Ο προπονητής της Τσέλσι, Εντζο Μαρέσκα, ανέφερε ότι «το περιβάλλον ήταν λίγο παράξενο». Όταν η ομάδα του έκανε ντεμπούτο τη Δευτέρα στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων 2025, ένα τουρνουά που η FIFA έχει χαρακτηρίσει ως «κορυφή» του ποδοσφαίρου, το Mercedes-Benz Stadium ήταν σχεδόν άδειο. Ακόμη και όταν οι καθυστερημένοι θεατές άρχισαν να μπαίνουν, υπήρχαν πάνω από 50.000 κενές θέσεις στην Ατλάντα. Σε άλλες πόλεις, κατά τη διάρκεια των τεσσάρων ημερών, η πλειονότητα των 12 αγώνων του τουρνουά δεν είχε φτάσει στο μισό της χωρητικότητάς τους και κανένας δεν είχε εξαντληθεί.
Οι άδειες θέσεις έχουν στιγματίσει το νέο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων και έχουν προκαλέσει συζητήσεις γύρω από ένα απλό ερώτημα: «Γιατί;»
Η πιο απλή απάντηση είναι ότι η FIFA, με «καταστροφικές» τιμές εισιτηρίων και ελλιπή επικοινωνία, απέκλεισε ή αποθάρρυνε σημαντικά τμήματα των εν δυνάμει φιλάθλων. Οι φανατικοί υποστηρικτές συλλόγων από τη Νότια Αμερική και την Αφρική συμμετείχαν στο τουρνουά, αλλά όχι όλοι μπορούσαν να αντέξουν οικονομικά (ή να επιτραπεί) να ταξιδέψουν στις Η.Π.Α. για τους αγώνες. Η τοπική ζήτηση, εν τω μεταξύ, παρερμηνεύθηκε από τη FIFA και πλήγηκε από την αντίληψη ότι αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων είναι μια «αρπαγή χρημάτων».
Έτσι, μόνο 22.137 άτομα παρακολούθησαν τον αγώνα Τσέλσι εναντίον LAFC, τον πρώτο «ανταγωνιστικό» αγώνα μεταξύ συλλόγου MLS και ευρωπαϊκής ομάδας. Στο Lumen Field, 30.151 θεατές παρακολούθησαν τον αγώνα Seattle Sounders εναντίον Botafogo — λιγότεροι από τον μέσο όρο των Sounders σε αγώνες MLS. Δύο ημέρες αργότερα, μόνο 11.974 παρακολούθησαν τον αγώνα River Plate εναντίον Urawa Reds στο ίδιο γήπεδο, ενώ 3.412 βρέθηκαν στην Ορλάντο για τον αγώνα Mamelodi Sundowns εναντίον Ulsan HD.
«Αν στην Αμερική γεμίζουν τα γήπεδα ποδοσφαίρου για φιλικά παιχνίδια, τότε όταν έρθεις με ένα Παγκόσμιο Κύπελλο, με τους καλύτερους παίκτες για να κερδίσουν μια διοργάνωση, σίγουρα [τα γήπεδα θα είναι γεμάτα]», δήλωσε ο πρόεδρος της FIFA, Τζιάννι Ινφαντίνο, τον Απρίλιο.
Αλλά έκανε λάθος. Ακολουθεί μια προσπάθεια να εξηγηθεί γιατί.
### Παρουσία στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων μέχρι τώρα
Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων έχει μέσο όρο 36.126 φιλάθλων στους πρώτους 12 αγώνες, και σε ένα κενό, αυτό δεν είναι κακό νούμερο. Δεν είναι ο μέσος όρος των 53.191 φιλάθλων στο Παγκόσμιο Κύπελλο 2022, ούτε των 52.314 στο Euro 2024, ούτε των 49.406 στο Copa América του περασμένου καλοκαιριού. Αλλά είναι μια αξιοπρεπής προσέλευση που παρουσίασε ευχάριστες ατμόσφαιρες στο Νιου Τζέρσεϊ και το Μαϊάμι.
Το πρόβλημα είναι ότι 10 από τους 12 αγώνες έχουν διεξαχθεί σε γήπεδα NFL ή στο Rose Bowl.
