ΜΠΟΚΑ ΡΑΤΟΝ, Φλόριντα — Μετά την κατάκτηση του FIFA Club World Cup τον Δεκέμβριο του 2023, ο Πεπ Γκουαρδιόλα μπήκε στο θέατρο τύπου στο στάδιο King Abdullah Sports City στη Σαουδική Αραβία και δήλωσε ότι έχει "κλείσει ένα κεφάλαιο." Όλα είχαν τελειώσει, είπε, και το τελευταίο τρόπαιο είχε ασφαλώς τοποθετηθεί στη βιτρίνα του Μάντσεστερ Σίτι.
Έχουν περάσει 18 μήνες από την συγκινητική ομιλία του Γκουαρδιόλα στην Τζέντα. Ωστόσο, φτάνοντας στη Φλόριντα το βράδυ της Πέμπτης ενόψει της νέας έκδοσης του Club World Cup, παρέδωσε άλλη μία.
Οι παίκτες είχαν δείπνο — κοτόπουλο, αρνί και ψάρι ήταν στο μενού — και έκαναν λίγο stretching έξω από το ξενοδοχείο της ομάδας πριν ο Γκουαρδιόλα συγκεντρώσει όλους μαζί. Τους είπε ότι το τουρνουά στις Η.Π.Α. ήταν μια νέα αρχή, υπογραμμίζοντας ότι δεν είναι μια διοργάνωση που προστίθεται στο τέλος της χειρότερης σεζόν της Σίτι για μια δεκαετία. Αντίθετα, είναι η αρχή της σεζόν 2025-26 και θα πρέπει να αντιμετωπιστεί ως τέτοια.
Είναι μια μικρή, αλλά σημαντική διάκριση: Νέα σεζόν, νέος κύκλος, νέο κεφάλαιο.
"Ως υπερασπιστές του τίτλου που μπαίνουμε σε αυτή τη νέα μορφή, φυσικά είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι. Είμαστε πολύ ενθουσιασμένοι που έρχομαστε ως πρωταθλητές," δήλωσε ο πρόεδρος Χαλντούν Αλ Μουμπάρακ στο ετήσιο μήνυμά του προς τους φιλάθλους τον περασμένο μήνα. "Αυτή είναι μια πολύ, πολύ σοβαρή διοργάνωση. Πηγαίνουμε εκεί για να τη νικήσουμε. Αυτή είναι η αρχή της νέας σεζόν, όχι η συνέχεια της περασμένης."
Η Σίτι έχει κάνει ό,τι μπορεί για να δημιουργήσει την αίσθηση ότι πρόκειται για μια καθαρή αρχή. Παίκτες που δεν είναι μέρος των σχεδίων του Γκουαρδιόλα — οι Τζακ Γκρίλις, Κάιλ Γουόκερ και Κάλβιν Φίλιπς — έχουν μείνει στο σπίτι. Αντί να πάρουν τον χρόνο τους για να φέρουν νέες προσθήκες, ο νέος διευθυντής ποδοσφαίρου Χούγκο Βιάννα (με τη βοήθεια του προκάτοχού του, Τσίκι Μπεγκιριστάιν) έχει προχωρήσει σε συμφωνίες για τους Ραγιάν Τσερκί, Τιτζάνι Ρέιντντερς, Ραγιάν Αΐτ-Νούρι και Μάρκους Μπετίνελλι, με κόστος άνω των 100 εκατομμυρίων λιρών σε μεταγραφές.
Αυτοί ήταν μακροπρόθεσμοι στόχοι για τη Σίτι, αλλά η ιδέα ήταν να αποκτήσουν όσο το δυνατόν περισσότερους νέους παίκτες κατά τη διάρκεια της ειδικά δημιουργημένης μεταγραφικής περιόδου του FIFA για το Club World Cup, που διεξήχθη από 1-10 Ιουνίου. Η ελπίδα είναι ότι η παραμονή με την ομάδα — κοινωνικοποίηση και προπόνηση — θα τους βοηθήσει να προσαρμοστούν πιο γρήγορα. Μέχρι την έναρξη της νέας Premier League σεζόν τον Αύγουστο, θα πρέπει να είναι πλήρως έτοιμοι.
