ΜΙΑΜΙ ΓΚΑΡΝΤΕΝΣ, Φλόριντα — Η έλλειψη σεβασμού είναι κρυφή αλλά προφανής, υπονοούμενη στη στάση της Ευρώπης απέναντι σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων, κάτι που είναι φανερό στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και στην τηλεόραση. Αυτή η στάση διεισδύει ακόμη και στη μεικτή ζώνη του Hard Rock Stadium την Τετάρτη, μετά την ισοπαλία 1-1 της Αλ Χιλάλ με τη Ρεάλ Μαδρίτης. Δημοσιογράφοι, προσπαθώντας να κατανοήσουν ένα αναπάντεχα ισορροπημένο παιχνίδι, ρώτησαν τους παίκτες και των δύο ομάδων: Είχατε εκπλήξεις; Μετά από την ανοχή ενός λόγου σχετικά με το “el mejor equipo del mundo” — την υποτιθέμενη “καλύτερη ομάδα στον κόσμο”, τη Ρεάλ Μαδρίτης — ο Μάλκομ δεν μπορούσε να κρατηθεί και γέλασε.
“Και εμείς ξέρουμε να παίζουμε ποδόσφαιρο,” είπε ο Βραζιλιάνος εξτρέμ της Αλ Χιλάλ.
Αυτό, συνοπτικά, έχει αποτελέσει το κυρίαρχο μήνυμα που έχουν στείλει οι ομάδες από τις Αμερικές και τη Σαουδική Αραβία πέντε μέρες μετά την έναρξη του Παγκοσμίου Κυπέλλου Συλλόγων. Ενάντια στις επικρατούσες υποθέσεις ότι οι ευρωπαϊκοί σούπερ-σύλλογοι θα προχωρούσαν ανενόχλητοι στα ημιτελικά, οι έξι συμμετοχές από τη Νότια Αμερική πέρασαν τους πρώτους γύρους των αγώνων τους χωρίς ήττα.
Και εδώ στη Νότια Φλόριντα, δύο μέρες μετά την ισοπαλία της Μπόκα Τζούνιορς με την Μπενφίκα, μία μέρα μετά την υπεροχή της Φλουμινένσε απέναντι στην Μπορούσια Ντόρτμουντ και την ισοπαλία της Μοντερέι με την Ίντερ Μιλάνο, η Αλ Χιλάλ στάθηκε σθεναρά απέναντι στον πιο πετυχημένο σύλλογο της Ευρώπης.
“Ήταν ένα πολύ ισορροπημένο παιχνίδι,” δήλωσε μετά το παιχνίδι ο αμυντικός της Αλ Χιλάλ, Ζοάο Κανσέλο, στα ισπανικά. “Παίξαμε απέναντι σε μία από τις καλύτερες ομάδες στον κόσμο και ήρθαμε να ανταγωνιστούμε.” Ο αγώνας, είπε, θα μπορούσε να είχε γείρει προς οποιαδήποτε πλευρά και στο τέλος, η ισοπαλία ήταν “δίκαιο αποτέλεσμα.”
Ήταν ο έβδομος αγώνας μεταξύ μιας ευρωπαϊκής ομάδας και ενός επαγγελματία μη ευρωπαϊκού αντιπάλου στο Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων 2025. Και αν και καμία από τις επτά ευρωπαϊκές ομάδες δεν έχει ηττηθεί, πέντε έχουν κοπιάσει για ισοπαλίες. Η Παλμέιρας και η Φλουμινένσε από τη Βραζιλία ταλαιπώρησαν τις Πόρτο και Ντόρτμουντ αντίστοιχα, καταλήγοντας σε ατυχή 0-0. Η Μπόκα Τζούνιορς από την Αργεντινή προηγήθηκε 2-0 στην Μπενφίκα σε έναν αγώνα που τελικά έληξε 2-2.
Και μετά, τη νύχτα της Τρίτης, η Μοντερέι του Μεξικού τα πήγε καλά απέναντι σε έναν φιναλίστ του UEFA Champions League, την Ίντερ.
“Είπαμε ότι θα τα δώσουμε όλα και νομίζω ότι το κάναμε,” δήλωσε ο αμυντικός της Μοντερέι, Σέρχιο Ράμος, στα ισπανικά μετά τον αγώνα. “Είχαμε φάσεις όπου ήμασταν καλύτεροι από [την Ίντερ].” Η εμφάνισή τους, πρόσθεσε ο Ράμος, “λέει πολλά για τους Rayados, λέει πολλά για εμάς και για την πρόθεση που ήρθαμε εδώ.”
