Η ανακοίνωση ότι η Γυναικεία Σούπερ Λιγκ θα επεκταθεί σε 14 ομάδες είναι ευπρόσδεκτη και αναμενόμενη εδώ και πολύ καιρό. Για χρόνια υπήρχε έντονη απαίτηση για επέκταση και ήταν θέμα χρόνου να συμβεί, αλλά πώς φτάσαμε εδώ;
Η μεταβίβαση της ιδιοκτησίας της WSL και της WSL2 το περασμένο καλοκαίρι από την Ποδοσφαιρική Ομοσπονδία στην WSL Football, στην οποία οι σύλλογοι είναι μέτοχοι, προκάλεσε μια εις βάθος ανάλυση του μέλλοντος των λιγκών. Όλες οι μορφές και παραλλαγές εξετάστηκαν, με τη συμμετοχή φιλάθλων, συλλόγων και άλλων ενδιαφερομένων.
Ορισμένες πιθανότητες – όπως η αναστολή υποβιβασμού και ανόδου κατά την επέκταση της λίγκας – καταδικάστηκαν ευρέως μετά την αναφορά τους.
Αυτό που έχει αποφασιστεί είναι η επέκταση της WSL κατά δύο ομάδες από την περίοδο 2026-27, με την WSL2 να παραμένει 12 ομάδων. Από τότε, η ομάδα που θα καταλάβει την τελευταία θέση της WSL θα υποβιβαστεί και η 13η θα αγωνιστεί σε μπαράζ με τον δεύτερο της WSL2 για μια θέση στην κορυφαία κατηγορία. Στο κάτω μέρος της δεύτερης κατηγορίας, τα πράγματα παραμένουν ίδια, με δύο ομάδες να υποβιβάζονται και οι πρωταθλητές της Γυναικείας Εθνικής Λιγκ (WNL) Βόρεια και Νότια να προάγονται, εφόσον πληρούν τα κριτήρια αδειοδότησης.
Αυτή είναι μια σταθερή απόφαση, με τα μπαράζ να προσθέτουν επιπλέον κινδύνους στο κάτω μέρος της WSL, κάτι που θα δώσει επιπλέον κίνητρο στην WSL2, καθώς και ένα μοναδικό παιχνίδι που ελπίζεται ότι θα προσελκύσει το ενδιαφέρον του κοινού.
Στην ενδιάμεση περίοδο 2025-26, που απαιτείται για την οικοδόμηση μιας 14-ομάδων WSL, τα πράγματα θα γίνουν πολύ ενδιαφέροντα. Δύο ομάδες θα προαχθούν αυτόματα από την WSL2, και η τελευταία ομάδα της WSL θα συμμετάσχει σε μπαράζ με την τρίτη της WSL2 για την τελευταία θέση στην νέα κορυφαία κατηγορία. Αυτό συνιστά μια παύση στον υποβιβασμό, καθώς είναι απίθανο η τρίτη ομάδα της WSL2 να νικήσει την τελευταία της WSL, δεδομένου ότι οι εκπλήξεις σε αγώνες μεταξύ των λιγκών σε κύπελλα είναι εξαιρετικά σπάνιες. Για μία μόνο σεζόν, αυτή η ελαφριά παρέμβαση στην αρχή της ανόδου και του υποβιβασμού μπορεί να δικαιολογηθεί.
Στο κάτω μέρος της WSL2 και στην κορυφή της WNL, θα υπάρξει μια περαιτέρω εφάπαξ διευκόλυνση του κομφούζιου, μια διαδικασία που ξεκίνησε με τη μετάβαση την περίοδο 2023-24 από μία μόνο θέση προαγωγής στην WNL σε προαγωγή των πρωταθλητών της WNL Βόρεια και Νότια. Την επόμενη σεζόν, θα είναι διαθέσιμη μια τρίτη θέση προαγωγής, με μπαράζ μεταξύ των δευτεραθλητών και των δύο λιγκών να καθορίζει ποιος θα ενταχθεί στους δύο νικητές των λιγκών.
Γιατί θα υπάρχουν 14 ομάδες και όχι 16 στην WSL; Αυτό οφείλεται εν μέρει στο γεγονός ότι η έρευνα υποδηλώνει ότι η ανταγωνιστικότητα της λίγκας θα μειωνόταν αν επεκταθεί περαιτέρω αυτή τη στιγμή. Υπάρχουν επίσης μεγάλα ζητήματα με το διεθνές ημερολόγιο αγώνων, το οποίο έχει επτά διεθνή παράθυρα για το γυναικείο ποδόσφαιρο και πέντε για το ανδρικό.