Πηγές της Σίτι έχουν αναφέρει στο ESPN ότι οι μεταγραφές της ομάδας μπορεί να μην έχουν ολοκληρωθεί και ότι ο Γκουαρδιόλα θα "δεί πώς θα πάει" στο Club World Cup πριν ζητήσει περισσότερες προσθήκες. Με τον Γουόκερ να είναι πιθανό να φύγει, ενδεχομένως προς τη Φενέρμπαχτσε, αν και υπάρχει ενδιαφέρον από την Έβερτον, υπάρχει χώρος στην ομάδα για έναν ακόμη δεξιό μπακ. Υπάρχει επαρκής κάλυψη με τους Ρίκο Λιούις, Ματέους Νούνες και Μανουέλ Ακάντζι, αλλά δεν υπάρχει σαφής πρώτος επιλογή. Υπήρξε ενδιαφέρον για τον αριστερό μπακ της Γιουβέντους Αντρέα Κάμπιασο τον Ιανουάριο, αν και αυτό έχει ψυχρανθεί λίγο από τότε.
Για τον Γκουαρδιόλα, αυτό το καλοκαίρι είναι εξίσου σημαντικό για την απομάκρυνση παικτών. Έχει ονομάσει μια αποστολή 27 παικτών για το Club World Cup, αν και θα ήταν 28 αν ο Ματέο Κοβάτσιτς δεν είχε αποκλειστεί λόγω τραυματισμού στον Αχίλλειο τένοντα. Ο Γκουαρδιόλα έχει απειλήσει ότι θα "παραιτηθεί" αν αναγκαστεί να δουλέψει με μια υπερβολική αποστολή την επόμενη σεζόν, που σημαίνει ότι κάποιοι παίκτες που έχουν ταξιδέψει στις Η.Π.Α. για αυτή τη διοργάνωση μπορεί να αποχωρήσουν αυτό το καλοκαίρι.
Ο Βίτορ Ρέις, ο 19χρονος Βραζιλιάνος κεντρικός αμυντικός που υπεγράφη σχεδόν 30 εκατομμύρια λίρες τον Ιανουάριο, μπορεί να φύγει με δανεισμό. Υπάρχουν επίσης ερωτήματα σχετικά με τον Τζον Στόουνς, που μόλις είχε 11 συμμετοχές στην Premier League την περασμένη σεζόν, και τον Ιλκάι Γκουντογκάν, ο οποίος ενδιαφέρεται από τη Γαλατασαράι. Ο Γκουαρδιόλα έχει δηλώσει ότι θέλει μια πιο ανθεκτική ομάδα μετά την καταιγίδα τραυματισμών της περασμένης σεζόν.
Οι Στόουνς και Γκουντογκάν είναι δύο από μια ομάδα έμπειρων παικτών που μπαίνουν στον τελευταίο χρόνο των συμβολαίων τους, που περιλαμβάνουν επίσης τους Έντερσον, Στέφαν Όρτεγκα και Μπερνάρντο Σίλβα. Γενικά, η αναδόμηση που ξεκίνησε τον Ιανουάριο με τους Όμαρ Μαρμούς, Νίκο Γκονζάλες, Αμπντουκοντίρ Χουσανόφ και Ρέις, και συνεχίστηκε με τους Ρέιντντερς, Τσερκί και Αΐτ-Νούρι τον Ιούνιο, θα συνεχιστεί πιθανότατα και το επόμενο καλοκαίρι.
Οι αλλαγές αυτό το καλοκαίρι δεν περιορίζονται μόνο σε παίκτες. Οι έμπιστοι συνεργάτες Χουάνμα Λίγιο, Ινίγο Ντομίνγκες και Κάρλος Βίκενς έχουν αποχωρήσει, αντικαθιστώντας τους με τον πρώην βοηθό του Γιούργκεν Κλοπ στη Λίβερπουλ, Πέπιν Λάιντερς, και τον Τζέιμς Φρέντς, ο οποίος έρχεται από το Άνφιλντ ως προπονητής στα στημένα. Η πρόσληψη του Λάιντερς είναι η πιο εντυπωσιακή. Ο Ολλανδός ήταν στο κέντρο της ομάδας της Λίβερπουλ υπό τον Κλοπ, την οποία ο Γκουαρδιόλα θεωρεί έναν από τους πιο σφοδρούς αντιπάλους της καριέρας του.
Ο Κολο Τουρέ, ο οποίος εργάζεται με την ομάδα νέων, είναι επίσης στις Η.Π.Α. ως μέρος του τεχνικού επιτελείου του Γκουαρδιόλα — η Σίτι δεν έχει αποκλείσει ακόμη την πιθανότητα ο πρώην αμυντικός της Σίτι και της Λίβερπουλ να αναλάβει μόνιμο ρόλο στο μέλλον.
Πηγές έχουν αναφέρει στο ESPN ότι ένας από τους στόχους του Γκουαρδιόλα αυτή τη σεζόν είναι να κάνει τους παίκτες του να κινούν την μπάλα πιο γρήγορα. Αυτό έχει εμπνευστεί, εν μέρει, από την απόδοση της Παρί Σεν Ζερμέν κατά της Ίντερ στον τελικό του Champions League, και ήταν αξιοσημείωτο κατά την προπόνηση στο Πανεπιστήμιο Λιν το Σάββατο ότι ο Λάιντερς περπατούσε συνεχώς ανάμεσα στις ασκήσεις φωνάζοντας "ταχύτητα, ταχύτητα."