Συνολικά, σύμφωνα με τις ανακοινωθείσες παρουσίες και τις χωρητικότητες των γηπέδων από τη FIFA, μόνο το 54% των θέσεων ήταν γεμάτες.
Η εξήγηση για το 46% που είναι άδειο είναι διπλή:
1. Οι εκτελεστικοί της FIFA, σύμφωνα με πληροφορίες που αγνόησαν τις συμβουλές του προσωπικού τους στις Η.Π.Α., επέλεξαν να διοργανώσουν το μεγαλύτερο μέρος του τουρνουά σε μεγάλα γήπεδα αμερικανικού ποδοσφαίρου αντί σε μικρότερα γήπεδα MLS.
2. Οι αρχικές τιμές εισιτηρίων για το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, ένα νέο τουρνουά, ήταν από τις πιο ακριβές για οποιοδήποτε μεγάλο ποδοσφαιρικό τουρνουά, ποτέ.
### Τιμές εισιτηρίων
Όταν η FIFA κυκλοφόρησε για πρώτη φορά τα εισιτήρια τον Δεκέμβριο, οι φθηνότερες τιμές για τον πρώτο αγώνα ήταν 223 δολάρια (συμπεριλαμβανομένων των τελών του Ticketmaster, αλλά πριν τους φόρους). Πολλές θέσεις στην ανώτερη κερκίδα στους περισσότερους αγώνες της φάσης ομίλων κόστιζαν πάνω από 100 δολάρια.
Οι τιμές ήταν «καταστροφικές», δήλωσε ο Μπέιλι Μπράουν, πρόεδρος του Independent Supporters Council, μιας ομάδας που εκπροσωπεί τους φιλάθλους ποδοσφαίρου στις Η.Π.Α. και τον Καναδά. Ο Μπράουν ήταν «πραγματικά ανήσυχος» ότι «πολλοί από τους πιο παθιασμένους φιλάθλους θα αποκλειστούν από την απόλαυση του αθλήματος» ως αποτέλεσμα.
Μήνες αργότερα, καθώς οι πωλήσεις ήταν απογοητευτικές, η FIFA μείωσε τις περισσότερες τιμές. Από τους 39 αγώνες της φάσης ομίλων για τους οποίους υπήρχαν επαρκή και συγκρίσιμα δεδομένα στο Ticketmaster, οι 33 είχαν δει τιμές να πέφτουν τουλάχιστον 25% από τον Δεκέμβριο, ενώ μόνο δύο είχαν δει τιμές να αυξάνονται τουλάχιστον 20%. Στα τέλη Μαΐου, εισιτήρια για 26 από τους 48 αγώνες της φάσης ομίλων ήταν διαθέσιμα για λιγότερο από 50 δολάρια.
Αλλά ακόμα, πολλά δεν πουλήθηκαν. Γιατί;
Διότι φαίνεται ότι η FIFA δεν προώθησε σωστά το τουρνουά.
### Επικοινωνία της FIFA
Το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων έχει πλήξει από την αντίσταση του ευρωπαϊκού ποδοσφαιρικού κατεστημένου. Όταν οι Ινφαντίνο και FIFA τελικά πέρασαν αυτήν την αντίσταση, εξασφάλισαν μια συμφωνία μετάδοσης υποστηριζόμενη από τη Σαουδική Αραβία και έθεσαν την διοργάνωση σε λειτουργία, έπρεπε να την προωθήσουν σε ένα σκεπτικό κοινό.
Η προφανής στρατηγική τους περιστράφηκε γύρω από ένα εντυπωσιακό τρόπαιο και τον Ινφαντίνο, ο οποίος δήλωνε επανειλημμένα ότι το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων θα ήταν το μεγαλύτερο και καλύτερο τουρνουά που μπορούσε να φανταστεί κανείς.
«Θα περιλαμβάνει τους 32 καλύτερους συλλόγους και τους καλύτερους παίκτες από όλο τον κόσμο», δήλωσε ο Ινφαντίνο κατά την κλήρωση του Δεκεμβρίου. «Δύο, τρία, τέσσερα εκατομμύρια φιλάθλων θα έρθουν στις Η.Π.Α.; τέσσερα, πέντε δισεκατομμύρια θα παρακολουθήσουν από το σπίτι».
Αδιαφορώντας για το γεγονός ότι οι ενήμεροι φίλαθλοι ήξεραν ότι τίποτα από αυτά δεν ήταν απαραίτητα αληθινό.