Δεκαέξι ώρες αργότερα, η Αλ Χιλάλ έφερε και μια τρίτη ήπειρο στο παιχνίδι. Οι κρατικά ελεγχόμενοι γίγαντες της Σαουδικής Αραβίας είχαν περισσότερη κατοχή και περισσότερες από διπλάσιες ευκαιρίες σε σύγκριση με τη Ρεάλ Μαδρίτης στο πρώτο ημίχρονο. Στο δεύτερο, με ακριβούς αστέρες να αντικαθίστανται από αναπληρωματικούς, υποχώρησαν· αλλά ο Γιασίν Μπουνό — που πριν από δύο χρόνια αναδείχθηκε τρίτος καλύτερος τερματοφύλακας στο ανδρικό ποδόσφαιρο — απέκρουσε ένα πέναλτι στο χρόνο καθυστέρησης και εξασφάλισε έναν βαθμό.
Μιλώντας 30 λεπτά αργότερα, ο Κανσέλο έλαμπε και επαίνεσε την απόδοση της ομάδας του για το τι σημαίνει η Σαουδική Αραβία στο ποδόσφαιρο. “Δεν λέω ότι είμαστε παγκόσμιας κλάσης,” διευκρίνισε στα ισπανικά, “γιατί δεν είμαστε στις πέντε καλύτερες λίγκες του κόσμου. Αλλά είμαστε καλοί παίκτες.” Είπε ότι το επίπεδο τον είχε “ξαφνιάσει πολύ” όταν πρωτοήρθε στην Αλ Χιλάλ μετά από θητείες σε Γιουβέντους, Μάντσεστερ Σίτι, Μπάγερν Μονάχου και Μπαρτσελόνα. Τώρα, δεν τον ξαφνιάζει πια. “Είμαστε μια πολύ δυνατή ομάδα,” είπε.
Με πολλούς τρόπους, είναι μια ατελής εκπροσώπηση της σαουδαραβικής λίγκας και της ασιατικής ποδοσφαιρικής ομοσπονδίας. Η Αλ Χιλάλ ξόδεψε 550 εκατομμύρια δολάρια σε μεταγραφές τα τελευταία δύο χρόνια. Είναι ένας από τους τέσσερις ισχυρούς συλλόγους σε μια λίγκα που είναι διαφορετικά σχετικά υποανάπτυκτη. Και είναι η μόνη ασιατική ομάδα που έχει πάρει αποτέλεσμα μέχρι στιγμής σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο Συλλόγων.
Αλλά ο Κανσέλο ήταν κατηγορηματικός — σε τρεις διαφορετικές γλώσσες. Υπάρχουν “παίκτες με μεγάλη ποιότητα, πολύ φυσικοί,” είπε στα ισπανικά. Και στα αγγλικά: “Έχουμε πολύ καλούς παίκτες σε αυτή τη λίγκα. Έπαιξα στις καλύτερες λίγκες του κόσμου; Ξέρω τι λέω.”
Αυτά είναι τα είδη των λόγων που, για χρόνια, η Ευρώπη μπορούσε να γελάσει. Τώρα, αναγκάζεται να αντιμετωπίσει την πιθανότητα ότι το χάσμα μεταξύ των “Μεγάλων Πέντε λιγκών” — Αγγλία, Ισπανία, Γερμανία, Ιταλία και Γαλλία — και του υπόλοιπου κόσμου είναι πιο στενό από ό,τι πολλοί συνειδητοποιούν. Φυσικά, θα υπάρχουν δικαιολογίες, με την κούραση να είναι η κυριότερη. Και πιθανότατα θα υπάρχουν ακόμη υποθέσεις ότι, παρά τα σφιχτά παιχνίδια της φάσης ομίλων, οι ευρωπαϊκοί βασιλιάδες θα επικρατήσουν τελικά.
Αλλά, όταν ρωτήθηκε αν οι ομάδες από τη Σαουδική Αραβία, τη Νότια Αμερική και το Μεξικό θα μπορούσαν να συνεχίσουν να προκαλούν προβλήματα στις ευρωπαϊκές ομάδες καθ’ όλη τη διάρκεια του τουρνουά, ο Μάλκομ δεν δίστασε.
“Φυσικά. Φυσικά,” είπε. “Είναι ένα τουρνουά πρωταθλητών. … Είμαι σίγουρος ότι οι ομάδες από τη Νότια Αμερική, από την Ασία, όπως η Αλ Χιλάλ, θα εκπλήξουν [τους ανθρώπους] σε αυτό το τουρνουά.”
Για να είμαστε σαφείς, δεν υπήρχαν ενδείξεις ότι η Ρεάλ Μαδρίτης ήταν εκπληκτική· τίποτα που να υποδηλώνει ότι την υποτίμησαν την Αλ Χιλάλ. “Γνωρίζαμε ότι ήταν σε καλό επίπεδο,” είπε ο αμυντικός Ντιν Χούισεν.
Αλλά ο αγώνας ενίσχυσε μια αλήθεια που μάλλον ισχύει για 30 από τις 32 ομάδες σε αυτό το τουρνουά.
Όπως είπε ο Χούισεν: “Μην υποτιμάτε κανέναν αντίπαλο.”