Οι φίλαθλοι μπορεί να δουν μια πιο γρήγορη ομάδα της Σίτι την επόμενη σεζόν, με τη συνεδρία του Σαββάτου στη ζέστη της Φλόριντα να είναι μακρά. Ξεκίνησε στις 10 π.μ. με γρήγορες ασκήσεις πάσας και τελείωσε με ασκήσεις σχήματος σχεδόν δύο ώρες αργότερα.
Τίποτα δεν έχει αφεθεί στην τύχη όσον αφορά την προετοιμασία για αυτό το Club World Cup. Το προσωπικό της Σίτι πραγματοποίησε τις πρώτες επισκέψεις του σε προπονητικά κέντρα τον Οκτώβριο και επέστρεψε άλλες δύο φορές τον Δεκέμβριο και τον Μάρτιο. Το Σάββατο, μόλις οι παίκτες ολοκλήρωσαν την προπόνηση σε ένα γήπεδο και μετακινήθηκαν σε άλλο, το προσωπικό του γηπέδου της Σίτι — που ταξίδεψε από το Μάντσεστερ — ήταν ήδη εκεί με χλοοκοπτικά για να επιδιορθώσει τον αγωνιστικό χώρο.
Κάθε παιχνίδι στο Club World Cup αντιμετωπίζεται σαν να είναι μια αναμέτρηση Champions League. Η μόνη διαφορά στο πρόγραμμα είναι ότι οι παίκτες και το προσωπικό θα επιστρέφουν στη βάση τους στη Μπόκα Ράτον τη νύχτα μετά τα παιχνίδια, αντί να παραμένουν σε άλλες πόλεις για ξεκούραση και αποκατάσταση.
Υπήρξε κάποια σκεπτικισμός σχετικά με τη νέα διοργάνωση από την ομάδα, ιδιαίτερα λόγω των επιπλέον αγώνων που συμπιέζονται σε ένα γεμάτο καλεντάρι. Ο Σίλβα και ο Ρούμπεν Ντίας αγωνίζονταν στον τελικό του Nations League για την Πορτογαλία μόλις στις 8 Ιουνίου. Ωστόσο, τώρα που βρίσκονται στις Η.Π.Α. με την αποστολή της Σίτι, πηγές έχουν αναφέρει στο ESPN ότι η επιθυμία και ο ανταγωνισμός έχουν επικρατήσει. Ο Φιλ Φόντεν λέει ότι υπάρχει αποφασιστικότητα να γίνουν η πρώτη ομάδα που θα κατακτήσει το νέο τρόπαιο.
"Σίγουρα υπάρχει λίγο από αυτό, ναι," είπε ο Φόντεν. "Φυσικά, μιλώντας με μερικούς από τους συμπαίκτες, έχουμε συζητήσει γι’ αυτό, ότι το να είμαστε οι πρώτοι που θα το κατακτήσουμε θα ήταν ωραίο. Έτσι, αυτός είναι σίγουρα ο στόχος, και με τους παίκτες που έχουμε και την ποιότητα που διαθέτουμε στην ομάδα, είμαι σίγουρος ότι είμαστε περισσότερο από ικανοί να το πετύχουμε."
Ενόψει του πρώτου αγώνα απέναντι στην μαροκινή ομάδα Γουιντάν AC στην Φιλαδέλφεια την Τετάρτη, οι πηγές της Σίτι περιγράφουν τον Γκουαρδιόλα ως "χαρούμενο και ήρεμο." Υποδέχθηκε τους δημοσιογράφους σε μια ανοιχτή προπόνηση με χαμόγελο και χειραψία, λέγοντας μάλιστα πόσο απολαμβάνει τον καιρό, ο οποίος ήταν κυρίως 27 βαθμούς και ηλιοφάνεια, εκτός από κάποιες τροπικές βροχές.
Για πρώτη φορά κατά τη διάρκεια της εκπληκτικής θητείας του Γκουαρδιόλα στη Σίτι, τα σύννεφα της καταιγίδας συγκεντρώθηκαν πάνω από το Έτιχαν την περασμένη σεζόν. Ελπίζει να χρησιμοποιήσει το Club World Cup και τον χρόνο του στις Η.Π.Α. για να αρχίσει να τα διώχνει πριν καθοδηγήσει την ομάδα του προς καλύτερες ημέρες στο μέλλον.