Εν τω μεταξύ, η φιλοσοφία της WSL Football που εστιάζει στην ευημερία των παικτών σημαίνει ότι μια σειρά αρχών επηρεάζει τον αριθμό των αγωνιστικών που είναι διαθέσιμες στο ημερολόγιο, συμπεριλαμβανομένου ενός ελάχιστου διαστήματος έξι εβδομάδων μεταξύ ενός μεγάλου τουρνουά και της νέας σεζόν, χωρίς μεσοβδόμαδους αγώνες μετά από διεθνή παράθυρα, όχι περισσότερους από δύο συνεχόμενους μεσοβδόμαδους αγώνες, λίγους μεσοβδόμαδους αγώνες κατά τη διάρκεια του χειμώνα για να επιτραπεί η αναβολή και η διατήρηση της χειμερινής διακοπής.
Ωστόσο, η περαιτέρω επέκταση δεν έχει αποκλειστεί στο μέλλον και αυτό θεωρείται ως η πρώτη φάση ανάπτυξης των λιγκών υπό τη WSL Football.
Είναι εύλογο να ρωτήσει κανείς γιατί η WSL2 δεν επεκτείνεται. Ωστόσο, δεδομένου ότι δύο επιπλέον ομάδες εισέρχονται στην WSL και η επιρροή τριών ομάδων που θα προαχθούν από την WNL την επόμενη σεζόν, αυτό φαίνεται ως μια λογική κίνηση στο πλαίσιο των αλλαγών που γίνονται στα ελάχιστα πρότυπα της κατηγορίας. Με την WSL2 να γίνεται πλήρως επαγγελματική, οι οικονομικές απαιτήσεις από τους συλλόγους της κατηγορίας έχουν αυξηθεί.
Η Blackburn έχει υποβιβαστεί αυτοβούλως από τη δεύτερη κατηγορία για να αποφύγει την εκπλήρωση των νέων απαιτήσεων. Η Wolves δεν υπέβαλε αίτηση για άδεια WSL2 παρά το γεγονός ότι ο σύλλογος ήταν σε μάχη για προαγωγή μέχρι το τέλος της σεζόν. Αυτοί οι σύλλογοι διαθέτουν τους οικονομικούς πόρους για να πληρούν τα ελάχιστα πρότυπα, και η ευθύνη βαραίνει τους ιδιοκτήτες τους να στηρίξουν σωστά την γυναικεία τους ομάδα.
Υπάρχει ελπίδα ότι το επιπλέον κίνητρο μιας θέσης μπαράζ για τους δευτεραθλητές και τα οφέλη του ποδοσφαίρου της WSL θα ενθαρρύνουν περαιτέρω επενδύσεις και δέσμευση, αλλά θα υπάρχουν μόνο τόσοι πολλοί σύλλογοι σε αυτό το στάδιο που είναι πρόθυμοι και έτοιμοι να κάνουν το βήμα προς την WSL2 και τον επαγγελματισμό.
Οι βιώσιμες λίγκες και η ακεραιότητα της πυραμίδας είναι σημαντικές και θα είναι κρίσιμο για τη WSL Football να οικοδομήσει μια ισχυρή σχέση με την WNL, που διευθύνεται από την FA, και τους συλλόγους της WNL για να διασφαλίσει ότι οι σύλλογοι που αντιμετωπίζουν την προαγωγή στην WSL2 είναι σε θέση και πρόθυμοι να φτάσουν τα ελάχιστα πρότυπα. Παρ’ όλα αυτά, οι σύλλογοι της WSL2 χρειάζονται περισσότερους αγώνες και η μετάβαση προς την επέκταση πρέπει να είναι προτεραιότητα.
Παρά τις αναταραχές γύρω από την πιθανή κατάργηση της ανόδου και του υποβιβασμού και την οργή που προκάλεσε, η WSL Football έχει καταλήξει σε μια, συνολικά, σταθερή λύση για την επέκταση της WSL και την αύξηση των ελάχιστων προτύπων στις δύο κορυφαίες κατηγορίες.
