τα σχέδια έχουν αλλάξει, τόσο τα δικά του όσο και της Σίτι, μετά από απογοητευτικές αποτυχίες.
Ο Λάιντερς έχει πολλές διαπιστεύσεις ως προπονητής: είναι και νικητής του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων, από την επιτυχία της Λίβερπουλ το 2019. Ο Πεπ και ο Πεπ μπορεί να είναι το παράξενο ζευγάρι, αλλά υπάρχει μια νέα εικόνα στη Σίτι. Ακόμα και αν υπερασπιστούν τον τίτλο τους, θα είναι η αρχή μιας διαφορετικής εποχής, όχι μια συνέχιση της παλιάς.