Οι casual φίλαθλοι, από την άλλη πλευρά, είχαν ακούσει αυτούς τους τύπους φανταστικών ισχυρισμών στο παρελθόν, από προωθητές προπονητικών γεγονότων όπως το International Champions Cup. Αυτό που το ICC πούλησε με επιτυχία για αρκετά χρόνια ήταν μια ευκαιρία για τους Αμερικανούς φιλάθλους να δουν τους μεγαλύτερους συλλόγους του ποδοσφαίρου από κοντά. Αυτό που η FIFA έπρεπε να εξηγήσει σε αυτούς τους ίδιους φιλάθλους ήταν γιατί το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων δεν ήταν απλώς μια ακόμη καλοκαιρινή έκθεση.
Και η FIFA ποτέ δεν το έκανε αυτό. Έστειλε τον Ινφαντίνο, τον αυτοδιορισμένο πρόσωπο του τουρνουά, σε μια περιοδεία μέσων τον Απρίλιο, και εκείνος συνέχισε να κάνει τις υπερβολικές δηλώσεις. Μια αδιάκοπη ψηφιακή διαφημιστική καμπάνια φώναξε «Ο ΚΑΛΥΤΕΡΟΣ εναντίον του ΚΑΛΥΤΕΡΟΥ». Μια προώθηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης παρουσίασε επιρροές που εξηγούσαν γιατί το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων θα ήταν «το μεγαλύτερο αθλητικό τουρνουά του καλοκαιριού». Η FIFA σπάνια αλληλεπίδρασε με τα παραδοσιακά μέσα ποδοσφαίρου, ποτέ δεν αντιμετώπισε άμεσα την κριτική και δεν προχώρησε πέρα από την επιφάνεια για να περιγράψει το όραμά της ή τη λογική της για το τουρνουά.
Έτσι, η επικοινωνία της φάνηκε κενή και η αξιοπιστία της — ήδη χαμηλή μεταξύ των Δυτικών φιλάθλων — εξαντλήθηκε.
Η ειρωνεία είναι ότι πολλοί κριτικοί έχουν αρχίσει να υποστηρίζουν την έννοια του Παγκόσμιου Κυπέλλου Συλλόγων. Πολλοί πιστεύουν ότι, με την πάροδο του χρόνου, καθώς οι φιλάθλοι βλέπουν ότι οι παίκτες νοιάζονται, οι ίδιοι οι φιλάθλοι θα νοιαστούν και η δημοτικότητα του τουρνουά θα αυξηθεί. Αυτό είναι το τόξο κάθε μη αποδεδειγμένου διαγωνισμού. Συμβαίνει αυτή τη στιγμή με τη UEFA Nations League. Μπορεί να συμβεί και με αυτό.
Το πρόβλημα είναι ότι η FIFA το τιμολόγησε και το προώθησε σαν να ήταν μια αποδεδειγμένη διοργάνωση.
Και τώρα, αντί για γεμάτα γήπεδα που θα μετατρέψουν τους σκεπτικούς, οι άδειες θέσεις ενισχύουν την αντίληψη ότι αυτοί οι αγώνες είναι κενές από νοήματα — ακόμη και όταν οι παίκτες λένε το αντίθετο.
### Ξένοι φίλαθλοι ανεπιθύμητοι ή ανίκανοι
Φαίνεται ότι είναι πιο σημαντικοί στη Νότια Αμερική και την Αφρική. Στην Αργεντινή και την Τυνησία, καθώς και σε άλλες χώρες που φιλοξενούν συμμετέχοντες ομάδες, το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων είναι πρωτοσέλιδο. Αλλά, για πολλούς ανθρώπους σε αυτές τις χώρες και αλλού:
– Η ρητορική της κυβέρνησης Τραμπ έχει κάνει ένα τέτοιο ταξίδι λιγότερο ελκυστικό.
