Τρία μέλη της εθνικής ομάδας ποδοσφαίρου της Αυστραλίας, που αγωνίζονται στην MLS, είναι σίγουροι ότι η αυξανόμενη ποιότητα της λίγκας θα ενισχύσει τις ελπίδες τους να συμμετάσχουν στο Παγκόσμιο Κύπελλο FIFA 2026.
Την προηγούμενη εβδομάδα, η Αυστραλία εξασφάλισε τη θέση της στην ποδοσφαιρική αυτή γιορτή που θα διεξαχθεί στις Ηνωμένες Πολιτείες, τον Καναδά και το Μεξικό, με τη βοήθεια τριών εκπροσώπων της MLS στην αποστολή της: του Πατρίκ Γιάζμπεκ από την Nashville SC, του Κάι Ρόουλς από την D.C. United και του Άιντεν Ο’Νιλ από τη New York City FC.
Ο Ο’Νιλ, πρώην καπετάνιος της Standard Liège στο Βέλγιο, που ξεκίνησε και στους δύο νικηφόρους αγώνες της Αυστραλίας, έγινε ο τελευταίος Αυστραλός που μετακόμισε στις Ηνωμένες Πολιτείες τον Απρίλιο, ανταλλάσσοντας τον ποταμό Μυοσώ με τον Χάντσον. Συμμετείχε στους Ρόουλς, Γιάζμπεκ και άλλους Αυστραλούς που έχουν μετακομίσει στην MLS τα τελευταία 24 μήνες.
«Ήταν κάτι που προήλθε λίγο από το πουθενά, αλλά είμαι εξαιρετικά ενθουσιασμένος που συμμετέχω», δήλωσε ο Ο’Νιλ στο ESPN. «Σε έναν σύλλογο όπως η Νέα Υόρκη και στην MLS συνολικά. Είμαι εκεί σχεδόν ένα μήνα και η ποιότητα με έχει εκπλήξει — είναι πολύ καλή».
«Υπάρχουν πραγματικά καλοί παίκτες, ειδικά στην επιθετική ζώνη· αν κάνεις λάθος, μπορούν να σε τιμωρήσουν», πρόσθεσε.
Ο προπονητής των Σοκορόους, Τόνι Πόποβιτς, είχε περιγράψει προηγουμένως την αμερικανική λίγκα ως «καλό σκαλοπάτι» για τους παίκτες του. Ξεκίνησε έναν πλήρη σχηματισμό με παίκτες της MLS, τον Ο’Νιλ και τον Γιάζμπεκ, στην κρίσιμη νίκη 2-1 επί της Σαουδικής Αραβίας την περασμένη εβδομάδα, δίνοντας στον Γιάζμπεκ την πρώτη του διεθνή συμμετοχή.
«Είναι μια αναπτυσσόμενη λίγκα, είναι τεράστια», δήλωσε ο Γιάζμπεκ στο ESPN. «Νομίζω ότι δεν έχει την αναγνώριση που της αξίζει αυτή τη στιγμή. Μπορώ να πω ότι σε λίγα χρόνια θα είναι μία από τις μεγαλύτερες λίγκες στον κόσμο».
«Είναι πολύ ανταγωνιστική, υπάρχουν πολλοί παίκτες παγκόσμιας κλάσης. Μπορώ να μιλήσω για τον [Λιονέλ] Μέσι και τον [Λουίς] Σουάρες, αλλά κοίταξε τον Έμιλ Φόρσμπεργκ, τον Έρικ Τσούπο-Μότινγκ, τον Γουίλφριντ Ζάχα, τον Φεντερίκο Μπερναρντέσκι, τον Λιέλ Αμπάντα· υπάρχουν τόσες πολλές ομάδες και τόσοι πολλοί παίκτες παγκόσμιας κλάσης».
«Ξέρεις ότι αντιμετωπίζεις συνεχώς παίκτες παγκόσμιας κλάσης σε μια πολύ ανταγωνιστική λίγκα με πολλές ομάδες. Αυτό ήταν πολύ σημαντικό για μένα, να διασφαλίσω ότι το επίπεδο του ποδοσφαίρου μου είναι πάντα στο υψηλότερο δυνατό».
Αν και η MLS έχει μακρά ιστορία με τη φήμη ότι είναι μια «λίγκα συνταξιοδότησης», ο 23χρονος Γιάζμπεκ αντανακλά τον τύπο των παικτών που έχει προσφέρει η Αυστραλία στη λίγκα τα τελευταία χρόνια· παίκτες στην καλύτερη φάση της καριέρας τους, όπως ο Ο’Νιλ (26) και ο Ρόουλς (26), ή που δεν έχουν εισέλθει σε αυτήν ακόμη, όπως ο Γιάζμπεκ, ο Πιόλ (20) και ο Γκίρντγουντ-Ράιχ (21).
Σύμφωνα με το CIES Football Observatory, η μέση ηλικία ενός παίκτη της MLS είναι 27,2, ίδια με αυτή της LALIGA στην Ισπανία, και βρίσκεται μεταξύ της Ιαπωνικής J1 League (28) και της Γερμανικής Bundesliga (27). Οι μεταγραφές παικτών όπως ο Τζον Ντουράν, ο Θιάγκο Αλμάδα και ο Ντζόρτζε Πετρόβιτς έχουν αποφέρει σημαντικά ποσά στις ομάδες της MLS τα τελευταία χρόνια, ενώ η λίγκα εισήγαγε χρηματικές μεταγραφές μεταξύ των ομάδων της το 2025.
«Υπάρχει μια παλιά, λανθασμένη αντίληψη ότι η MLS είναι αυτή η λίγκα συνταξιοδότησης, όταν στην πραγματικότητα είναι ακριβώς το αντίθετο», δήλωσε ο Γιάζμπεκ. «Υπάρχουν τόσοι πολλοί νέοι παίκτες που προέρχονται από εκεί, τόσοι πολλοί νέοι παίκτες που πηγαίνουν εκεί και πωλούνται, και μερικοί παίζουν ακόμη και τις καριέρες τους εκεί. Είναι μια λίγκα με παγκόσμιες υποδομές, παγκόσμιας κλάσης εγκαταστάσεις, εξαιρετική αλληλεπίδραση με τους φιλάθλους και είναι πολύ ανταγωνιστική».
Με τους Σοκορόους να έχουν εξασφαλίσει την πρόκριση για το Παγκόσμιο Κύπελλο έναν χρόνο νωρίτερα, οι Αυστραλοί παίκτες θα περάσουν τους επόμενους 12 μήνες κάνοντας ό,τι μπορούν για να διεκδικήσουν μια θέση στην τελική αποστολή του Πόποβιτς. Ο Ρόουλς είναι σίγουρος ότι το περιβάλλον της MLS είναι αυτό όπου μπορεί να προβάλλει την υποψηφιότητά του.
«Από έξω, πολλοί άνθρωποι νομίζουν ότι μπορεί να είναι απλώς μια διασκέδαση, αλλά είναι σίγουρα σωματικά απαιτητική», δήλωσε ο Ρόουλς στο ESPN. «Τα παιδιά κάνουν πολύ δουλειά σε κάθε αγώνα και πιέζουν τα σώματά τους στα όρια κάθε εβδομάδα».
«Εξωτερικά, μπορεί να υπάρχει αυτή η ιδεολογία γύρω από τη λίγκα, αλλά νομίζω ότι κάθε εβδομάδα, όταν βλέπεις την ενδεκάδα των άλλων ομάδων, είναι πάντα γεμάτη από τη μεσαία γραμμή και μπροστά. Για μένα, κάθε εβδομάδα είναι μια νέα πρόκληση και μια νέα ευκαιρία να αποδείξω τον εαυτό μου απέναντι σε σπουδαίους παίκτες».
«Με το γεγονός ότι θα φιλοξενήσουν το Παγκόσμιο Κύπελλο, θα γίνει μόνο καλύτερη… με την ποσότητα της προσπάθειας, του χρόνου και των χρημάτων που θα επενδυθούν».