Είναι αδύνατο να εκτιμηθεί η επίδραση αυτών των τριών παραγόντων. Αλλά σκεφτείτε την ιστορία του Γκαμάλ Χόσνι, ενός 28χρονου που ζει στο Κάιρο και λατρεύει την Αλ Άχλι, αντίπαλο της Ιντερ Μαϊάμι στον πρώτο αγώνα του Σαββάτου. «Πραγματικά ήθελα να πάω, φίλε», είπε ο Χόσνι σε μια βιντεοσυνέντευξη στο Yahoo Sports. Έτσι, λέει, υπέβαλε αίτηση για βίζα επισκέπτη και πλήρωσε την αμοιβή των 185 δολαρίων. Αλλά η αίτησή του απορρίφθηκε και αναγκάστηκε να ακυρώσει τα σχέδιά του, παρακολουθώντας τον αγώνα από το σπίτι του στις 3 π.μ.
### Έχει φθαρεί η πρωτοτυπία;
Με τους ξένους φιλάθλους περιορισμένους, η προσέλευση εξαρτήθηκε σε μεγάλο βαθμό από την αμερικανική αγορά. Μέχρι στιγμής, έχουν εμφανιστεί μετανάστες από την Αίγυπτο, τη Βραζιλία, την Αργεντινή, την Τυνησία και αλλού. Αλλά η σκληρή πραγματικότητα είναι ότι οι περισσότεροι Αμερικανοί φίλαθλοι δεν έχουν ακούσει ποτέ για την Εσπαντόρ Τουνίς ή την Ουλσάν HD ή την Μποταφόγκο.
Ίσως να έχουν ακούσει για την Τσέλσι. Αλλά η Τσέλσι έχει έρθει στις Η.Π.Α. τέσσερις συνεχόμενες καλοκαιρινές περιόδους. Έτσι έχει και η Ρεάλ Μαδρίτης. Η Μάντσεστερ Σίτι έχει έρθει εδώ τρεις από τις τελευταίες τέσσερις φορές. Η Μπάγερν Μονάχου, η Ατλέτικο Μαδρίτης, η Μπορούσια Ντόρτμουντ και η Γιουβέντους έχουν επίσης επισκεφθεί. Η παρουσία τους δεν είναι πια πρωτότυπη και όταν έρχονται σε προπονητικές περιοδείες, οι αντίπαλοί τους είναι συχνά καλύτεροι — ή τουλάχιστον πιο διάσημοι.
Ωστόσο, είναι εκπληκτικό ότι οι 12 φιλικοί αγώνες της Τσέλσι (εκτός από ένα διπλό) είχαν μέσο όρο πάνω από 50.000 φιλάθλους και ποτέ δεν είχαν λιγότερους από 32.724, ενώ η πρεμιέρα του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων προσέλκυσε 22.137.
### Ώρες έναρξης φτιαγμένες για τηλεόραση
Ένας σημαντικός παράγοντας στην Ατλάντα, και την Τρίτη στο Νιου Τζέρσεϊ και το Σιάτλ, ήταν οι ώρες έναρξης: 3 μ.μ. ή μεσημέρι σε εργάσιμη ημέρα.
Ο λόγος γι’ αυτό: η FIFA προτιμά να προγραμματίζει κάθε παιχνίδι σε μοναδικό τηλεοπτικό παράθυρο για να μεγιστοποιήσει τη συνολική θεαματικότητα.
Αυτό γίνεται εις βάρος του φιλάθλου που παρακολουθεί το παιχνίδι, το οποίο είναι μια υπερασπιστέα επιλογή· σε κάποιο βαθμό, καθιστά τους αγώνες πιο προσιτούς. Η ακατανόητη επιλογή ήταν να ζητήσουν ακόμα από τους φιλάθλους να πληρώσουν premium τιμές για εισιτήρια — συν περίπου 30 δολάρια για πάρκινγκ σε ορισμένα γήπεδα, 30 δολάρια για ποτό και φαγητό, και ίσως μια μέρα διακοπών.
Αυτό, εν ολίγοις, είναι ο λόγος που πολλές θέσεις έμειναν κενές.
Η FIFA δεν απάντησε σε αίτημα για συνέντευξη πριν από το τουρνουά ούτε σε ερωτήσεις σχετικά με τη στρατηγική εισιτηρίων της.
Ανακοίνωσε την Τρίτη ότι «κοντά σε 1,5 εκατομμύρια εισιτήρια» έχουν πωληθεί μέχρι στιγμής. Σε 63 αγώνες, αυτό θα ήταν λιγότερο από το 40% της συνολικής χωρητικότητας περίπου 4 εκατομμυρίων.
